ARTICLE VI

Réflexions générales sur la musique des anciens Égyptiens.

En reportant notre pensée sur ce qui a été dit précédemment de l’art musical dans l'antique Égypte, la première réflexion qui se présente à l'esprit, c'est l’impéssibilité d'acquérir sur cette matière une opinion complète et convenablement motivée. En effet, bien que des monuments nombreux nous aient transmis la connaissance des instruments égyptiens, et nous aient de plus fait connaître divers usages et particularités relatifs à l'exercice de l’art musical, ces débris d’antiquité, d’ailleurs si précieux, sont muets sur le sysième musical des anciens habitants de l'Égypte, sur la manière dont ces peuples comprenaient la tonalité, le rhythme, la modalité, la mélodie, en un mot, tout ce qui constitue essentiellement une pièce de musique quelconque. Nous nous trouvons ici dans une position précisément contraire à celle où nous serons pour étudier Ja musique des anciens Grecs, sur le système desquels nous avons de copieux renseignements, tandis que , même depuis les découvertes si intéressantes faites à Herculanum et à Pompéia, nous ne possédons qu’un très- petit nombre d'instruments grecs tellement frustes qu’il serait imprudent de baser une opinion sur de pareils éléments, que les peintures et sculptures ne viennent point suppléer et compléter.

Il a donc fallu renoncer à être éclairés sur le système musical de l'Égypte, mais les articles précédents out jeté quelques lumières sur d’autres points; je rappellerai un instant sur ceux-ci l'attention des lecteurs.

Remarquons d’abord qu’en Égypte l'invention de la musique était attribuée aux dieux , et qu'ainsi l’art se rattachait immédiatement aux croyances religieuses. Il fut d’abord pratiqué par les interprètes des dieux, par les prêtres, maîtres de toute science : poëtes el musiciens à la fois, les premiers chantres semblèrent réellement des hommes inspirés, exprimant avec enthousiasme, et dans un langage au-dessus du vulgaire, les nobles sentiments qui remplissaient et aôminaiell leur âme. Comment, à l'époque postérieure, ne chercha-t-on pas à se rapprocher de ces divins interprètes, à puiser des inspirations aux mêmes sources, à imiter ces illustres modèles, à élever et développer l'exercice de l'intelligence par celui d'un art qui était le lien d'union entre l'esprit et le corps, entre le ciel et la terre? Comment la noble profession de musicien tomba-t-elle dans le mépris et devint-elle le partage de . mercenaires dont il était du reste plus facile de décrier l’état que d’égaler les talents? Les faits et les lois de l'antique Égypte peuvent, jusqu'à un certain point, nous l'expliquer.

Longtemps les prêtres furent les seuls dépositaires des connaissances musicales ; longtemps eux seuls possédèrent la tradition des antiques mélodies; or, lorgueil de ces imposteurs s’accordait merveilleusement avec leur intérêt pour les porter à ne communiquer à personne ce qu'ils savaient à cet égard ; tout chez eux était mystère, et tout ce qu’on réputait mystère devenait pour eux uné sorte de propriété. Mais parallèlement à cette musique précieusement conservée et communiquée aux seuls adeptes, il s’en était formé une autre, dépourvue sans doute du grandiose qui Caractérisait les anciens chants que les prêtres-musiciens

faisaient entendre dans les temples, mais douée de cette Simplicité claire et facile, de cette heureuse et charmante naïveté qui distingue le génie populaire. Elle fut à l’autre musique ce que la langue et l'écriture vulgaire étaient aux hiéroglyphes.

