LETTRES 21S

correspondants, l'auteur] explique, ;i \ <•*■ beaucoup de détails, divers passages el diverses expressions de la Bible. C'est ce qui b lieu surtout dans les lettres au pape saint Damase, lesquelles nui mm caractère officiel : dans 1rs lettres à Marcella ri à Pauline, ainsi que dans beaucoup d'autres, par exemple dans la lettre adressée à deux ecclésiastiques du pays des (i.iihs, qui lui sont complet emenl étrangers (Ëp. 106) : cette dernière atteint aux dimensions d'un petit traité (I).

A.vec cette variété de fond que nous avons tâché d'indiquer, marche de pair une variété presque aussi grande dans la forme. La nature du style épistolaire, nous l'avons dit au début de ce récit, lui donne encore pins on moins de nuances, -.■ms perdre de vue qu'il faut tenir compte de l'époque de la composition, c'est-à-dire de l'âge de l'auteur (2). Le genre oratoire, historique, didactique, polémique est tantôt pur. tantôt mélangé et nous offre la plus agréable variété de couleurs. Dans ce récit, l'âme a une part plus grande et [dus immédiate que dans les ouvrages semblables de l'âge d*or, même de l'âge d'argent de la littérature romaine. Par là, le style a un cachet chrétien. Cela s'applique surtout aux lettres des quatre premières Classes. La tendance ascétique exerçait

ici une grande influence, vu surtout que saint Jérôme n'avait pas reçu de la nature un^ âme pleine de sentiment. L'ascétisme qui fortifiait la vie de l'âme et la faisait se replier sur elle-même forme l'atmosphère dans laquelle se meut et vit cette correspondance. .Mais, d'autre part, le savant qui poursuivait toujours, en tenant compte de quelques comtes interruptions, ses études scientifiques, n'oubliait pas son éducation oratoire. .Non seulement il applique les différentes règles de style qu'il a apprises théoriquement et pratiquement même dans sa jeunesse ; mais il aime, surtout dans la fleur de l'âge, les artifices et les effets de la rhétorique : c'est ainsi qu'il se plaît à agrémenter son style par des citations empruntées à ses auteurs favoris, particulièrement à Virgile. De celle