I. La Guêtre franco-allemand.* igo

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Ingwiller\ i Continuant ensuite sa naarche, il attei^h I à onze heures Bouxwiller, où il fit reposer sa division. * Enfin, à cinq heures du soir, il arrivait à Steinbourg, avexî 30 escadrons et 3 batteries.

G*était là une force respectable et qui permettait au général allemand de se montrer audacieux : il lui suffit cependant de recevoir une salve de mousqueterie et d'apprendre que quelques bataillons fonçais étaient en marche vers Steinbourg où il venait d'établir son bivouac, pour qu'il jugeât prudent de rebrousser chemin. Il se retira donc sur Bouxwiller, malgré la fatigue de ses chevaux et les périls d'une marche de nuit, et s'y arrêta jusqu'à nouvel ordre. Or, au même moment, le maréchal de Mac-Mahon, sur Tordre de l'Empereur, venait de faire reprendre la retraite vers Nancy. Par suite, quand, le lendemain matin, le prince Albrecht voulut recommencer la poursuite, 48 kilomètres le séparaient déjà de nos arrière-gardes, et il s'engagea dans les défilés des Vosges, sans y rencontrer personne. Le contact était encore perdu, définitivement cette fois.

Quant à la 12* division, elle trouva également Bitche évacuée et le corps de Failly disparu : les remparts seuls saluèrent ses patrouilles de quelques coups de fusil et de (]^uelques obus.

Ainsi la retraite d'une armée aussi complètement battue que celle du maréchal pouvait maintenant s'effectuer sans encombre. C'est là un fait assurément étrange, et qui montre bien à quoi se réduisait alors l'audace tant vantée des escadrons allemands! Les cavaliers de Murât, de Lassalle et les grenadiers de Lannes entendaient autrement la poursuite, et n'opéraient certes pas avec cette mollesse quand, en 1806, ils se lançaient à travers TAllemagne aux trousses des débris d'Iéna et d'Auerstœdt! On peut affirmer qu'après une défaite comme celle du 6 août, en présence d'une cavalerie intacte, nombreuse et ayant à peine paru sur le champ de bataille, l'armée d'Alsace devait s'attendre à être

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harcelée jusqu*à sa complète désagrégation. Il n*en a rien été, Dieu merci 1 et ses régiments héroïques ont pu encore former le solide noyau autour duquel sont venus se grouper les éléments un peu disparates de Tarmée de Ghàlons. Mais la cavalerie prussienne n'a ' pas lieu de s'enorgueillir de son attitude dans cette circonstance, car elle s'y est montrée singulièrement oublieuse des leçons qu'elle avait reçues autrefois des Seydlitz et des Ziethen 1

Quoi qu'il en soit, dans la journée du 7, le maréchal de Mac-Mahon avait adressé de Saverne à l'Empereur son rapport sur la bataille de Frœschwiller; le soir de ce même jour, il remettait son corps d'armée en marche sur Phalsbourg. L'infanterie des deux divisions Ducrot et Raoult suivit la voie ferrée et passa sous les tunnels des Vosges ; le reste de l'armée, avec rartillcrie, prit la grande route de Sarrebourg. La cavalerie marchait en tète de cette deuxième colonne, sauf le 11* régiment de chasseurs, qui, envoyé en reconnaissance vers Steinbourg, n'avait pas aperçu l'ennemi et était venu prendre place à l'arrière-garde. Tout le monde arriva dans la matinée du 8 à Sarrebourg, où rejoignirent également, ainsi qu'on le verra plus loin, le 5* corps et les fractions du 1" corps qui ne s'étaient pas retirées sur Saverne, le 6.

La direction imprimée à la retraite du 1*' corps a été

souvent et justement, du moins le croyons-nous, cri-

Uiquée. La première pensée qui vient à l'esprit, en effet,

'est que l'armée battue à Frœschwiller devait, sans

Serdre de temps, se replier sur ses renforts, c'est-àire sur la Sarre, où se trouvait le gros des forces françaises, et chercher à rejoindre le plus tôt possible les corps qui occupaient la Lorraine. Mais était-ce possible? Voilà la question. Les coureurs ennemis se montraient déjà sur la Sarre et la Blies, et la route de Bitche à Sarreguemines était coupée. Il aurait donc fallu, pour atteindre les forces placées en Lorraine, gagner d'abord la Seille, puis le Nied, et descendre cette dernière rivière pour remonter ensuite sur Saint- Avold , c'était là une.marche de flanc très dangereuse, qu'on devait

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avant tout éviter, et l'on s'explique parfaitement que, malgré la logique, une ligne de retraite aussi hasardée n'ait point été adoptée de préférence. Mais était-ce one raison pour abandonner sans défense les passages des Vosges, pour reculer d'une traite jusqu'à Chiens, A 270 kilomètres en arrière, entraînant avec soi les B* et V corps, et pour livrer ainsi, d'un seul coup, TAlsace tout entière et une partie de la Lorraine à l'enneinit Assurément non. Obligé de se séparer de l'armée de It j Sarre, le 1*' corps pouvait prendre résolument un çarli, ' et, adoptant une direction divergente, se diriger droit snr Belfort; entre temps, il aurait pris position sur one des rivières qui traversent l'Alsace perpendiculairement an cours du Rhin, appelé à lui les 8* et 7* corps, et résisté en s'appuyant sur la place de Strasbourg. La ni* armée allemande, menacée alors sur ses deux flancs, était obligée de s'arrêter ou tout au moins de laisser sur sa ligne de communication des forces imposantes, sons peine de compromettre gravement celle-ci, et la route de Paris, pour laquelle on semblait éprouver tant de craintes, se trouvait, du même coup, interdite à l'ennemi. Les auteurs allemands ne dissimulent pas (jue cette solution leur eût été funeste, et voici ce que dit h son sujet un de leurs écrivains les plus autorisés :

Une poursuite continue par la III" armée était impossible dans la direction de Bcifort; elle eût cessé déjà à Strasbourj^^. Le maréchal pouvait y rassembler son corps d*armée en deux jours ;

{^uis, reniorcé par le 5" et par le reste du 7", sinon arrêter la II* armée tout entière, du moins en immobiliser une grande partie. Paris se trouvait ainsi indirectement, mais très efficacement couvert. Et, après les événements qui se préparaient en Lorraine, les Allemands n'auraient plus eu de forces suffisantes pour investir Metz. En agissant comme il le fit, Mac Mahon entraîna à sa suite la III* armée sur la route de la capitale et exposa celle-ci bien plus qu*il ne la couvrit^.

Il résulte de tout ceci que le choix de la route de Nancy était aussi mauvais que possible; mais on ne saurait en attribuer la responsabilité au maréchal de Hac-Mahon. Il lui fut imposé, comme nous Tavons

i. Général-lieutenant dr Hannbkbn, Réflexions milUaireê*