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gouvernement venait de passer entre des ma voiles. Le jour même où la valeur de nos soldats succombait sous le nombre, dans les deux sanglantes batailles du 6 août, une dépêche, affichée sur les murs de la Bourse par on ne sait quel tripoteur d*affaires, annonçait une grande victoire et la destruction presque complète de Tarmée du Prince royal. On juge de l'émotion soulevée par une pareille nouvelle. En un clin d'œil, la ville se pavoisa d'oriflammes et des illuminations furent préparées pour le soir.

Mais une heure ne s'était pas écoulée que la joie patriotique de la population faisait place à la plus amère des désillusions : on apprenait que la nouvelleétait fausse et qu'un spéculateur malhonnête en était seul Tauteur. Aussitôt la colère de la foule se manifesta par des mouvements tumultueux qui eurent pour théâtre, vers trois heures de l'après-midi, la Bourse et le Ministère de l'Intérieur. Dans l'une, on faillit tout saccager; devant l'autre, on exigea c[ue M. OUivier parût et dit lui-même quelle était la vérité.

Or celui-ci rentrait à peine de Saint-Gloud, où il avait été porter à l'Impératrice la nouvelle du combat de Wissembourg. Il dut se montrer au balcon et affirmer, ce qui était vrai, qu'il n'en connaissait pas d'autre; il jura, au milieu de clameurs hostiles et injurieuses, que le ministère ne cachait rien à la presse, et qu'il allait rechercher, pour les punir, les auteurs de la manœuvre indigne qui venait de se produire. Il sgouta que le maréchal de Mac-Mahon se préparait à prendre une revanche éclatante de la surprise de Wissembourg, où il avait fallu deux corps d'armée allemands pour venir à bout d'une seule division française, et parvint avec quelques autres lieux communs à dissiper le rassemblement. L'idée que certains membres du cabinet avaien trempé dans l'abominable affaire du matin n'en persista pas moins dans les milieux populaires, et quelques journaux opposants s'empressèrent de 8*en faire les échos complaisants.

Cependant, le 1, arrivait on télégramme de lEmpereur annonçant les désastres de Frœschwilleret de

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Spicheren, et faisant appel au patriotisme français. L^Impératrice accourut à Paris en toute hâte et le ministère convoqua immédiatement les Chambres pour le surlendemain 9, au lieu du 11, date fixée primitivement. Une proclamation, affichée sur-le-champ, en instruisit la capitale, tandis que paraissait à \ Officiel un décret de la Régente versant dans la garde nationale tous les citoyens âgés de 30 à 40 ans en état de porter les armes, et annonçant un projet de loi destiné à incorporer dans la garde mobile tous les hommes âgés de moins de 30 ans.

Ces dernières mesures devaient incontestablement augmenter le chifTre des individus sous les armes. Hais étaient-elles capables de faire des soldats, et, comme le disait dans son rapport le général Dejèan, minisU^ de la Guerre, de former de nouvelles troupes de campagne à envoyer à VEmpereur? Pouvait-on improviser des officiers pour conduire ces troupes, et créer de toutes pièces ce qui leur était nécessaire pour s*armer, s*équi-

f)er, marcher et combattre? Le ministre espérait mobiiser sans délai 610,000 hommes qu*il décomposait ainsi: 1* Les troupes de la marine; 2" les régiments encore disponibles de France et d'Algérie (nous avons vu ce qu'il en restait); 3* les 4" bataillons des 100 régiments d'infanterie portés chacun à 900 hommes en y incorporant des mobiles; 4* une portion de la gendarmerie organisée en unités de combat ; 5" 60,000 jeunes soldats de la classe de 1869 arrivés sous les drapeaux du 8 au 12 et pouvant partir au bout d^un mois; enfin la garde mobile et les francs-tireurs évalués ensemble k 400,000 hommes. Il n'est pas besoin de se livrer à de longs calculs pour voir à quel point se leurrait le ministre dans ses espérances, et quel temps était nécessaire pour donner à ces levées nouvelles la seule apparence de la cohésion. L'événement a prouvé d'ailleurs que l'organisation de toutes ces forces ne devait se faire qu'à la longue quand il était déjà trop tard pour venir appuyer les armées de première ligne; le seul secours qu'aient reçu celles-ci leur est venu, en effet, de l'infanterie de marine et des quatrièmes bataillons; quant au

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reste, on ne pouvait raisonnablement y compter de longtemps.

