Ibid

K2 Lk 8B00NDB OÂMPAOKB DB FEAÎfOI

qu'ayant abdiqué le commandement saprème, l'Empereur voulut user encore une fois dés droits de sa oooronne pour faire achever le mouvement qull avait commencé vers Ghàlons. Il pressa donc le maréchal de franchir la Moselle et lui écnvit, le 12 : c Plus je pense à la position qu'occupe Tannée et plus je la trouve critique; car, si une partie était enfoncée et qu'on se retirât en désordre, les forts n'empêcheraient pas la plus épouvantable confusion. Voyez ce qu'il jdik faire, ett si nous ne sommes pas attaqués demain, prenei une résolution. » C'est que les forces ennemies commençaient à nous serrer de près, et l'aventure arrivée ao 6* corps montrait que le flanc droit de l'armée do Rhin était déjà, à cette date, singulièrement menacé.

On sait que ce corps d'armée avait reçu, le 10 août, l'ordre de se porter sui Metz. Il prit immédiatement le chemin de fer à Ghàlons, et dès le 12, deux de ses divisions, la l** et la 3*^ arrivèrent à Metz : l'une s'établit près de Montigny, entre Seille et Moselle, l'autre à la Grange Mercier et dans les forts de Saint- Quentin et de Piappeville. La S* division quitta Ghàlons ce même jour. Quant à la 4*, qu'on avait jusque-li maintenue à Paris, elle arriva à Metz dans la nuit du 12 au 13 et s'établit près de Woippy. Son artillerie, formée au camp de Ghàlons, en partait le 12 pour la rejoindre à Metz. Mais ces transports ne s'étaient pas tous efTectués sans encombre, et il s'en fallait que le 6^ corps se trouvât au grand complet ; il avait dû laisser en arrière, sans espoir de les retrouver, sa division de cavalerie, toute Tartillerie de réserve et celle des 2* et 4* divisions (moins une batterie), la réserve du génie, les services administratifs, enfin trois régiments, les 14% 20' et 31*, de la 2* division. Voici comment ce fâcheux événement s'était produit.

Déjà le 12 au matin, en arrivant à Dieulouard, les trains qui amenaient la 1" division durent s'arrèter parce que des uhians stationnaient sur la voie et s'()C(mpaient à la détruire. Aussitôt quelques hommes des 10* et 100* de ligne descendirent de wagon, firent feu, et mirent les ulilans en fuite. La voie put être

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rétablie, et les trains se remettre en marche. Ils avaient à peine dépassé Pont-à-Mousson qu*une troupe de cavaliers ennemis, composée d'environ 50 hussards et dragons, pénétrait dans la ville, coupait le télégraphe et se mettait en devoir de détruire la voie ferrée, près de la gare. Mais le général Margueritte, qui commandait la 1" brigade de la division du Barail, avait été prévenu. Faisant aussitôt monter à cheval le 1*' régiment de chasseurs d'Afrique, il prit à une heure et demie la route de Pont-à-Mousson, y arriva vers quatre heures, surprit dans une auberge, près du Mont-Mousson, le peloton de hussards qu'il captura tout entier, et lança aussitôt sur la gare un demi-escadron qui s'empara de presque tout le détachement de dragons. Un officier et 14 cavaliers ennemis étaient tués ; 2 officiers et S6 cavaliers étaient prisonniers et une trentaine de chevaux tombaiententre nos mains. C'est à peine si 8à 10 hommes avaient pu se sauver en traversant la Moselle à la nage ; quant à nous, nous ne comptions que 2 chasseurs tués et 3 blessés. Aussitôt cette brillante affaire terminée, le général Margueritte fit rétablir la voie, juste à temps pour que la 4* division, qui arrivait en gare à ce moment, pût continuer sa route sur Metz.