Fort vraisemblablement les prêtres égyptiens s’efforcèrent dans le principe d'arrêter les progrès de cette musique rivale; mais, une fois l'impossibilité de l'empêcher d'aller en avant reconnue, ils prirent lé parti de lamépriser, continuant à prescrire l'emploi obligatoire de celle qu'ils offraient à la jeunesse comme type de la perfection. Sans doute aussi continuèrent-ils à composer d’après une méthode particulière qui les offrait toujours comme des êtres inspirés, des personnages surnaturels, véritables possesseurs des secrets intimes de l’art, et seuls dignes de parler le langage des dieux. On à vu ! Platon, et depuis lui Villoteau , professer à l'égard de ce système une admiration sans bornes, que, pour mon compte, je suis loin de partager. Le philosophe athénien prétendait-1l, en cétte occasion, faire l'éloge dés compositions égyptiénnes prises en ellesmêmes, ou seulement vanter l’usage érigé par les prêtres en loi de l’état, de calquer toutes les nouvelles mélodies sur les anciens modèles consacrés? Son texte porterait à préférer ce dernier sens. J’examinerai dans un instant quel pouvait être le caractère de ces anciens monuments de l’art et leur véritable mérite. Quant à l'application du système sacérdotal et à l’intérdiction dé toute formule musicale nouvelle non àpprouvée BU lé collége des prêtres, elle n'était autre chose qu’un obstacle à tout progrès, et même à tout mouvement de l'art : heureusement, la musique fut

À Voyez plus Haut, art. II, p. 57.

bientôt assez forte par elle-même pour ne plus tenir compte d'impuissantes clameurs opposées à la marche de l'intelligence, et répudier des usages surannés dont l'éloge, même dans la bouche du divin Platon, ne sembla plus qu’une innocente rêverie.

En Égypte, la classe moyenne, c’est-à-dire les amateurs cultivant l’art par goût, par amusement, quelquefois même par vanité, mais sans en faire profession, se trouvait ainsi placée entre la musique traditionnelle et immuable des prêtres, et la musique variable des artistes populaires possesseurs des airs à la mode, de la chanson du jour. Il y a tout à parier que celle-ci lui plaisait davantage et lui convenait mieux à tous égards ; en effet, la musique des prêtres était toute spéciale; son genre sévère et uniforme devait être peu séduisant pour le vulgaire, et ne pouvait au fond laisser dans l’âme des auditeurs qu’un sentiment indécis de respect et d'admiration, tandis que la musique populaire, plus vive, plus animée, plus gracieuse, se renouvelant sou vent, et s'unissant en outre à la danse, causait d’agréables émotions. Cette musique, et non pas l’autre, pénétra dans l’intérieur des familles et s’introduisit dans les habitudes de la vie, comme le prouvent les anciennes peintures des Égyptiens. Leur goût musical eût pris certainement un plus grand déveleppement et suivi une direction différente, sans l’obstacle des prêtres intéressés à maintenir leur propre musique, à n’affecter pour ceux qui en cultivaient une autre que le plus profond mépris, et à interdire ainsi la culture de l’art à quiconque avait dans l’état une position honorable. Je ne pense pas toutefois qu’ils aient longtemps conservé une influence suffisante pour empêcher l'introduction des musiciens dans les hautes familles, ou

même pour y surveiller l’emploi de la musique. On cessa tout à fait de s'occuper de ce qu'ils pourraient penser à cet égard lorsque les Grecs établis en Égypte, et surtout ceux d'Alexandrie, répandirent partout une musique nouvelle, et augmentèrent par les accents inusités qu'ils firent entendre aux oreilles étonnées des Égyptiens le penchant musical que ceux-ci avaient montré de tout temps. Alors sans doute plusieurs secouèrent entièrement les vieux préjugés, et, bravant des opinions surannées, ne craignirent pas d’imiter leur roi Ptolémée le Flütiste, et de s’adonner à l’étude de la musique sans exercer la profession ; alors seulement il y eut en Égypte des amateurs proprement dits.