Qooi qu'il en soit, le Sénat et le Corps législatif se réunirent à la date indiquée, au milieu d'une émotion facile à comprendre. La multitude, houleuse et menaçante, dut être contenue par la force autour du Palais- Bourbon, et c*est au bruit d'interruptions passionnées et de sourdes clameurs que M. Emile Ollivier ouvrit la séance de la Chambre, à laquelle il venait demander des sacrifices nouveaux. — Nom voulons bien faire tous les sacrifices, s'écria M. Emmanuel Arago, mais sans vous t — Le ministre, décontenancé par Thostilité générale dont cette apostrophe et d'autres plus injurieuses encore indiquaient la violence, essaya de faire une di* version en exaltant l'héroïsme de l'armée. Il ne put réussir à étouffer les voix qui l'accusaient d'imprévoyance et d'incurie. Brûlant alors ses vaisseaux, il posa la question de confiance; on lui répondit par un ordre du jour, qu'avait proposé Clément Duvernois, et dont l'insolente ambiguïté constituait le plus sanglant des outrages. — Le Corps législatif, décidé à soutenir un cabinet capable de pourvoir à la défense du pays, passe à Vordre au jour.

Ministère Palikao. — C'était lui signifier son congé. H. Ollivier porta immédiatement la démission du cabinet à l'Impératrice, et quand il revint, à six heures du soir, au Palais-Bourbon, ce fut pour annoncer que le p:énéral de Hontauban, comte de Palikao, avait été chargé par la Régente d'en constituer un nouveau\ Dès

1. Cousin de Montauban, né en 1796, s'engagea de bonne heare <Un8 la cavalerie et prit part, en qualité de lieutenant, à la prise (l'Alger, n fit toute sa carrière dans notre nouvelle colonie, devint général de brigade en 1851, général de division en 1855 et fût promu, i cette date, au commandement de la province de Gonstantine. Cboisi par l'Empereur, en 1860, pour diriger l'expédition de Chine, il fit preuve dans cette circonstance de remarquables qualités de capitaine et d'administrateur. Mais il ne sut malheureusement pas empêcher le pillage des immenses richesses du Palais d'Été, et Ait accusé à tort, par l'opinion, d'en avoir détourné à son profit une large part. AUSSI quana l'Empereur qui, en récompense de ses services, l'avait ommé, dès 1860, grand-croix de la Légion d'honneur, sénateur en 86i| «1 comta de Palikao en 1862, voulut couronner sa carrière par

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le lendemain, cdui-d se présentait devant les Chambres, se constituait en minislère de la défense nationale^ ce qni lui valut du Parlement un accueil chaleureux, et faisait accepter d'enthousiasme toutes ses propositions, dont certaines cependant, tdles que le cours forcé des billets de banque, et l'émission de 600 millions de papier nouveau, pouvaient passer pour révolutionnaires. On vota à Tarmée des remerciements qu'elle méritait, ei Ton décréta qu'elle avait bien mérité de la patrie; puis on adopta d'urgence une série de mesures destinées i grossir encore les effectifs, et à se procurer de l'argent. C'est ainsi que tous les hommes de 2S à 85 ans, oélibataires ou veufs, oui n'appartenaient pas à la garde mobile, {tarent appelés sous les drapeaux; que désengagements volontaires ftarent admis, sans condition, pour ta durée de la guerre; que le contingent tout entier, iBxé à 140,000 hommes, ftat convoqué sans tirage ao sort; enfin, q[ue l'emprunt de guerrerat porté de BOO millions à un milliard. Comme palliatif à ces décrets rigoureux, la somme de 4 millions, votée le 14 juillet pour venir en aide aux femilles des militaires sous les armes, toit élevée à 2B millions. Le ministère pensait qu'avec toutes ces ressources il lui serait possible de Caire ftice à Tinvasion. Néanmoins il se préoccupa sans délai de l'éventualité d'un siège de la capitale, et deux de ses membres les plus actifs \ MM. Henri Chevreau et Clément Duvernois, se mirent à l'œuvre avec une ardeur et une intelligence auxquelles il faut rendre hommage, pour accumuler dans Paris la plus grande quantité possible de vivres, de bétail sur pied et d'approvisionnements

l'octroi d'onft récompense nationale, troava-tril dans U Corps léglJlalif une vive opposition qui triompha de la volonté du souverain Coiui-ci, pour éviter un échec certain, dut faire retirer le projet fi<*. loi. Le comte de Palikao Ait nommé en 1865 commandant du 4* c •■ ux d'armée à Lyon, et il occupait cette haute position quand Tlmpératrice-régento lui ofTrit le ministère. Il est mort en 1876.

