ARTICLE IV

Be la musique des Kophtes.

Dans l’un de ses précieux mémoires sur l'art musical en Égypte, Villoteau nous a transmis, relativement à la musique des Kophtes, divers renseignements que par des raisons déjà indiquées ?, il importe de faire connaître dès à présent.

Avant tout l’on doit remarquer avec l’auteur dont je reproduirai plus d’une fois ici, non-seulement les pensées, mais encore les expressions que, de tous les habitants actuels de l'Égypte, les Kophtes sont, à quelques exceptions près, les plus ignorants et les plus stupides. ls ont cependant beaucoup d’écoles dans lesquelles on apprend aux enfants à lire les psaumes de David, les évangiles, les épîtres des apôtres #; mais habitués depuis tant de siècles à se laisser traiter comme des étrangers dans leur propre pays, et à voir l'Égypte gouvernée par d’autres lois que les leurs, ils sont devenus indifférents à tout ce qui pourrait honorer leur patrie; la plupart d’entre eux, ceux surtout qui habitent la basse Égypte, ne parlent que l’a-

1 VizLOTEAU. De l'état actuel de l’art musical en Égypte, relation historique et descriptive des recherches et observations faites sur la musique de

ce pays, dans la Description de l'Egypte. Etat moderne, t, II, ett. XIV, dans l’éd. in-8.

2 Voyez art. I, p. 13.

8 Crot-Bry, Aperçu général sur l'Égypte, t, TE, p. 139.

rabe et ne comprennent plus la langue de leurs ancètres. Les plus habiles ont été jusqu’à ces derniers temps employés dans l'administration, notamment pour l’arpentage et la perception des impôts 1, cette sorte de monopole n’a fait qu'augmenter leurs vices et achever de corrompre ces âmes avilies ; la cupidité et l’avarice sont devenus le mobile de toutes leurs actions, et tellé est la dégradation de leurs prêtres qu’ils ont accepté l’affreux emploi de mutilateurs des esclaves destinés à la garde des harem; l'opinion les flétrit,: même dans les lieux où s'exerce leur industrie. Ils pratiquent la castration totale par le simple procédé du retranchement et cautérisent la plaie au moyen de l’huile bouillante ? ; les enfants soumis à cette barbare opération n’ont pas ‘plus de six à nur ans ; il en meurt généralement un quart.

On sait que la mutilation défendue d’ailleurs par la loi de l’islamisme n’a jamais lieu chez les musulmans dans le but de conserver la voix, mais dans la seule vue de placer auprès des femmes des argus qui n’inspirent aucune inquiétude. Il ne paraît pas qu’aucun d'eux soit chanteur. Il est au surplus fort douteux que la beauté de ce genre de voix contribuât beaucoup à faire goûter la musique du pays à ceux qui en connaissent d’autres; celle des Kophtes en particulier gagnerait assez peu à être exécutée par de beaux organes ; elle n’occupe en Égypte que le dernier rang.

Elle se maintient toutefois pour l’usage des églises: et le principal caractère des prières qui la composent est d’être d’une longueur interminable : pour donner une idée de leur étendue, il suffira de dire que les

1 CLor-Bey. Làä-même. | 2 CLor-Bey. Aperçu général sur l'Égypte, t. I, p. 338.

chanteurs kophtes prolongent parfois un quart-d’heure durant le son d'une voyelle unique, et ne mettent pas moins de vingt minutes à chanter le seul mot Allelua. Cette prolongation du chant sur les paroles rend naturellement les offices d’une durée excessive, et comme, dans les églises kophtes, il n’est permis ni de s’asseoir, ni de s’agenouiller, ni en un mot de se tenir autrement que debout, la fatigue qu’éprouveraient les fidèles serait un véritable supplice s'ils n'avaient la permission d'employer pour soutenir leur corps une sorte de longue béquille appelée ekhas (d’où peut-être le mot français échasse) qu'ils se placent sous l’aiselle, et sur laquelle ils s'appuient tant que durent les cérémonies religieuses et les chants qui les accompagnent. IL ne faut pas croire que cette longueur démesurée des offices prouve en faveur de la piété des Kophtes ; leur superstition paraît surtout servir à lever des scrupules : ainsi dans un pèlerinage qu'ils font à une Sainte-Gémiane, dont la fête dure huit jours, ils se réjouissent, buvant et mangeant sous des tentes dressées à cet effet ; les gawasi ! affluent dans cette espèce de camp *, en sorte que Vénus et Bacchus entrent largement en partage avec sainte Gémiane, qui reçoit à peine un tiers des hommages qui lui étaient promis. La musique des Kophtes a dix modes différents, mais Villoteau avoue que l’ennui de cette musique le mit bientôt hors d’état de les apprécier; il se contenta d'écrire le chant d’un Alleluia que l’on trouvera dans les planches-musique de ce livre, n° 1. Cette mélodie se chante en Égypte d’une manière traînée et maussade ; elle n’est dans la première moitié que monotone

