KLiiFFEL, Histoire de l'Unification allemande (passim

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qm 8*est jeté tète baissée dans le piège tendu à son incapacité vaniteuse, entraînant ainsi son pays dans une des plus épouvantables aventures dont l'histoire fasse mention.

Si l'on ne connaissait d'ailleurs par le menu les détails qui précèdent, il serait difficile de s'expliquer comment un événement en apparence aussi futile a pu avoir les conséquences que l'on sait. Certes, l'afiaire du Luxembourg, dont on avait pu se tirer sans encombre,

f présentait des dangers bien autrement redoutables que 'acceptation ou le refus du trône d'Espagne par un cadet sans avenir de la maison de Hohenzollern. Mais les temps n'étaient déjà plus les mêmes. Le gouvernement de l'Empereur, abandonnant définitivement la forme césarienne, avait cédé à la pression de l'opinion publique, et à la mise en demeure qui lui avait été adressée, dans une interpellation célèbre, par 116 membres du Corps législatif. Après quelques nouvelles concessions jugées insuffisantes, après la promulgation d'un sénatusconsulte qui n'était qu'un moyen terme, et n'empêcha pas l'arrivée à la Chambre, aux élections de 1869, d'une minorité d'opposants trop importante pour être négligée, Napoléon III, déjà malade de l'afTection organique qui devait remporter, physiquement usé et moralement affaibli, ne se sentit plus de taille à lutter seul contre une nation qui semblait exiger sa liberté. Il abdiqua les pouvoirs qu'il tenait de la constitution de 1852, et, le 27 décembre 1869, chargea M. Emile Ollivier de former un ministère, responsable devant les Chambres, et pris, en grande majorité, dans leur sein.

Or, le personnage auquel incombait ainsi la tâche difficile de réconcilier l'Empire avec ses adversaires, s'il avait en lui-même une confiance absolue, manquait totalement de rautorilc morale nécessaire pour s'imposer. Ancien ennemi résolu du réf^ime napoléonien, membre de ce fameux groupe des Cinq, qui avait pen dant si longtemps persormifié à lui tout seul l'oppositio Hbérale, il était considéré par ses anciens coreligio naires politiques r.omme un renégat, et par les dyn tiques comme un ambitieux vulgaire qui, jugeant

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les faits de l*inanité de ses premiers efforts, s'était brusquement, suivant une expression célèbre, tourné du côté du manche. Non qu*il fût médiocre, tant s'en faut. C'était, au contraire, un orateur remarquable, un écrivain distingué, un dialecticien habile. Mais de là à devenir un homme d'Ëtat, capable d'enrayer la crise actuelle, et de présider d'une main ferme et sûre à un changement de régime aussi radical, il y avait tout un abîme, au fond duquel M. Emile Ollivier ne pouvait manquer d'être précipité.

Dès ses débuts au pouvoir, il se trouva aux prises avec des embarras qu'il n'avait pas prévus. Le malheureux événement de Neuilly, qui faisait d'un membre de la famille de l'Empereur un meurtrier, le déchaînement d'injures et d'outrages qui en fut la conséquence de la part des intransigeants, visant la personne même du souverain, mirent M. Ollivier dans l'alternative ou de capituler vis-à-vis de ses anciens amis ou de rompre complètement avec eux par un acte d'énergie. C'est à ce dernier parti qu'il se résolut, voulant, a-t-on dit, montrer aux mameluks du césarisme qu'il avait autant de < poiçne » qu'eux. Il fit donc arrêter à la fois le prince Pierre Bonaparte, qui fut traduit devant la Haute Cour de justice, et M. Henri Rochcfort, député radical, qui passa en police correctionnelle. Mais ce qui , advint de ces deux actes de fermeté, à savoir, l'acquittement du prince et la condamnation du journaliste à trois mois de prison et 6,000 francs d'amende, produisit des résultats tout différents de ceux que le ministère avait espérés. On épilogua avec passion, dans les milieux populaires, sur Tanomalic de ces deux canctions pénales, pourtant bien explicable si l'on tient compte des circonstances inhérentes à chacune des deux affaires et de la différence des juridictions. La presse, dont certains représentants avaient passé sans transition de la contrainte à rextrème licence, attisa par une campagne des plus violentes les ferments d'effervescence qui commençaient à se manifester dans les faubourgs de Paris, et bientôt l'émeute, encouragée peut-être par une police maladroite, releva. la tête assez

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bantpcijir légitimer de fréquents déploiements militaires et provoquer un malaise inquiétant.