1 . Les membres principaux du cabinet du 10 août étaient, outre le géaCial do Palikao, président du Conseil et ministre de la Guerre, Famirai Higault de Genouilly, ministre de la Marine^ M. Henri Ch(^ vreau, ministre de V Intérieur, M. Magne, ministre des Finances, M. Clément Duvemois, ministre de C Agriculture et du Commerce, le prince de La Tour-d'Auvergne, ministre des AffMrcê étnmçèrci.

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de toute espèce. C'est grâce à leur habileté et à leur dévouement que Paris dut de pouvoir résister pendant cinq mois à Tun des blocus les plus rigoureux dont l'histoire fasse mention.

Le maréchal Bazaine est nommé au commandement en chef de V armée du Rhin. — Mais les débats orageux qui avaient précédé et accompagné au Corps législatif la chute du ministère Ollivier devaient malheureusement avoir à l'armée une répercussion fatale. La violence avec laquelle certains orateurs de l'opposition avaient attaqué le commandement, le peu de mesure qu'ils apportaient dans leurs récriminations \ et l'insistance qu'ils mettaient à réclamer pour l'armée un nouveau chef, finissaient par enlever à l'état-major impérial toute autorité et tout prestige. Dans la séance du 9, qui fut particulièrement tumultueuse, des députés accusèrent formellement certains généraux d'impéritie, et criti-

3uèrent la présence à l'armée de l'Empereur, qui entravait, isaient-ils, la liberté d'un commandement qu'il n'était plus capable d'exercer. — « Que le maréchal Bazaine soit mis à la tête des troupeSy s'écria Jules Favre d'une voix qui dominait le bruit, et que VEmpe^^eur revienne à Paris ! » — Puis, comme il n'osait pas encore parler de déchéance, le même député proposa de nommer une commission executive prise dans le sein du Corps législatif.

Tout naturellement, l'Empereur, tenu au courant de ces discussions passionnées, s'inquiétait des symptômes menaçants qu'elles dévoilaient, et se demandait s'il pourrait résister au courant de l'opinion publique, à laquelle il avait dû ^^éder tant de fois. Ses amis euxmêmes lui conseillaient d'abandonner un commandement que son état de santé lui rendait particulièrement difficile, et joignaient leurs instances à celles deTIrapératrice pour que le maréchal Bazaine en fût définitivement investi. En outre, ainsi que l'a écrit un des historiens de la guerre, c le maréchal, proposé par l'opposition,

1. Dans la séance du 11 août, M. de Kôratry demanda que le maréchal Le Bœuf fdl traduit devant une commission d'euqu^te du Goipi législatif.

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poussé par Topinion, était désiré aussi par Tannée, qui se lassait des tergiversations. La feveur publique, par une de ces inexplicables révolutions de la popularité, se déclarait tout à coup pour Tancien commandant de la désastreuse expédition du Mexique, pour le chef du 3* corps de Tarmée du Rhin, qui, après tout, n'avait pas fait plus que d'autres, qui, le jour de la bataille de Forbach, n*avait point, certes, montré tout le zèle possible. L'opinion ne laissait même pas la liberté du choix au souverain ou au gouvernement \.. » L'Empereur, incapable, au milieu de ses tortures physiques et morales, de faire tête à toutes ces influences diverses, dut taire ses répugnances pour l'homme auquel, trois ans auparavant, il avait refusé les honneurs militaires dus à un maréchal de France, et, par décret du 12 août, jour néfaste entre tous, il nomma le maréchal Bazaine au commandement en chef de l'armée du Rhin, c La loute-puissance d'une opinion mobile et inquiète' » avait imposé sa volonté.

Or l'armée du Rhin, une des plus belles qu'ait jamais eue la France, comptait 178,000 hommes, 39,500 chevaux, 446 pièces et 84 mitrailleuses. Composée d'officiers pleins d'énergie et de dévouement, de soldats aguerris, vétérans de rudes et glorieuses guerres, animée d'un puissant esprit de discipline et de bravoure, une pareille force, bien commandée, conduite [>ar un chef décidé et vigoureux, était capable, et elle 'a prouvé, d'enrayer net les incroyables succès que les Allemands avaient dus, depuis le début de la campagne, à réparpillement de nos forces et à l'incohérence de notre direction. Peut-être même qutin homme de guerre digne de ce nom aurait trouvé dans la valeur de ses soldats les moyens de reconquérir la victoire. — c Le maréchal, lui, n'appela à son aide qu'une somnolence égoïste, une sorte d'indifférence pour les intérêts généraux, un petit esprit et de petits moyens'... »

1. Ch. de Mazadk, La Guerre de France (1870-1871). Paris, Pion. 1875, tome I", page 185.