La Guerre franco-allemënde, page

X Ibid,

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major impérial. Là, on avait pensé d*abord à jeter rapidement vers Saint-Avold toutes les forces disponibles afin d*inquiéter sur son flanc droit la marche de l'ennemi ; des ordres furent même préparés pour le mouvement, dans la nuit qui suivit la bataille. Mais on ne tarda pas à reconnaître que la dissémination des différents corps rendait l'opération impraticable, et on y renonça. Passant alors tout à coup à un parti diamétralement opposé, l'Empereur résolut d*opérer la concentration de l'armée sur un point très éloigné de la fipontière, à Châlons par exemple, dans Tespoir d'avoir plus de temps à lui et aussi de couvrir Paris ; entre temps, on premier ooint de ralliement serait donné sons Metz.

Ce plan avait le défaut grave de livrer à l'adversaire, sans coup férir, une énorme étendue de territoire dont l'abandon n'était nullement imposé par les circonstances. Malgré les pénibles insuccès des débuts, la situation n'était pas à ce point désespérée qu'on dût songer dès lors à couvrir la capitale, et il ne manquait pas, entre la frontière et le camp de Châlons, de lignes de défense où l'armée du Rhin aurait pu se masser pour faire tète à l'envahisseur. Un aussi long mouvement de recul, exécuté d'une seule traite, devait avoir pour conséquences de semer dans l'armée et dans le pays la démoralisation et l'inquiétude. Mais il avait au moins le mérite d'être basé sur une idée et de tendre à un but défini; tandis que la plus déplorable confusion présida seule aux opérations décousues par lesquelles on crut devoir le remplacer.

Quoi qu'il en soit, la résolution de l'Empereur sembla on moment devoir être suivie d'exécution. Le 2* corps reçut l'ordre de se diriger directement sur le camp de Châlons, le 3* et 4* celui de se replier sur Metz\ La Garde, qui s'était avancée jusqu'à Longeville-lès-Saint-Avold, fut renvoyée à Courcelles-Chaussy. Enfin, le 6* corps, qui, le B août, avait reçu de l'Empereur Tordre de porter à

1. Le 4* corps, bien que plaoé, pour les opérations, sous les ordres tfB maréchal Bazaine, fut rappelé à Metz par un ordre direct ds' mffjor gàu'ral^ sans mcmo que le maréchal en fût prévenu.

890 Là SSOONDU GAICPAONB 1» FRAHOl

Nancy, par voie ferrée, ses trois divisions d*inftinterie\ et de se faire rejoindre là par son artillerie et sa cavalerie marchant par les voies de terre, dut retourner au camp de Ghàlons. En môme temps, Tëtat de siège était proclamé dans les départements du Haut et du Bas-Rhin, de la Moselle et de la Meurthe, et la place de Mets recevait un gouverneur en la personne du général GofBnières de Nordeck. Le msgor général porta le nouveau plan de campagne à la connaissance au gouvernement dans les termes que voici :

Met%^ 7 aoiU^ 6 heum $olr. — L'Empersnr a déoidé<|D6Paniiët entière se ooncentrerait sur GhâlonB, o& St Migesté pourrait atoir 160,000 hommes et an delà, si nous parrenoiis à y réunir les coips de Mae M&hon et de Pailly. Douay restera à Beliort. L'Empereur Ta diriger,, sur-le-champ, tous les impedimenta sur Chatons. Entoye^y, de TOtre côte, des yiTres et des munitions. L'aile gauche, sous le maréchal Bazaine, sera concentrée soas Meli did q[uarante-huit heures, dans sept jours à GhAlons.

Opposition du ministère. Retraite sur Metn. — Mais le Conseil des ministres, au reçu de ce télégramme, s'empressa d*y répondre par des objections baséâ sur les considérations militaires énoncées plus haut. U se faisait en même temps Técho des plaintes et des récriminations générales, et l'interprète du sentiment de désillusion pénible qui avait gagné la nation et allait, à Paris, jusqu'à l'irritation. Il faisait comprendre qu'une retraite nouvelle produirait dans le pays un effet déplorable, et pourrait avoir les conséquences les plus graves. De son côté, l'Impératrice, comprenant les dangers dont la dynastie était menacée en cas de recul trop prolongé, désirait vivement qu'on livrât bataille le plus vite possible, et insistait auprès de l'Empereur pour qu'avant tout, il prit conseil du maréchal Bazaine, lequel, on ne sait pourquoi, jouissait dans Topinion publique, et surtout dans les rangs de l'opposition parlementaire, d'une réputation d'habile capitaine que rien dans son passé ne semblait cependant justifier. Le souverain était trop

1. La 4* diyision du 0* corps avait ét6 laissée proTisoirement à Paria, dans la crainte de complications politiques et de troubles que reffervoseenee de la population ne faisait que trop rsdouter.

