RETRAITE SUR CHALONS
I. Retraite des i*' et 5* corps. — Le maréchal de Mac-Mahon était arrivé de sa personne à Saverne, vers neuf heures du soir. Les différents groupes de son armée qui, suivant ses instructions, s'étaient dirigés (^ sur ce point, et auxquels la brigade de Fontanges servait d'arrière-garde, n'y arrivèrent qu'à sept heures du matin, le 7. On chercha alors à reconstituer tant bien que mal les unités désorganisées, à reformer les régiments et à évaluer les pertes. Mais cette dernière opération fut reconnue bientôt impossible, car non seulement des fractions de troupes assez importantes avaient pris, comme nous le savons, la route de Bitche, mais encore des quantités d'isolés, s'égarant à travers les passages des Vosges, avaient gagné soit Lichtenberg, soit la Petite-Pierre, soit même des points quelconques où ils attendaient des nouvelles de leurs corps respectifs. Divers détachements, formant à peu près un total de 4,000 hommes, s'étaient aussi réfugiés à Strasbourg, où leur appoint ne fut pas inutile à la défense, et avaient porté au général Uhrich, gouverneur de la place, l'annonce du désastre avec la certitude qu'il ne pouvait désormais compter sur aucun secours.
La reconstitution du 1" corps était donc impraticable, pour le moment; on se borna à indiquer des points de ralliement où les débris de chaque corps de troupe vinrent se réunir à leurs chefs, et on distribua aux
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soldats affamés ce qu'on put trouver de nourriture, après avoir eu recours à la générosité des habitants.
La cavalerie ennemie perd le contact, — Fort heureusement, l'ennemi n'accentuait pas sa poursuite, et a journée du 1 put être donnée tout entière au repos dont nos malheureux soldats avaient un si impérieux besoin. L'état-major allemand, croyant, d'après la direction prise par la brigade Abbatucci et aussi, il faut bien le dire, d'après la logique, que le gros de nos forces se repliait vers la Moselle pour faire sa jonction avec l'armée de Lorraine, avait en effet prescrit à la 12* division (du VI* corps) de se porter vers Bitche dans la matinée du 1 pour nous couper la retraite. En même temps il lançait en avant la 4* division de cavalerie (prince Albrecht); mais celle-ci, induite en erreur par ses éclaireurs, prit tout d'abord la route de Niederbronn, où se trouvait déjà la brigade de cuirassiers bavarois, et n'envoya dans la direction d'Ingwiller, c'est-à-dire sur la route de Saverne, qu*un régiment de hussards. Au débouché de Niederbronn, le prince Albrecht aperçut des soldats français qui se montraient dans les défilés des Vosges, et cela suffit pour qu'il s'abstînt de pousser plus avant. Mais, comme les observations recueillies ne lui permettaient pas de douter qu'une partie au moins des forces françaises se fût repliée par la route d'Ingwiller, il se décida à prendre enfin cette direction, emmenant avec lui la brigade de cuirassiers bavaroise A mesure qu'il avançait, les traces de l'armée battue se montraient plus évidentes et plus nombreuses : des fusils, des sacs, une pièce de canon abandonnée, des fourgons encombraient le chemin; des traînards se faisaient capturer, tandis que des groupes de soldats débandés, embusqués dans les maisons ou les fourrés, tiraient sur les escadrons en patrouille. Aussi, à dix heures du matin, le prince Albrecht, suffisamment renseigné, mandait-il au Prince royal que « le gros des forces françaises s'était retiré par Niederbronn, sur Bitche, mais qu'une notable partie avait pris par