Malheureusement, l'ennemi ne s'en tint pas à cette tentative avortée : le lendemain 13, on détachement de draçons de la Garde se portait de nouveau entre les stations de Frouard et Dieulouard et coupait la voie par une longue tranchée. Les trains qui amenaient les 14*, 20* et 31* de ligne durent s'arrêter les uns derrière les autres ; des hommes du 14* de ligne descendirent de wagon pour chasser les cavaliers ennemis et rétablir les communications. Us furent accueillis par le feu d'une batterie à cheval dont les projectiles ne tardèrent pas à atteindre la machine du train de tête et à lui faire de graves avaries. Le mécanicien fut obligé de rétrograder en toute hâte; et tout ce qui restait du 6* corps, recon^ naissant l'impossibilité de pousser plus avant, retourna au camp de Chàlons.

Ces aivers épisodes indiquaient nettement la présence de foror* sérieuses sur notre droite; mais, en même

lemps, des engagements partiels qai survinrent dans les jou nées du 12 et du 43 tout autour de nos positions prouvèrent que Tenncmi nous talonnait d'assez près, et cherchait à pénétrer nos desseins. Le 12, le 4* chasseurs qui opérait une reconnaissance un peu en avant de Peltre et de Jury fut attaqué par des détachements dn 11* hussards prussiens et du 13* uhlans ; une rencontie sans importance s'ensuivit et les deux partis tournèrent bride chacun de son côté. Au même moment, deux escadrons du 2* chasseurs d'Afrique qui patrouillaient sur la rive gauche de la Nied française se heurtaient î une brigade de cavalerie prussienne, accompagnée d'une batterie à cheval, et se voyaient forcés de reculer. L'ennemi les poursuivait jusqu'à Laquenexy, ou'il canonnait, et ne s'arrêtait que devant des troupes a'infanterie déployées devant Ars-Laguenexy. Enfin, des détachements prussiens se montraient entre Noiaseville et Retonfey, d'où le 11* bataillon de chasseurs les chassait à coups de fusil, vers Goincy, où.Us reculaient devant le 90* de ligne, et à Jury. Partout, on voyait les éclaireurs atteindre nos avant-postes, et ne se replier qu'après avoir observé nos positions, tandis ^e notre cavalerie ne réussissait pas à percer l'épais ndeau des patrouilles adverses. En outre, et c'était là le plus grave, on signalait la présence de plusieurs escadrons à une douzaine de kilomètres au sud de Metz, ce qui semblait indiquer une tentative pour tourner notre aile droite. L'avant^arde de la 6* division de cavalerie allemande s'était en effet étendue jusqu'à Gorny, afin de masquer la marche enveloppante de la II* armée, dont il sera parlé plus loin.

Varmée se prépare à franchir la Moselle. — Ces graves nouvelles ne laissaient pas d'accroître les inquiétudes de l'Empereur, qui s'effrayait à la pensée de voir Tarmée coupée deChàlons. — « Il n'y a pas un moment à perdre pour faire le mouvement arrêté », écrivait-il le 13 au maréchal. Mais celui-ci ne semblait nullement partager ces craintes. Il jugeait préférable, au contraire, ce soit d'attendre l'ennemi dans nos lignes, soit d'aller

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à lai car un mouvement général d'offensive* ». Il comptait, a-t-il dit dans son ouvrage justificatif, réussir à rejeter les forces prussiennes derrière la Nied et se porter ensuite par la vallée de la Moselle jusqu'à Frouard, pour occuper la position de la forêt de Hayes, qui 8*étend entre Nancy et Toul. Mais l'Empereur revint à la charge avec insistance ; il venait d'ailleurs de recevoir de l'Impératrice une dépèche qui, bien que contenant des renseignements inexacts, indiquait le danger auquel le mouvement d'ensemble opéré par les armées allemandes exposait l'armée de Metz'-.