1 Voyez le chapitre suivant, à la fin, p. 177. 2 SAVALY. Lettres sur l'Egypte, lettre 22, 1. F, p. 302.

et insipide, mais elle module dans la seconde d’une façon âpre et baroque dont il est difficile de se rendre bien compte : il ne me paraît pas possible qu’un tel chant se rapporte à un mode unique; c’est d’ailleurs, comme le dit Villoteau, une mélodie sauvage, soporative, qui engourdit le tympan et enivre d’ennui : cependant il est fâcheux que nous n’ayons aucune potion sur les échelles de la musique kophte, et l'on doit regretter que le laborieux et patient auteur qui sert ici de guide n'ait pas eu le courage de s’instruire et de nous éclairer à cet égard, quelque pénible que pût lui paraître une semblable besogne.

C'est toujours beaucoup risquer que de prononcer un jugement sur la musique d’un peuple, quand de cette musique l’on ne connaît qu'un seul morceau, mais Villoteau, qui en avait entendu plusieurs, affirme que tout ce qui fut exécuté en sa présence produisait sur lui un même effet, ces mélodies offrant ce que l’on peut imaginer de plus insignifiant et de plus fastidieux.

Maintenant doit-on croire que ces chants kophites si pêu attrayants soient un reste de la musique des anciens prêtres de l'Égypte? A vrai dire la seule raison qui pourrait faire pencher pour l’affirmative, serait ce système de perpétuelle vocalisation qui en effet a une grande analogie avec le chant voyelle dont nous à parlé Démétrius de Phalère !. On peut ajouter à cela qu'il n’est pas impossible que le système tonal de l'antique Égypte se soit conservé plus ou moins chez les Kophtes, car si les preuves positives à l’appui de cette opinion sont à peu près nulles, les preuves posiüvement contraires ne le sont pas moins; mais ce n'esi

! Voy. art. IE, p. 30. i

là qu'une conjecture. En tout cas, il faudrait que cette tonalité eût été étrangement altérée et défigurée, car comment s’imaginer que les modulations bizarres et incohérentes qui surchargent la partie de l’alleluia cité plus haut, et qui, selon Villoteau, se reproduisent généralement dans les autres pièces musicales des Kophites aient appartenu à l'antiquité égyptienne qui en toute matière, se distinguait surtout par le grandiose et la simplicité ?

On me permettra d'entrer là-dessus dans quelques détails, non précisément dans l’espoir d’éclaircir de telles questions, mais pour aider aux recherches de ceux qui voudraient disserter spécialement sur ces matières.

D'abord quelle à pu être l’origine de la mélodie kophte? Les renseignements que nous possédons ne nous apprennent rien à cet égard, et si l’on interrogeait les musiciens kophtes eux-mêmes, il est probable qu'ils ne répondraient qu’en débitant quelque fable ou légende semblable à celle que produisent les Éthyopiens ! et les Arméniens ?. Au reste, on peut établir, ce me semble, qu'ils n’ont point été créateurs d'un système, et que celui qu'ils possèdent à été emprunté par eux, soit aux anciens Égyptiens, soit aux Grecs, soit enfin aux Arabes. L'opinion qui les présenterait comme créateurs et non comme imitateurs d’un système ne vaut pas la peine d’être discutée : comment en effet supposer que des peuples, placés encore sous l’influence de la haute civilisation de leurs ancêtres à l’époque où leur musique commença, se fussent

1 Voy. ViLLoTEau, De l'état actuel de l'art musicalen Égypte, p. 270 de l'éd. in-8.

? VILLOTEAU, p. 328.

écartés de propos délibéré des principes et des habitudes contractées dès l’enfance et eussent suivi des errements différents de ceux qui servaient avant eux de base à la musique.

L'idée de donner au chant kophte une origine arabe ne me paraît pas mieux fondée, puisque, sans parler d'une foule d’autres différences, ils n’ont rien de semblable à la division par tiers de ton familière aux musiciens de l'Arabie, Reste donc l’ancienne musique de l'Égypte et le système grec, et je trouve peu vraisemblable qu’ils se soient attachés à ce dernier. D’abord, si l’on ne veut pas faire remonter la date des mélodies kophtes au delà de l’époque de la division des chrétiens d'Égypte en jacobites et en melchites c’est-à-dire au quatrième siècle de l'ère vulgaire, la question devient plus facile à décider; dans cette hypothèse, en effet, il serait tout naturel de croire que les Kophtes qui formaient la secte des jacobites auraient systématiquement cherché à s’écarter des habitudes musicales des melchites, qui étaient Grecs ou Romans, et dont ils se déclaraient en toute occasion les ennemis jurés. On doit être d'autant plus porté à penser que les choses se passèrent ainsi que l’on à vu ! le patriarche d'Alexandrie, Athanase, employer dans son église un chant qui approchait du simple débit; assurément il est impossible, en voyant l’alleluia précité, de supposer qu’il soit une dérivation de ce chant primitif des chrétiens d'Égypte.