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profondément affecté par les premiers revers pour résister à ces inflaences diverses; son esprit, frappé et éperdu devant la soudaineté des désastres, n'avait plus Tindépendance nécessaire pour suivre logiquement et fermement une voie quelconque. Aussi abandonna-t-il son projet presque aussi soudainement qu'il Tavait conçu, et se laissa-t-il entraîner vers les murailles de Metz, par cette sorte d'attraction passive qu'exercent les places fortes sur les généraux irrésolus. Dès le 1 au soir, il adressait à l'Impératrice le télégramme suivant :

La retraite sur Chàlons deyient trop dangereuse ; Je puis être plus utile à Metz avec 100,000 hommes bien réorganisés. II faut que Canrobert retourne à Paris et soit le noyau d'une nouvel le armée. Ainsi, deux grands centres, Paris et Metz. Telle est notre conclosioD. Préyenefren le Conseil. Rien de nouveau.

En même temps, il faisait expédier au ministère de la Guerre, par le major général, l'ordre de rappeler à Paris les quatrièmes bataillons qu'on avait rassemblés au camp de Châlons. Une division d'infanterie de marine était réunie dans la capitale, sous le commandement du général de Vassoigne, et le régiment d'artillerie de la marine y était transporté également. Enfin, les trois corps d'armée de la frontière (2*, 3* et 4*), la Garde, la réserve générale d'artillerie qui était à Nancy et la l** division de réserve de cavalerie, qui était à Lunéville, devaient prendre sans délai la direction de Metz. On espérait que la forte armée formée ainsi sous cette place pourrait, soit arrêter celle du prince Frédéric-Charles, c soit se jeter sur les flancs ou les derrières de celle qui semblait devoir pénétrer par Saverne. »

Le mouvement de concentration commença aussitôt. Dans la nuit du 8 au 9, les 2*, 3* et 4* corps se mirent en marche et reculèrent de quelques kilomètres sans que l'ennemi, dont les éclaireurs suivaient cependant d'assez près nos colonnes, eût rien tenté pour* entraver notre retraite. Toutefois, deux escadrons oe uhlans firent mine de marcher sur Longeville-lès-Saint-Avold ; la vue des divisions Decaen et Clérembault, encore en position sur les hauteurs avoisinantes, les fit s'arrêter. L'intention de l'Empereur était de faire occuper à l'armée une posi-

I^ tBOONDB OAMPAONB fOL nUMOB

tion difènsive sur la Nied française entra les fitangs el Pange, et de se retirer ensuite, si la bataille qu'on anendait là avait encore une issue malheureuse, sous les murs de Metz, entre la Seille et la Moselle, en avant d^ deux forts de Queuleu et de SainWulien, qui protJ^gent la place à l'est. U donna en conséquence Tordre aux di£G&rents corps d'armée de hâter leur mouvement, malgré la persistance du mauvais temps, qui rendait les marmes particulièrement pénibles, et le désarroi du service des subsistances, qui au milieu de tous ces contre-ordres ne parvenait ps à assurar les distributions avec quelque régularité. Cependant, grftce à la valeur des troupes, dont le moral savait triompher de tant de souffrances, grftce aussi à la mollesse de l'ennemi, la retraite s'effectua en bon ordre, et, le 10, la ligne défensive de la Nied française se trouva occupée dans toute sa longueur.

A cette date, le V corps occupait Rémilly, le 8* corps s'étendait de Pange ft Silly, le 4« ocnrps occupait une position vers Sainte-Barbe et Glatigny. La Garae campait en arrière du 3* corps, ft Haizery et Ck)lligny. EnGn, la division de cavalerie de Forton ^8* de la r&erve), qui venait d'arriver ft Metz, s'établissait & Hontigny-tes- Metz, tandis que la réserve générale d'artillerie formait son parc en avant de Bomy. Toutes ces troupes étaient, par décret du 9, placées sous le commandement du maréchal Bazaine, mais sans aue celui-ci prît encore le titre de général en chef.

Cependant la plus grande ignorance des mouvements de Tennemi continuait à régner au ^nd quartier général . Les reconnaissances de la cavalerie, exécutées toujours ft une distance dérisoire, ne perçaient jamais la ligne des patrouilles de découverte qui couvraient le front des armées allemandes. Des escarmouches stériles et la capture de quelques uhlans dont on ne pouvait tirer que des renseignements sans valeur, tels étaient les seuls résultats de ces maigres chevauchées où la bravoure de nos cavaliers restait paralysée devant des adversaires dont la supériorité consistait surtout en une connaissance beaucoup plus précise de leur métier. Il en résultait pour l'état-msgor impérial une inquiétude

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toujours croissante, et une indécision chaque jour plus pénible. Si le gouvernement lui-même n'avait pas réussi à se procurer quelques renseignements assez exacts, Tarmée française eût marché complètement à

Taveugle C'est ainsi que, le 10 août, l'Impératrice

télégraphiait à l'Empereur : ^

Je crois absolumcDt nécessaire que vous ayez des renforts. ff après les avis qtie j'ai reçus, la jonction des deux armées prussiennes va vous meltre au moins 300,000 hommes sur les oras. Appelez à vous les troupes de Chàlons et tout ce que vous pourrez rassembler.

