BATAILLE DB FRŒSCHWILLER
prodi^ée pour tenir tète aux formidables engins dont disposaient les Allemands. Nous pouvons donc pleurer la défaite, mais nous devons aussi relever la tête au souvenir de tant d'héroïsme dépensé pour l'éviter, et devant le témoignage qu'en a porté 1 adversaire luimême:
Le commandant en chef des troupes françaises, a-t-il dit, arait lutté jusqu'à la dernière extrémité contre les forces supérieures des Allemands; partout, son armée avait combattu avec grand courage ; sa cavalerie tout entière s'était volontairement sacrifiée pour dégager les autres armes. Mais quand on fut entouré de toutes parts, quand l'unique ligne de retraite se trouva sérieusement menacée, la résistance dut enfin cesser ^.
Conséquences de la bataille de Frœschwiller. — Malheureusement, si la défaite restait glorieuse, elle n'en avait pas moins des conséquences désastreuses pour nous. L'Alsace, abandonnée parle l** corps vaincu, et par les 6* et !• corps obligés de le suivre dans sa retraite, tombait tout entière, moins la seule place de Strasbourg, aux mains de l'ennemi. La barrière des Vosges cessait d'exister, l'armée de Lorraine était tournée par le sud, et la route de Paris se trouvait découverte. Quant à l'effet moral, il était plus pitoyable encore; nos troupes qui se croyaient et qu'on croyait invincibles perdaient confiance en elles-mêmes, et leur tempérament impressionnable subissait avec une violence extrême la commotion de cet échec foudroyant. La démoralisation succédait sans transition à tant d'énergie et de courage; la fermeté dont les chefs de l'armée venaient cependant de donner une preuve éclatante les abandonnait, et la cohésion, si nécessaire dans les revers, faisait place à un délabrement général qui devait imprimer à la retraite sur Châlons un caractère regrettable. Dans le camp ennemi, au contraire, la victoire exaltait les esprits en proportion de la grandeur et de l'imprévu du succès ; les liens de l'unité nationale se scellaient dans le sang répandu en commun, et laconnais- Bance exacte d'une supériorité désormais prouvée
i. Le Guerre franco-allemande^ page 278.
donnait à tous, officiers et soldats, une confiance précieuse pour l'avenir.
Pour toutes ces raisons, la perte de la bataille de Frœschwiller prenait les proportions d'un véritable désastre.Maiscedésastre pouvait-il étreévité?Incontestablement oui, si le maréchal dcMac-Mahon, mieux informé des mouvements de l'ennemi, mieux au courant de sa supériorité numérique et tactique, s'était dérobé le 5 pour aller occuper les défilés des Vosges. La valeur des troupes ne saurait, si admirable soit-elle, suppléer & tout; et quand, par suite de leur petit nombre, celles-ci sont condamnées à la défensive passive, leur perte est assurée. Le résultat de la bataille eût été probablement bien différent, si le 8* corps tout entier et deux divisions du V avaient grossi les forces du maréchal. Hais nous avons vu que le S* corps, bien que campé à une distance qui lui eût permis d'apporter en temps utile l'appoint de 2S,000 hommes et de 36 bouches à feu, fut retenu loin du champ de bataille par la divergence des instructions qu'il recevait, autant que par la préoccupation d'une attaque imminente, dont l'absence de renseignements précis faisait avec quelque raison redouter l'éventualité au général de Failly. En outre la division Guyot de Lespart mit à marcher au canon une lenteur inexcusable. Quant au V corps, il avait, le 4 nu soir, sa 2* division et sa réserve d'artillerie à Mulhouse, c'est-à-dire à quelques heures de chemin de fer de ReichshofTen. La constitution encore incomplète de ces unités décida probablementle maréchal à les laisser surplace, car elles ne reçurent pas l'ordre de se porter à lui. Le fait certain, c'est que, renforcé de deux divisions du 8*, et deux divisions du V avec toute l'artillerie, le ducdeMagenta aurait pu mettre en ligne 10,000 hommes et 221 bouches à feu. Qui ne doute que, dans de pareilles conditions, les chances de la lutte ne fussent devenues toutes différentes?
C'est donc à l'incertitude dans le commandement, à son défaut d'unité, et à l'absence d'un service d'exploration quelconque, qu'il faut attribuer l'écrasement du l^ corps. L'isolement de ce corps doit être regretté
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d*mitant plus qu*il a justifié l'audace extraordinaire de ce chef d'état-majdr prussien, engageant de son propre mouvement une bataille générale contre le gré et la volonté formelle du général en chef. Certes, l'initiative est féconde et doit être encouragée à tous les degrés de la hiérarchie ; cependant, quand elle atteint ces limites, elle risque de devenir singulièrement compromettante, et le colonel von der Esch eût probablement regretté amèrement la sienne, si, au lieu de se réduire au seul 1" corps, l'armée du maréchal s'était trouvée constituée comme il vient d'être dit plus haut, et si ses flancs, au lieu d'être en l'air, avaient été appuyés sur des ouvrages de campagne, solidement occupés par une garnison suffisante. Ni la puissante artillerie du Prince royal, malgré sa brillante audace, ni les lignes d'infanterie incessamment renouvelées, çràce à l'esprit de solidarité vraiment remarquable qui animaitles généraux ennemis, n'eussent probablement réussi à prendre pied sur les hauteurs de Forstheim et d'Eberbach, et à chasser ainsi nos braves soldats de leurs positions, en les menaçant de couper leur unique ligne de retraite. Mais de semblables considérations n'étaientguère de saison après an succès triomphal. Il parut au contraire à l'état-major prussien que la victoire de Wœrth donnait comme une consécration à des procédés généralement réputés insolites, et ceux-ci furent dès ce jour, tenus encore plus en honneur. Nous verrons, dans le cours de ce récit, les généraux allemands y demeurer fidèles ; cependant, s'ils ont conquis ainsi de nouveaux triomphes, c'est uniquement parce que le coupable oubli où nous étions tombés des vrais principes de la guerre ne nous a pas permis de punir leur témérité.
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