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1. Ancien major des tranchées à Sébastopol, le général Raoult, que sas fonctions appelaient constamment aux avant-postes pour la réception des parlementaires et les échanges de prisonniers, avait eonna là le fSuneoz général Totleben, chargé, du côté russe, de l'accomplissement des mêmes formalités. Une estime réciproque et bientôt one sympathie réelle rapprocha ces deux hommes remarquables tous deux, bien qu'à des points de vue difTérents. Aussi, lorsque après la guerre d'Orient, Totleben, venu en France, fut conduit par l'empereur Napoléon III au camp de ChSlons, qui recevait cette année-là des troupes pour la première fois, les deux officiers se retrouvèrent-ils

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de nos régiments soutinrent quelque temps encore ane lutte acharnée; mais le flot sans cesse grossissant des ennemis finit par les submerger, et, vers cinq heures, les survivants de cette défense héroïque durent rétrograder sur Reichshoffen.

Il en fut beaucoup, parmi ces braves gens si peu habitués à la défaite, qui aimèrent mieux mourir que reculer. Une batterie, placée au nord de la route, continua à tirer c'avec beaucoup d'efficacité», dit la Relation allemande^ jusqu'à ce que les tirailleurs prussiens, mettant hors de combat servants et attelages, aient réussi à lui capturer ses six bouches à feu. De même deux escadrons du 6* lanciers se lancèrent contre rartillerie ennemie qui avançait ; ils furent écharpés el leurs débris s'éparpillèrent en tous sens. Au reste, aucun nouvel effort n'avait chance d'aboutir désormais ; la bataille était définitivement perdue, et il ne restait plus qu'à protéger, dans la mesure du possible, la retraite de nos soldats épuisés.

Retraite sur Niederbronn. — Le général Ducrot, ouï

f)endant cette journée avait déployé beaucoup d'habiété et d'énergie, fut chargé de ce soin. Appelant à lui la seule troupe encore à peu près organisée qui lui reste, la brigade du Houlbec, il la poste sur la lisière orientale du Grosser-Wald, et tient tète, avec le 1" zouaves, le 45* de ligne et trois batteries du 9*, à

avec un plaisir non dissimulé. H arriva même que l'Empereur, entendant chaque jour prononcer par son hôte dans les termes les plus élogieux le nom de Raoult, demanda des renseignements sur lui à ses généraux. Le résultat fut la nomination du colonel Raoult au poste très envié de chef d'état-major de la Garde impériale. « Grièvement « blessé à Frœschwiller, le général fut secouru par le commandant c Ouhousset. qui resta à ses côtés jusqu'à l'arrivée des Allemands. « Le général von. der Tann (commandant le I*' corps bavarois) • avait connu Raoult en Afrique; le trouvant étendu au pied d'un « arbre, il flt prévenir le Prince royal oui accourut au galop. L'é- « nerfriq[ue blessé eut encore la force de lui présenter le commandant « Duhousset : — « Monsieur le major, dit le prince à ce dernier, en « raison de votre belle conduite, vous êtes libre. » Quant au général, c transporté au château du comte do Leusse (à Reichshoffen), il j « mourut le 10 août (a). » (Spectateur militaire^ liv. du IB août 1871, pages 187 et 188.)

(a) La data donnée ici par le Spectateur militaire est erronée. C'est le 3 arptenibro seulement qu'est mort le général haoult.

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la marée montante des bataillons prussiens. GrAce & cette protection, les troupes du 1" corps peuvent atteindre Reichshoffen, mais dans quel désordre et dans quelle confusion ! Plus de divisions, plus de régiments, plus de compagnies! Nos malheureux soldats, sans direction et sans chefs, encombrent la route pèle-mèle avec les voitures, les caissons, les cavaliers et les fourgons, s'entassent et s'écrasent dans les rues du village, tandis que les obus lancés par les batteries allemandes creusent dans leur masse mouvante de larges sillons sanglants. Le maréchal, paorneetTâme brisée, marche en silence avec son état-major décimé au milieu de cette cohue. Il est cinq heures : il ne reste