Or ceci était plus facile à dire qu'à faire. Le 6* corps reçut bien l'ordre de se porter immédiatement de Chàlons sur Metz, et le 5*, qui opérait alors la retraite dont nous avons raconté les difficultés (livre II, chap. ni), celui de rejoindre l'Empereur si c'était possible. Mais l'arrivée de ces renforts demeurait problématique, et en tous cas sa date ne pouvait être escomptée. D'autre part le maréchal Bazaine n'acceptait qu'avec répugnance la mission de défendre la position de la Nied ; il estimait, non sans motif, que le champ laissé à l'armée française sur son front n'y était ni assez découvert ni assez étendu ; que la proximité des bois de Hayeset de Chuby offrait à l'adversaire de trop sérieux avantages, et que son propre effectif ne lui permettait pas de les disputer à celui-ci. Quant à l'offensive, que le maréchal Le Bœuf préconisait d'autant plus que Tarrivée successive des réservistes avait assez sensiblement grossi les effectifs de l'armée, Bazaine ne se croyait pas en état de la prendre, avant de pouvoir aimpter sur les corps attendus. Enfin, on venait d'apprendre que l'armée du Prince royal était aux portes de Nancy, menaçant de tourner nos forces de Lorraine. C'était là une cause nouvelle ^ d'inquiétude, peu faite pour apporter une trêve aux perplexités du souverain. Celui-ci se laissa encore une fois conduire par les événements, et, abandonnant non seulement l'idée de reprendre Toffensive, annoncée cependant déjà par le major général au ministre de la Guerre, mais encore celle de défendre la ligne de la Nied, il revint à son premier prujet de concentration au camp

334 LA SBCONDB CAMPÀONB DB nUMOM

de Ghàlons. Un conseil de guerre tenu à Pange, le 10 août, sous sa présidence, décida que Tannée du Rhin gagnerait Ghàlons par Verdun, en (irauachissant la Moselle; qu'elle laisserait dans la place de Metz une garnison sumsante pour la défendre, et qu'elle se grossirait enfin, à Ghàlons, des 1*, B* et 1* corps. C'était, depuis le 6, la troisième modification apportée an plan d'opérations; les circonstances allaient en amener une quatrième, définitive cette fois^ Mais, en attendant, ks différents corps forent, dès le 11« disperséB de la Aiçdd suivante:

2* CoKPS. — Quartier général à Men^-la-Hant. A?ec la brigÊit Lapauetj qui se retrancha au château; I* et 3* iUManif ftoe aa sud, sur les hauteurs (jui s*étendeQt de Peltre i Eagny-sur-fiaUlA; i'* division^ en deuxième ligne, entre la Basse-Beroye et la mole

de Strasbourg.

3* Corps. — Quartier général à Bomy; !>• dMtUm. à Qtmai ^ division, à Montoy; 3« dMHan, à Golombey; 4* dM^ à

Nouilly.

4* CoEPS.— Quartier générai au château de Grimom ; VdiMan. à Mey ; 2* division, derant lefort SainMuUen; S* âMiùm, à eàti de Chieulles.

Gardb nipaaiALBy en résenre derrière Bomy.

Lbs rbsbetbs GÉNâaALBa d'artillerie et de caTtbriep daat bi positions que nous ayons indiquées plus haut

Événements politiques. Chute duministire OlUvier, — Pendant que Tarmée du Rhin se fatiguait ainsi en marches et contre-marches qui n'apportaient à nos aiïaires déjà compromises aucune amélioration, des événements graves s*étaient déroulés à Paris, où le

1. Dans son ouvrage Le$ Grandei bataiUei de Meig, M. Alfred Duquel semble croire qu'au reçu de la dépêche du 10 août, envoyée par rimpôratrico, Napoléon III résolut de livrer bataille sous Metz, « espérant ainsi s'assurer le concours des gros canons de rempart. » C'est là une erreur. La concentration du 11, sous les murs de la place, n'était qu'un mouvement préparatoire à la retraite sur Ghàlons, et l'Empereur, revenu définitivement à sou premier projet, désirait exécuter celui-ci le plus tôt possible, sans combattre. (Voir les Souvenirs du général Jarras, Paris, Pion, 1892, page 68). La bataille du 14, due comme celle au 6, à l'initiative un peu excessive d'un chef d'avant-gardo allemand, Ait tu contraire une surprise pour le souverain et pour le maréchal, qui ne comptaient la livrer ni rua ni Tau Ire, sans cdpendant pour eelt presientir lei déplorables ( équonces qu'elle devait avoir.