Les choses en étaient là, quand l'Empereur, qui, malgré le régime parlementaire, entendait rester le César de la démocratie, jugea à propos de faire ratifier par le peuple les modifications quil venait d'apporter aux constitutions de TEmpire. Certes, si quelqu'un s'était jamais, par ses paroles et ses écrits, prononcé ouvertement contre la doctrine plébiscitaire, c'était bien Ht Emile Ollivier. Ce fut lui cependant qui, par une amère ironie du sort, dut en faire accepter le principe au ministère, et en assurer Texécution, malgré l'opposition de deux de ses collègues, MM. Daru et Buflct, qui préférèrent se retirer. Or, quelle que soit la théorie gouvernementale que Ton professe, l'appel au peuple, en un pareil moment, devenait une double faute. La majorité était, il est vrai, assurée au gouvernement, parce que les campagnes aimaient l'Empereur, et parce que le peuple français est généralement porté à accepter ce qui existe. Mais l'armée, fortement travaillée par les révolutionnaires, n'était déjà plus unanime, et elle le prouva, aussi bien par le chiffre relativement élevé de ses votes négatifs que par les scènes regrettables dont certaines casernes furent le théâtre, scènes peu compatibles avec les idées que l'on se fait généralement de la discipline et de la dignité de l'uniforme. En outre, ce qui était plus grave, le nombre total des votes militaires, qui ne s'élevait qu'à 331,867, accusa trop formellement la faiblesse de nos effectifs et l'infériorité numérique manifeste de nos forces nationales. La Prusse en fit plus que personne son profit, et se résolut, dès lors, à hâter la guerre qu'elle désirait de tous ses vœux. Un point noir qui grossissait à l'horizon lui donna l'espoir que le prétexte ne se ferait pas attendre. Ce point noir était la situation des affaires espagnoles.

On sait en effet qu'en renversant le trône d'Isabelle II, les auteurs du pronunciamiento de 1868 n'avniont entendu faire qu'une révolution dynastique. Le peuple

'»np:iK)l, et moins encore le gouvernement provisoire

a tête duquel était le maréchal Serrano, ne désirait

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nullement proclamer la République, et cherchait, ou contraire, un prétendant de bonne volonté pour pos -r sur sa tcte la couronne que la fille de Ferdinand Vil avait laissée tomber. Les candidats ne manquaient pas, à vrai dire; on n'avait que l'embarras du choix. Malheureusement, tous n'étaient pas également acceptables, en sorte qu'après avoir oscillé entre le duc de Montpensier, trop antipathique, le roi in parlibus de Portugal, don Ferdinand \ trop ami de son repos, et le duc d'Aoste, trop indécis, on se décida, pour ne pas arriver à don Carlos, qui sentait son ancien régime d'une lieue, à offrir le isccptre des Espagnes à un prince allemand.

Il existait à Berlin une branche de la maison régnante, qui possédait autrefois deux fiefs dans la Souabe, mais les avait cédés depuis 1849 à ses puissants cadets. Le chef de cette branche, Charles-Antoine de Hohenzollern- Sigmaringen, général prussien, était fils d'une nièce du roi Murât, et veuf d'une princesse de Bade, fille olle-mcme de la princesse Stéphanie, proche parente de la reine Hortense et par suite de Napoléon IIL On voit que ces liens de famille le rapprochaient bien moins du roi de Prusse que de l'empereur des Français. De son mariage avec la princesse Joséphine de Bade, Charles- Antoine avait eu cinq enfants :

Léopold, né en 1835, prince héritier; Charles, actuellement roi de Roumanie, né en 1830; Antoine, né en 1841, et mort des blessures qu'il avait reçues à Sadowa, dans les rangs prussiens; Frédéric, né en 1843; Marie, née en 1845. C'est au prince Léopold que s'adressèrent les offres du gouvernement pr^^visoire espagnol et, dès le mois de mars 1869, des pourparlers s'engagèrent à cet effet'. Un mois plus tard, M. Salazar y Mazarrcdo, député aux Cortès et ancien attaché i l'ambassade de Berlin, se rendait auprès de M. de Bismarck et entamait

1. Don Ferdinand avait rcnoncô à la couronne du Portugal en faveur de son fils, don Luis, père du roi actuellement régnant, et, tout en conservant son titre de roi, vivait complètement éloigné des affaires, à Oporto.

S. Rapport de l'ambassadeur de France (3i mars 18Ô9).