Elus rien à tenter. Le duc de Magenta gagne Niederronn et indique Saverne comme point de ralliement. Cependant l'ennemi victorieux veut essayer d'anéantir les malheureux restes du !•' corps. Lançant contre le sud de Reichshoffen six escadrons wurtembergeois et cinq escadrons prussiens, que soutiennent deux batteries à cheval, il dirige sur l'est et le nord du village les deux corps bavarois. La cavalerie allemande, reçue à coups de fusil, avançait péniblement et n'osait s'exposer de trop près, quand tout à coup elle aperçoit, entassé près de la sortie sud du village, dans un chemin conduisant aux forges de Gundershoffen, un gros convoi qui a commis l'imprudence de s'arrêter. Elle se jette sur lui, sabre les conducteurs et les attelages, et le capture tout entier^ . Reprenant sa marche en avant, elle fait écraser de projectiles par son artillerie la brigade Wolff, qui a essayé de lui tenir tête, l'oblige à se replier, et arrive jusqu'à Niederbronn, où elle trouve, vers le sud du village, près de la fabrique de papiers, une batterie de la division Ducrot. Celle-ci n'ayant qu*un faible soutien, improvisé avec des soldats ramassés un peu partout, ne peut se défendre longtemps : los Allemands s'en emparent, au prix, il est vrai, de pertes sérieuses, parmi lesquelles il faut compter celle du

1. Ce convoi appartenait ù la division de Larligue; il comptait 13 officien et médecins, 186 hommes, 240 chevaux, une bouclie à feu, 4 caissons et 16 voitures.

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lieutenant-colonel commandant les escadrons prussiens Pendant ce temps, les Wurtembergeois ont pénétré dans ReichshoiTen, où ne restent plus que quelques hommes épars. Un (fe leurs pelotons, poussant droit au château, y fait prisonnier le général de Nicolai et son état-major. Un escadron, se portant sur la gare, y prend deux locomotives et cent wagons chargés. Comment tout ce matériel n'avait-il pas été évacué dans la journée ? Une pièce renversée sur la route, à Test de Reichshoffen, est également ramenée par les cavaliers. Puis tous les escadrons se lancent sur la route de Niederbronn, par laquelle s*écouIent nos troupes. Mais 1& s*arrète leur succès, car ils se heurtent d*abord contre le 16* bataillon de chasseurs, de la division Pelle \ qui les attend de pied ferme, puis contre la division Guyot de Lcspart, rangée en bataille sur les hauteurs de Niederbronn.

Cette division était, on se le rappelle, partie de Bitche dès le matin; mais, retenue par la crainte d*étre assaillie sur sa gauche, elle ne s'était avancée, malgré le bruit croissantdc la bataille qui se livraità quelques kilomètres, que très lentement et avec un peu trop de précautions, ou plutôt avec des précautions mal calculées. Quand elle atteignit Niederbronn, avec le 12' chasseurs qui raccompagnait, le V corps avait déjà évacué Reichshoffen, et elle n'eut que le temps de prendre position pour recueillir ses débris. Cependant son intervention tardive, appuyée par les salves d'une batterie, suffit pour éteindre l'ardeur des escadrons allemands et arrêter leur poursuite. Ils tournèrent bride et regagnèrent Reichshoffen, laissant nos malheureuses troupes continuer leur retraite; celleci ne fut plus troublée que par quelques obus lancés de Niederbronn, quand, à 8 heures du soir, les Prussiens entrèrent dans ce village, d'où nos soldats venaient de sortir.

Ce qui restait du 1" corps s'écoula dans deux directions différentes; une partie s'engagea sur la route de

1. Le 16* bataillon de chasseurs avait été envoyé le malin vers Niederbronn, pour protéger la route de retraite.

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Bitche, suivie, à courte distance par la brigade Abbatucci, de la division Guyot de Lespart. L'autre, la plus nombreuse, prit, d'après les indications du maréchal, la route de Saverne, que suivit également la brigade de Fontanges, 2' de cette même division. Le soir, le V corps, eniraîné par la défaite du 1", se repliait en arrière, ainsi que nous le verrons plus tard, «t quand à 9 heures le silence de la nuit succ&la, sur le champ de bataille abreuvé de tant de sang, au fracas de cette terrible journée, I*Alsace, que tant de liens si chers rattachaient à la France, était perdue pour nous.