Au reste, leur absence n'avait pas empêché la musique de faire de notables progrès dès une époque fort reculée; divers monuments, encore debout aujourd'hui, le prouvent d’une manière irrécusable. Nous en tirons une autre notion également importante, c’est que l’usage des instruments de musique était nécessairement fort commun, car autrement leur représentation sur les peintures et sculptures antiques seraitelle aussi fréquente? On doit encore observer que la construction parfois assez compliquée de ces instruments annonce une période avancée de l'art, de même que l'élégance de la forme et de la fabrication dénote de l’habileté en lutherie et en ébénisterie. Ainsi l’invention des guitares n’a pu certainement avoir lieu qu’à la suite de beaucoup d’essais et de tàtonnements l'idée en apparence si simple de raccourcir les cordes au inoyen de l’apposition des doigts ayant dü être fort postérieure à l’invention des instruments à cordes libres. Nous manquons absolument de moyens pour distinguer chez les Égyptiens les instruments indi-

gènes de ceux qu vis avaient reçus de peuples plus anciens, aujourd’hui inconnus, sur lesquels toutes les conjectures soht DAvHaDIoment hasardées.

La pratique de l’art musical dans l'antique Égypte remontant à une époque fort reculée, et les progrès ayant été rapides, doit-on croire que les prêtres-musiciens, dépositaires des traditions étudiassent d’après des principes bien arrêtés et fondés sur l'observation des phénomènes physiques qui forment les bases de

la musique? La science des sons leur était-elle con- nue? Le calcul entrait-il pour quelque chose dans la composition des mélodies? ou bien se réglait-on simplement sur l'inspiration et sur le goût? Je serais fort tenté d'affirmer que la seule règle suivie dans la composition était, comme le veut Platon , l’imitation plus ou moins exacte des anciens types mélodiques sur lesquels les chants nouveaux devaient être en quelque sorte calqués. On me demandera peut-être comment se pratiquait une telle opération, et en quelle manière le calque d’une mélodie préfixée pouvait produire un chant nouveau. Voici en peu de mots ce que je pense à cet égard : le compositeur qui voulait travailler selon cette méthode imitait, non le fond même du chant, mais certaines marches mélodiques . Certaines çadences préétablies , certaines séries caractéristiques d'intervalles. Cette partie de la mélodie qui, dans la musique moderme, se renouvelle, se mélange, se ré- . forme ou se reproduit à chaque quart de siècle, était précisément celle qui, chez les Égyptiens, demeurait immuable. Les compositeurs de ce pays se trouvaient justement dans la position où se placent ceux de nos jours, lorsqu'ils veulent écrire du plain-chant; pour y réussir, il leur faut faire une étude spéciale des for-

mules tonales propres aux pièces grégoriennes, et, tout en cherchant et trouvant, quand ils le peuvent, des idées nouvelles, les renfermer dans une étendue donnée , établir les repos sur tels ou tels degrés, amener certaines inflexions de telle ou telle manière, pratiquer en tels cas ce qu'ils rejetteraient en tout autre, se déprendre surtout des idées du jour, des formules à la mode , et écrire comme le faisaient des compositeurs plus anciens qu'eux de plusieurs siècles. Et sans se restreindre à la circonstance spéciale du plain-chant, n'a-t-on pas vu souvent des compositeurs imiter de propos délibéré le style de tel autre, et chercher à pro, duire des idées dont l'essence et la tournure laissassent des doutes sur la date de la composition ? Mozart lui-même n’a-t il pas composé expressément des morceaux dans le style de Hændel!? I est inutile de s’étendre davantage sur cette proposition dont l'examen mènerait fort loin, mais qu'il faudrait toujours çconclure en disant que, dans l’imitation comme dans tout le reste, l’homme de génie se reconnait du premier coup : des milliers d'architectes ont copié, modifié, réduit, recomposé l'antique Panthéon de Rome; Michel- Ange , en s’en emparant , l’a lancé dans l’immensité et suspendu inébranlablement entre la terre et Les cieux,

Pour trouver un système aux Égyptiens, il faudrait supposer que les premiers auteurs des mélodies dont nous parlons l’auraient dès l’origine connu et mis en pratique; or, ceci est tout à fait improbable vu l’époque à laquelle on a droit de faire remonter les compositions sacerdotales dont l’ancienneté se déduit de celle