Il n’est donc aucunement invraisemblable que les compositeurs du chant kophte se sotent, en cette occasion, souvenus de leurs pères et qu'ils aient travaillé d’après les modèles dont le souvenir n’était pas perdu,

# Voy, art. II, p. 73.

ou même (en reculant la date de leur travail) d’après des pièces d’un usage encore journalier dans les temples païiens. Si l’on possédait un plus grand nombre de pièces musicales, peut-être ne serait-il pas impossible de démêler, au milieu de tout ce fatras de mauvaise mélodie, les éléments d’une tonalité particulière, fille d’une tonalité plus ancienne, dont le fond plus ou moins vicié par le mélange de systèmes modernes pourrait cependant se reconnaître et se retrouver. Au reste, quelle que soit l'époque assignable aux commencements de la musique kophte, on ne peut la reporter qu'à un temps où le système grec s’était implanté et avait en quelque sorte pris racine en Égypte, où l'usage en était devenu si général qu'il avait fini par absorber le système indigène dont les prêtres seuls avaient conservé la tradition. Or, en supposant que l’ancienne musique se fût maintenue intacte parmi ces derniers, il n’en est pas moins vrai que les compositeurs kophtes de la musique destinée aux églises, tout en prenant les anciens chants pour modèles, ne parlèrent qu’une langue morte; ils se trouvaient dans la position de ceux qui, de nos jours, prétendent composer du plain-chant et se basent nécessairement sur des règles qui ne sont plus guère connues et ne sont plus du tout pratiquées ; les compositeurs kophtes tombèrent sans doute dans les mêmes défauts que ceux-ci et surtout dans ce retour à la tonalité usuelle dont il est en pareille occasion si difficile de se préserver. Peut-être aussi adaptèrent-ils parfois des paroles nouvelles à des chants antiques, et l’on sait quel est Le résultat ordinaire de ces parodies, et combien la mélodie perd dans les transformations de ce genre. Dans l'un et l’autre cas les mélodies nouvelles durent être pour la plupart peu dignes

d'estime. En thèse générale, je pense qu’en musique aussi bien qu’en littérature, il est impossible d’écrire ou de parler convenablement une langue morte. Observez qu’en pareille occasion ce que l’on a de mieux à faire, c’est de calquer ses phrases sur des phrases déjà faites, et de ne reproduire des expressions quelconques que d’après un précédent : pour n'envisager la chose que sous un seul point de vue, que devient alors, je vous prie, l’originalité du style et même des pensées? Ceux qui en ont essayé l’expérience et qui parlent de bonne foi, ne font aucune difficulté de l'avouer, et, si l’on veut sur ce sujet une autorité musicale plus imposante que la mienne, je citerai celle d’un des plus savants'écrivains-compositeurs de notre époque 1, qui n'hésite pas à dire que « composer des mélodies grégoriennes dignes d'aller de pair avec les anciennes, c’est ce que personne n'a jamais su, ne saura jamais ». Or telle était précisément la position des compositeurs kophtes relativement à la musique de l’antique Égypte.

On peut conclure de tout ce qui vient d'être dit que les compositions kophtes sont postérieures aux premiers siècles du christianisme; qu'elles ont été basées sur un système différent de celui des Grecs et des Arabes; que les auteurs de ces mélodies ont copié ou imité des chants indigènes déjà peut-être plus ou moins tronqués et gâtés à cette époque, et que ces imitations ont été faites d’après un mauvais plan ou bien par des musiciens peu habiles. Ajoutez à cela que ces chants en usage aujourd’hui ont fort bien pu, depuis l'époque de leur invention, s’altérer et se dénaturer,

1 Bains. Memorie storicocritiche della vita e delle opere di Giovanni Pierluigi da Palestrina, t. II, p. 81.

soit par l’inexactitude des transmissions orales, soit par la négligence des exécutants, soit enfin pour le contact continuel de morceaux plus modernes conçus dans un système différent. En raison de ces considérations, il ne faut pas s'étonner si la pièce unique de musique kophte, que nous connaissons, et à laquelle il n’est pas incroyable que toutes Les autres ressemblent, nous paraît presque à tous égards insipide et ridicule.

Les défauts que l’on a droit de reprocher à la mélodie kophte existaient-ils dans la musique de l’antiquité égyptienne? on ne peut, on ne doit pas le croire, mais prononcer avec Villoteau ! que les chants des anciens prêtres étaient aussi agréables que ceux des kophtes sont monotones et ennuyeux, c’est aller plus loin qu’il n’est permis ; la vérité est que nous ne savons positivement rien de cela; et d’ailleurs, je Île répète, pour raisonner avec fondement sur cette queslion etsur tout ce qui concerne la musique des kophtes, il faudrait posséder plus de renseignements et surtout plus de pièces que nous n’en avons : peut-être les relations chaque jour plus intimes de l’Europe avec les Orientaux, fourniront-elles par la suite Les moyens de jeter quelques traits de lumière sur l’origine de la musique kophte, sur son système tonal, et sur la valeur des compositions écrites dans ce système.