L'armée victorieuse, dont le Prince royal, salué par des hurrahs enthousiastes, parcourait les rangs à cet instant fatal, bivouaquait sur les positions suivantes : le V* corps à Frœschwiller; le XP, à Wœrth, Eisasshausen et Eberbach, le I** bavarois, à Frœschwiller, Preuschdorf, Lampertsloch et Reichshoffen; le II* bavarois, à Lembach, Reichshoffen et Niederbronn; la division wurtembergeoise (moins la S"" brigade placée en avant-postes à Gundershoffen et Griesbach), à Engelshoff ; enfin la division badoise, à Gunstett et Schwaabwiller. La 4* division de cavalerie, qui arriva le soir à Gunstett, fut lancée à la poursuite de nos troupes. Quant au Vr corps, il était toujours en arrière et ne rejoignit pas ce jour-là.

Pertes de la bataille de Frœschwiller. — La victoire que les Prussiens venaient de remporter était due, en majeure partie, à leur énorme supériorité numérique. Tandis que l'armée française comptait en tout 40,500 hommes, 1,800 chevaux et 119 canons% le Prince royal avait pu mettre en ligne 125,500 hommes, 33,000 chevaux et 312 bouches à feu^ ; c'était une proportion de 1 contre 2,6 1 Et cependant les pertes de

1. Les seules Iroupes françaises qui ne prirent point part à la bataille sont : le 2» bataillon du 74» pris à Wisscmbourg ; le 87*, resté à Strasbourg, deux bataillons du 2I» restés à Hagucnau, avec l'arlillerio de la division Conscil-Dumesnil et le 2« bataillon du 50*. La division Douay avait, en oulre, perdu une pièce à Wissembourg.

2. D'après la Relation allemande et en diminuant reffectif d'une division du I*' corps bavarois qui ne parut pas sur le théâtre do raction.

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rennemi étaient énormes. 106 officiers et 1,483 soldats tués; 383 officiers, 1,291 soldats blessés, enfin 1,313 disparus, au total 10,642 hommes hors de combat, tel était le bilan de son coûteux succès. Quant à nous, le chiffre de nos pertes témoignait de Tacharnement avec lequel notre poignée de soldats avait défendu ses positions. Nous comptions environ 160 officiers et 10,000 hommes tués ou blessés \ 4,188 hommes purent se réfugier à Strasbourg, mais 200 officiers et 6,000 hommes'^ restèrent prisonniers entre les mains de Tennemi : c'était un total de plus de 16,000 individus hors de combat !

Les pertes de l'eimemi atteignaient 7 0/0, les nôtres 21 0/0 de l'effectif; Tarmée française fît donc preuve, dans cette terrible journée, d'une énergie qui honorait et relevait sa défaite ^^

Mais ce qui ajoutait une singulière intensité à la douleur de celle-ci, c'est Ténorme quantité de butin que nous laissions au pouvoir des Allemands. Une aigle, 28 canons, 5 mitrailleuses, 91 caissons, 23 fourgons de munitions, 158 voitures et 1,193 chevaux nous étaient enlevés; enfin nous abandonnions sur ce terrain si tristement célèbre les corps de 3 généraux et de 1 colonels, morts glorieusement à la tète de leurs soldats ! Malgré tout, le nom de Frœschwiller évoquera toujours dans notre pays des souvenirs d'honneur et de dévouement, et restera comme un monument impérissable de la bravoure française. On a vu dans cette journée les chefs faire preuve d'une indomptable ténacité, rinfanterie déployer un courage presque surhumain, la cavalerie se sacrifier tout entière pour le salut commun, et six régiments de cuirassiers se lancer à la mort avec une énergie sauvage. Quant à l'artillerie, si inférieure en nombre et en matériel, son abnégation a été au-dessus de tout éloge, et le nombre de pièces qu'elle a perdues montre avec quel mépris du danger elle 8*est

1 Lo chiffre des perles do Tarméo française n'a jamais pu Cire exactement établi.