RETRAITE SUR CHALONS

plus vite ; mais, dans le but de se procurer plus aisément des vivres, ils convinrent de fractionner leurs forces en trois colonnes. La première, formée des divisions Goze et TAbadie d'Aydren\ de la réserve d'artillerie et des ambulances, marcherait sur Lunéville

rRéchioourt; la seconde, formée du 1*' corps et de division Gonseil-Dumesnil, se porterait également sur Lunéville par Blamont; enfin, la troisième, com^ posée des divisions Guyot de Lespart etBrahaut, s'écouterait par Girey et Baccarat. Quant aux deux divisions de cavalerie Duhesme et de Bonnemain, elles devaient précéder à une journée de marche la colonne du centre (l^ corps) sur la route de Blamont.

De pareilles dispositions sont faites pour surprendre. Que la nécessité de fractionner pour vivre s'imposât, rien de plus certain. Mais pourquoi les deux colonnes du 6* corps étaient-elles séparées par celle du 1*'! Pour-

3uoi aussi les deux divisions de cavalerie Duhesme et e Bonnemain, qui, dans les mouvements sur la frontière, étaient toujours restées en arrière, marchaientelles en avant, maintenant qu'on battait en retraite ? Leur rôle était, non pas de précéder les colonnes, puisqu'on exécutait une marche rétrograde, mais de protéger au contraire les derrières et les flancs menacés de celles-ci. Un oubli aussi complet des règles les plus élémentaires de la guerre ne se peut réellement expliquer.

Retraite sur la Moselle et la Meuse. — Quoi qu'il en soit, le mouvement commença le 8 pour la cavalerie du 1** corps, et le 9 pour les autres troupes : mais dans quel désordre afTreux !

Il pleuvait à verse, a écrit un témoin oculaire. Sur toute la route, spectacle de plus en plus triste. Artillerie, cavalerie, infanterie, tont était péle-môle ; les hommes marchaient, les uns isolément, les autres par groupes; ils n*avaient pas reçu de vivres, aussi quelques-uns se livraient à la maraude ou plutôt au pillage dans les villages près de la route. On en voyait étendus merles dans les fosses pleins d'eau, rompus de fatigue et ne voulant plus

1. Réduite à une brigade depuis que la brigade Lapasset en avait M coupée.

suivre. Au milieu de cette agglomération de pauvres diables mapchant sans effets, sans souliers, circulaient lentement, pémblemenl, quelques voitures de bagages et d'éclopés K ^

Ainsi, il est vraiment pénible d'avoir à le constater, la débandade et rindiscipline commençaient à pénétrer dans les rangs de ces soldats si braves l'avant-veille, et marchant maintenant comme un troupeau. C*est» hélas ! que personne n'était préparé à l'idée d'un revers et que, dans ces circonstances douloureuses, le com«» mandement lui aussi fléchissait. Cette retraite que la' valeur des troupes eût certainement permis d'exécuter avec ordre et méthode, se fit, il faut bien l'avouer, dans des conditions déplorables, et l'absence de toute mesure d'ensemble, que l'affolement général fit négliger, finit par lui imprimer le caractère d'une déroute. Le même officier auquel nous avons emprunté les lignes citées plus haut a tracé de ce désarroi un tableau navrant :

Le désordre était, dit-il, au comble dans les états-migors; peiw sonne ne commandait, aussi personne ne savait ce qu'il devait faire. Uibitueliement, chaque jour il y a un rapport, et tool le monde se rend à la réunion pour prendre les ordres. Depuis la bataille du 6, il n'a plus été question do rapport \

Le pis est qu'une confusion extraordinaire dans les instructions reçues du quartier impérial augm^tait encore le désarroi. Ainsi le 9, à sept neures du soir, le général de Failly venait d'arriver à Réchicourt, quand il reçut de l'Empereur l'ordre de se rendre immédiatement à Nancy. Ne pouvant parcourir d'une seule traite le lendemain la distance qui sépare ces deux points, il arrêta le 10, à Lunéville, sa colonne de droite, et à Baccarat, sa colonne de gauche, avec Tintention de les diriger le 11 sur leur nouvelle destination. Mais à Lunéville on apprit que l'ennemi s'avançait rapidement vers la Meurthe et que ses avant-gardes avaient atteint déjà la ligne de la Seille, à Dieuze, Marsal et Château- Salins. Le commandant du 5* corps se trouvait donc

1. De Frœtchwiller à Sedan, journal d'un officier du 1" corps, s 33 et 44.

Ibid.f page 38.

paRos 33 et 44.