Le 13, dans la soirée, il écrivait au maréchal cette lettre impérative :

La dépêche que je tous enyoie de Tlmpératrice montre bien Fimportance que Tennemi attache à ce que nous ne passions pas sur la riye ^uche ; U faut donc tout faire pour cela. Si vous croyez devoir faire un mouvement offensif, qu*U ne nous entraine pas de manière à ne pas pouvoir opérer notre passage. »

Le maréchal, cette fois, se décida, et donna les ordres nécessaires pour faire franchir à l'armée les ponts que le général Coffinières avait, dès le 12, fait jeter sur la Moselle par ordre de l'Empereur. Malheureusement, une crue subite, survenue dans la nuit du 12 au 13, avait mis hors de service ces ponts trop légèrement construits, et il fallut toute la journée du 13 et la matinée du 14 pour les rétablir. L'opération se trouva donc retardée par force, et ne commença que ce jour-là, à midi, alors que l'armée du général de Steinmetz était déjà, comme nous allons le voir, assez rapprochée de nous pour l'entraver.

Mouvements des P bt II* armées allemandes.

Les troupes victorieuses à Spicheren n'avaient rien tenté, le lendemain, pour profiter de leur succès. Le

1. Maréchal Bazainb, V Armée du Rhin. Paris, Pion, 1872, page 50.

2. Cette dépêche disait que les deux armées de Stciniiicl7. et du prince Frédéric-Charles avaient opéré leur jonction ; que celui-ci se dirigeait sur Verdun en passant au nord de Metz et qu'en môme temps le Prince royal contournait la place par le sud*

346 Là, 8SC0NDB CAld^AQNB DB FBAliafe

désordre où elles se trouvaient les obligeait toat d*abord à consacrer au moins une journée à la reconstitution des unités tactiques, et en outre le général de Stdnmetz, n'ayant que de vagues données sur les mouvements des Français, voulait attendre sur place que le I*' corps, encore assez loin en arrière, eût rejoint. Il faisait un brouillard épais ; les renseignements fournis par la cavalerie manquaient de précision. On savait bien que des forces sérieuses se trouvaient encore & Boulay et Saint-Avold, mais on croyait le corps du maréchal de Mac-Mahon en retraite sur Bitche,etron avait même envoyé dans cette direction, et au delà de la Blies, une partie de la U* armée, pour lui couper la retraite; le IV* corps, accompagné de la brigade de cavalerie de Bredow, alla ainsi jusqu*à Rohrbach. Le lendemain cependant, ces trouves qui n'avaient trouvé personne devant elles, signalaient Terreur ; en même temps, un régiment de hussards entrait à Sarreguemines et faisait connaître aue les forces françaises paraissaient gagner la Moselle. Enfin, le 8 au soir, le contact était repris d'une façon suffisante pour qu'on pût considérer comme certaine notre retraite dans cette direction.

Aussitôt M. de Moltke forma le projet de lancer la n* armée au sud de Metz, vers le cours moyen de la Moselle, afin de tourner la droite française, tandis que la I" attaquerait de front :

On supposait, dit à ce sujet la Relation allemande^ que Tempereur Napoléon était sur la Moselle avec une armée composée de cinq corps. Si on voulait Taborder de front, en même tem{)s oue Ton tournerait sa droite avec des forces supérieures, il fallait, dès à présont, maintenir en arrière notre aile droite, c*est-à-dire la I" armée. Son mouvement offensif devait être, en effet, d*autant plus ralenti que, . par suite des circonstances relatées plus haut ^, raile gauche de la II* armée avait dû s'étendre fort loin vers le sud, tandis que le centre achevait encore de se masser.

Mais, fidèle à sa tactique habituelle, rétat-major allemand entendait ne nous attaquer qu*avec toutes ses forces réunies; le mouvement de Taile marchante

1. L'envoi d*une partie de ms teees pour ooiip«r la retraite da

1*' corps français.

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(II* armée) ne commença donc pas immédiatement. Dans la journée du 9, le prince Frédéric-Charles massa ses corps aux environs de Sarrebruck, sur la rive droite de la Sarre, sauf le X% qui franchit la rivière à Sarregucmines, et le IIP, qui occupa Saint-Avold évacué par nous. Sa cavalerie se porta en avant. Quant à la 1" armée, qui le 8 avait appuyé à droite, vers Wôlklingcn, afin de laisser libre au prince Frédéric-Charles, par ordre supérieur, la route de Sarrebruck à Saint-Avold, elle ne bougea pas, se bornant à envoyer sa cavalerie à Puttelangeet Sarralbe, où nous n*avionsplus personne, et annonçant à H. de Moltke, lequel n'en savait encore rien, le départ des troupes françaises de Bouzonville et de Boulay.