1 On trouvera un fragment d'ouverture en ce genre dans la Méthode de

piano du Conservatoire, rédigée par Louis ADAM, D. 200 Je cile ce livre comme étant sous la main de {out le monde.

des Égyptiens eux-mêmes. L'hypothèse qui prendrait pour base du système égyptien la musique populaire du pays , ne serait pas non plus soutenable. Quant à celle qui n'admettrait aucun système véritable en Égypte, un fait incontestable et d’un assez grand poids viendrait la corroborer. Comment, en effet, les Grecs, possesseurs d’un système bien complet, et qui avaient pratiqué sur la matière mélodique une série considérable d'opérations, imposèrent-ils immédiatement aux igyptiens leur manière d'envisager la musique généralement adoptée après la conquête ? Si l’antiquité égyptienne eût réellement possédé un système musical, comment croire que des auteurs nés dans le pays, écrivant à une époque où l’ancienne musique se chantait encore dans les temples, n’en auraient aucunement parlé? Comment, par exemple, Claude Ptolémée, qui florissait dans la première moitié du second siècle de . l'ère vulgaire, et qui était bien certainement né en Égypte, soit qu’il eût vu le jour à Péluse, à Ptolémais, ou enfin dans Alexandrie, n’aurait-il pas, dans Pouvrage qui nous est resté de lui, mentionné , au moins en passant, l'antique système musical de sa patrie? Quelques personnes, je le sais, pourront trouver étrange que les Égyptiens avec leurs mélodies vieilles de plusieurs milliers d'années n'aient point eu de système , tandis que les Chinois en possédaient un deux mille sept cents ans avant l’ère vulgaire. Cette objection est au fond de peu de valeur, à moins de regarder, avec Ko ! et de Guignes ?, les Chinois comme une

1 Ko. Essai sur l'antiquité des Chinois, dans let. I des Mémoires concernant l'histoire, Les sciences, les arts, les mœurs, les usages, etc., des Chinois. Paris, 17:16.

2 Lg GuiGNEs. Mémoire dans lequel on prouve que les Chinois sont une colonie égyptienne. Paris, 4739 et 1760,

colonie égyptienne, opinion réfutée et rejetée presque aussitôt qu'émise. En se rangeant ici à l’avis général, et en n'admettant aucune communication entre les Égyptiens et les Chinois, il n’y a pas lieu de s’étonner que les premiers aient ignoré certains principes musicaux familiers aux seconds. Enfin , pour couper court à toute contestation, faut-il toujours supposer que les découvertes des Chinois aient simultanément eu lieu chez d’autres peuples, et ne suffit-1l pas de rappeler ! que les Chinois semblent avoir connu, il y a plus de quatre mille ans, les règles du tempérament égal, découvertes en France par Sauveur dans les premières années du dernier siècle.

De ce que les compositions musicales de l'antique Égypte avaient été écrites sans système, s’ensuit-il qu’elles aient été mal conçues, mal conduites, mal développées? Non, assurément; l’oreille est, en somme, le premier et véritable guide dans les pièces mélodiques : la science ne fait qu'observer, vérifier, recueillir et enregistrer les faits; avant elle, l’imagination , l'inspiration, ow, si l’on veut même, l’organisation de l’homme avait deviné et pratiqué , sans se rendre compte ni du pourquoi, ni du comment.

Il est hors de doute, ainsi que je l’ai déjà indiqué au commencement de cet article, que, dans une haute antiquité, les premiers musiciens poëtes furent des hommes tout à fait hors de ligne, des êtres réellement inspirés, des enthousiastes pleins de verve, et dont le génie mâle et sauvage ne pouvait qu'abonder en idées grandioses, en images sublimes. Il est naturel de supposer que les pièces poético-musicales composées par eux avaient pour premier caractère cette simplicité de

4 Voyez liv. E, ch. IF, t. 1, p.36, et ch. IV, p.114,