RETRAITE SDr CIIALONS 253

dans un embarras cruel, et d'autant plus pénible que le maréchal de Mac-Mahon, arrivé également le 10 à Lunéville avec le 1" corps auquel Tordre impératif de se rendre à Nancy ne s'appliquait pas, avait jugé prudent, pour éviter toute rencontre avec l'ennemi, d'appuyer, vers le sud et de marcher le H sur Bayon, point vers lequel sa cavalerie était déjà en route.

Le général de Failly alla exposer ses perplexités au maréchal; mais celui-ci, ne se considérant plus comme commandant supérieur du 5* corps puisque le quartier impérial envoyait à celui-ci ses ordres directement, se borna à répondre que, pour son compte personnel, il abandonnait la direction de Nancy, considérée par lui oomme trop dangereuse, et que même il avait envoyé au général Ladreit de la Gharrière, commandant la subdivision de Nancy, l'ordre de faire sauter les ponts. Le général de Failly, pas plus avancé qu'auparavant, quitta alors le maréchal, en le priant d'envoyer de nouvelles instructions au général de la Gharrière pour qu'il attendit au moins l'arrivée du 5* corps avant de faire sauter les ponts ', et s'en alla donner les ordres de départ. Mais voici qu'à dix heures du soir, au moment où les troupes allaient se mettre en route, arrivait un officier du grand état-major général, porteur d'une nouvelle dépêche:

Dans le cas où vous vous verriez devancé à Nancy par Tennemi, pour ne pas vous mettre dans la nécessité de lutter contre des forces supérieures, vous devriez, tout en continuant votre marche, prendre une direction plus à gauche, vers Lan^res, par exemple ; cette éventualité venant à se réaliser, vous auriez à la faire connaître à rfimpereur. De Nancy, l'Empereur vous appellera à Metz ou V0U9 Indiquera votre retraite soit sur Ghàlons, soit sur Paris.

La situation changeait du tout au tout, et le 5* corps n'avait plus évidemment d'autre parti à prendre que d'imiter le l^. Le H, il se dirigea donc sur Charmes, où le rejoignit la colonne qui était à Baccarat. Ce même jour, le 1*' corps arrivait à Bayon, où un convoi de munitions, fort de 30 caissons, lui était amené par le capitaine d'artillerie Anfrye.

t. OpJraliottS et marchez iu 6*0)rps, page 20.

254 LA SBOONDB CAMPAONB DB FRANCS

Cependant, dès la veille, le maréchal avait prèvena télégraphiquement le général de la Gharriëre, à Nancy, que le mouvement de retraite s'efTectuerait sur Bar-le- Duc, en évitant Nancy et Toul, et que tout ce qui se trouvait à Nancy et à Lunéville devait être évacué sans délai sur Ghàlons. c Les hommes des 1*' et 8* corps, disait le télégramme, et tous les convois qui seraient envoyés à leur destination, devront rétrograder sur Ghàlons d'où on les rappellera au besoin. Les employés du télégraphe devront continuer leur service ju8qu*à l'arrivée de Tennemi; alors seulement ils devront emporter ou briser leurs appareils. » Le général de la Gharrière quitta, en conséquence, Nancy dans la matinée du 11, après avoir communiqué les instructions du maréchal à la Compagnie de TEst, et celle-ci se trouva réduite à sa seule ingéniosité pour ramener en arrière tout le personnel et l'immense matériel roulant que les transports de troupes avaient, depuis le 18 juillet disséminés sur la ligne principale et ses embranchements divers. Rien qu'à Nancy se trouvaient plus de cent machines locomotives et une immense quantité de voitures et de trucs. Un homme, dont le nom ne doit pas être oublié, un ingénieur émérite doublé d'un courageux citoyen, M. Jacqmin, mort il y a quelques années directeur de la Gompagnie de l'Est, trouva dans son dévouement et celui de ses agents le moyen de sauver des mains de l'ennemi tout cet immense et précieux matériel. Dès le 11 août, à huit heures du matin, l'évacuation avait commencé; le 13, elle était terminée, et les Allemands, en entrant ce même jour à Nancy, n'y trouvèrent qu'une machine de gare hors de service \

Donc, le 12, le 1*' corps se remit en route et vint camper à Haroué, sur le Madon. Quant au 8% il n'avait pas encore quitté Gharmes, lorsque parvint à son chef, vers huit heures du matin, une dépêche du quartier impérial lui enioignant de t marcher sur Toul aussi vite que possible ». Mais la rapidité des mouvements n'était pomt chose aisée dans ce moment : le 8* corps