Le grand quartier général allemand était venu, le 9, à quatre heures du soir, s'établir à Sarrebruck. Quatre heures après, le chef d*état-major général, sûr enfin d'avoir tout son monde sous la main, et complètement renseigné sur notre mouvement de retraite, ordonnait un mouvement général en avant, par ce télégramme :

Les renseignements recueillis font supposer que Tennemi 8*est retiré derrière la Moselle ou la Soille. Les trois armées prendront cette direction.

Les routes suivantes leur seront respectivement affectées, savoir :

m* armée : les routes Sarre-Union-Dieuze et au sud ;

II* armée : les routes Saint-Avold-Nomény et au sud ;

l'* armée : les routes Sarrelouis-Boulay-Les Etangs et au sud.

Afin de couvrir ce mouvement, la cavalerie devra élre lancée au loin et soutenue par des avant-gardes à grandes distances, do nianicre à laisser aux armées le temps de se concentrer en cas de besoin. Sa Majesté prescrira les modifications qu'il y aurait lieu d*apporteraux directions indiquées ci-dessus, par suite de la position ou des mouvcmonls de Tennemi. La journée du 10 août pourra être mise à prolil par la I** et la II* armée pour laisser reposer les troupes, ou pour les amener sur les routes qui leur sont affectées. Laile gauche ne pouvant atteindre la Sarre avant le 12, les corps de raue droite n^auront à accomplir que des marches relativement courtes.

Journée du 10 août, — Le mouvement commença dès le 10, et donna lieu, dans la P armée \ à des inci-

i. La I** armée, qu*étaient venus ronforcer le I*' corps (générai de

348 UL 8B0OND1 OâMPAONB di vbangb

dents qnll n*est pas inutile de signaler. Tout d*abord, la marche fut très dure, c Les distances à parcourir n'avaient rien d'exagéré, mais on s'était croisé, à Forbach; avec des colonnes du III* corps; des à-coups s'étaient produits sur la route de Wôlklingen à Carling, laquelle était commune à une grande partie de la I~ armée ; en résumé, la journée avait été fort pénible. Les troupes passaient la nuit au iHvouac, sous une

t)Iuie torrentielle, couchées, sans paille, sur un sol argieux. Ce fut le lendemain seulement ^ue l'on parvint, au prix de nouvelles et sérieuses difficultés, à faire arriver les convois demeurés en arrière sur la route de Sarrebruck-Forbach\ » En second lieu, les divisions de cavalerie furent maintenues en arrière de l'infanterie (l'état-major allemand ne nous dit pas pounpoi), el il en résulta la perte absolue du contact, ainsi qu'un manque complet de renseignements '. On voit, d'après cela, combien dans l'arméedu général deSteinmetz, celuilà même qui avait voulu nous punir de notre négligence^ on était éloigné de la perfection. Il faut convenir

2ue le prince Frédéric-Charles s'entendait mieux à faire i guerre, car, à la fin de cette journée, le gros de sa cavalerie était poussé en avant à une distance moyenne de 18 kilomètres, et les patrouilles gagnaient une vingtaine de kilomètres au delà. Une d'elles atteignit même les environs de Pange et, embusquée dans un bois, put observer toutes nos positions dans la Nied.

Journée du 11. — Le 11, le prince porta quatre corps (IIP, IV', X* et Garde) en avant de la Sarre, sur une ligne allant des environs de Saar-Union à Faulquemont, sur la Nied allemande; les deux autres corps (IX* et XII*) débouchaient dans le même temps par Forbach et Sarreguemines ; l'ensemble du mouvement était couvert par la cavalerie, dont trois brigades patrouillaient en avant sur un grand arc de cercle compris entre la Seille (Nomény) et la Sarre (Sarrebourg), tandis que la

MaDlcufTel) et la 1'* division de cavalerie, avail à celle dat«, m oCTccUr de 116,000 hommes, 37,000 chevaux et 270 pièces.