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194 EIVRE TROISIÈME.

forme, cette élévation de pensée et parfois cette exagération d'expression dont Les livres hébreux nous offrent d’inimitables modèles, appréciables, pour nous du moins, sous le rapport poétique, et que nous ne risquons rien de considérer de même œil sous le point de vue musical. Un tel état de choses ne pouvait se maintenir longtemps; Villoteau en trouve la cause dans le progrès des instruments, et pense que, si l’on s’en fût tenu à l’usage primitif du monocorde, qui, selon lui, servait d’abord seulement à mesurer les rapports du son musical, la musique ne serait pas déchue rapidement de sa grandeur originaire !. Ailleurs, il croit que l’abandon de la lyre, dans sa plus simple forme, a complété la ruine de la musique primitive ?. À parler franc, et avec tout le respect dû à la mémoire de Villoteau, rien d’aussi puéril que de semblables assertions. On trouve des causes plus naturelles de l'abandon de la musique originelle dans la marche ordinaire des choses humaines; le privilége du talent perd son importance à mesure qu'il s'étend à un plus grand nombre d'individus ; trop. de gens alors se croient inspirés ‘sans l’être réellement; tous les autres motifs que l’on pourrait assigner se déduisent de celui-ci, qui est Le principal. Les anciens législateurs de l'Égypte , c’est-à-dire les prétres, véritables souverains du pays, l'avaient fort bien senti, et, en se réservant le monopole de l’art, ils avaient aussi aux yeux du vulgaire le privilége de l’inspiration.

Ainsi se conservèrent longtemps dans les temples les anciennes mélodies, sauf les altérations nées des transmissions successives. Les auteurs anciens nous ont ap-

1 VILLOTEAU, Mémoire sur la musique de l'antique Égypte, p.309 et suiv. 2 A la page 316.

MUSIQUE DES ÉGYPTIENS. 195 pris que le caractère de ces mélodies était habituellement triste, et s’il en ést resté quélque chose dans le chant actuel des églises kophtes, l’excessive fadeur et l'insipide monotonie de celui-ci donneraient une bien triste idée de la mélodie dés temps inspirés, mais il serait absurde de juger la musique religieuse de l’ancienne Égypte sur celle d’un peuple tombé aussi bas que la tribu des Kophtes. Rappelons-nous aussi ce chant-voyelle, véritable musique instrumentale exécutée par les voix, dont l’expression devait être toute musicale, la mélodie n’étant plus réglée où dominée par la poésie ; peut-être Le chant-voyelle avait-il un caractère d’élévation vague et indéterminé, conforme par cela même aux idées mystiques que les prêtres nourrissaient soigneusement dans les cœurs dévots, tout en se réservant le droit d'en fixer le sens où d’en transmettre l'interprétation.

Quant à l’autre musique exécutée par les artistes proprement dits, elle n'avait sans doute rien de la couleur mélancolique propre à la musique sacerdotale ; plus vive et plus libre dans sa marche , plus resserrée dans ses formes, ses progrès subséquents n'avaient jamais démenti son origine toute populaire : rien n'empêche de la supposer née avec la danse, et régularisée en même temps que celle-ci; or, les danses égyptiennes n’étant pas seulement mimiques, mais ballatoires et saltatoires , il en résulte que la musique qui accompagnait ces dernières devait avoir du mouvement et dela vivacité. On est aussi très-fondé à croire qu’en Égypte les chansons de table, celles des amants heureux, celles enfin que le peuple employait pour se distraire de ses travaux, avaient un caractère fort différent des hymnes employés dans les temples. Ge n'était plus l’are

sacré, fruit de l'inspiration divine; on n’y voyait qu’un divertissement, un délassement, un passe-temps plein de charmes et aussi agréable à l’opulence qu’à la pauvreté.

Wilkinson pense que les prêtres conservèrent assez d'influence pour surveiller dans les familles l’usage de la musique et de là danse, et prescrire ou interdire l'emploi de tels airs ou de tels pas, on a vu que je ne partageais point cet avis. Dans les premiers temps où la musique populaire acquit de l'importance, les prètres auront bien cherché à l'empêcher de pénétrer dans les habitations des grands, et fait, à cet égard, toute la résistance possible; mais l'attrait du plaisir dut bientôt l'emporter, et en peu de temps, sans doute, il n’y eut plus que quelques dévots outrés et de mauvaise humeur qui s’obstinèrent à interdire l’usage d’une musique plus vive et plus réjouissante que sell dont le but était d’honorer les dieux et d’inspirer un saint respect à la foule de leurs adorateurs. La fâcheuse influence des prêtres ne se fit du reste que trop tristement sentir en Égypte, puisqu'ils parvinrent à détourner pendant si longtemps les classes supérieures de la culture de l’art musical, et à les forcer d'abandonner la noble profession de musicien à la classe la plus pauvre et la moins instruite. N'est-ce pas aussi à ces sages législateurs que l’on dut l’absurde coutume qui obligeait les fils de musiciens d'adopter la profession de leur père, quelles que fussent les raisons physiques ou morales qui pouvaient s’y opposer. Ne les avons-nous pas vus encore obliger les musiciens à modeler leurs compositions sur celles dont ils étaient eux-mêmes les dépositaires et les auteurs, et à l’aide d’une loi, qui, par bonheur, ne se reproduisit nulle part ailleurs,

rendre l’art stationnaire et immuable. Laissons Platon et Villoteau s’extasier à leur aise sur cette ridicule législation !, sur cette immobilité obligée de l’art, sur cette nécessité de soumettre les produits spontanés de l'imagination à des formules préfixées. Laïissons le premier trouver un tel état de choses admirable, le regarder comme un chef-d'œuvre de législation et de politique, et souhaiter aux autres peuples l'avantage de jouir de semblables institutions ?. N'empêchons pas le second de déplorer l'invention des instruments comme une dépravation , et permettons-lui de regretter le temps où l’on condamnait à l'amende ou à quelque autre peine infamante, celui qui ajoutait de nouvelles cordes à la Iyre *. Pour nous, qui, sans adopter étourdiment d’extravagantes innovations, croyons les arts susceptibles , comme toutes Les choses humaines, d’amélioration et de perfectionnement , et qui admettons plusieurs routes conduisant au même but, nous pensons aussi qu'une législation judicieuse encourage les progrès en tout genre, et nous ne citons de telles lois que pour déplorer la situation des arts et celle des artistes chez les peuples qui s’y trouvent soumis. A l’égard des Égyptiens, nous y voyons surtout un artifice des prètres pour se conserver un privilége de plus, perpétuer leur influence, et rendre les principes de Part inabordables et impénétrables comme les sources du grand fleuve qui féconde le pays dominé par eux durant une longue suite d’années. |

Au reste, l’on ne doit pas s’étonner que les anciens législateurs de l'Égypte se soient occupés de la mu-

1 Voyez plus haut, p. 55 et suiv.

2 Voyez là même.

* ViLLOTEAU. Mémoire sur la musique de l'antique Egypte, p. 31. * VILLOTEAU, p. 345,

sique ; cet art avait à leurs yeux d'autant plüs d’importance que les Égyptiens y paraissaient plus naturellement portés. On a reconnu en effet que la musique s’associait au culte des dieux, aux cérémonies funèbres, aux fêtes publiques; on en faisait en outre un usage très-fréquent dans les réunions particulières ; le plus bas peuple se délectait à entendre les musiciens ambulants, peu habiles sans doute , mais d’un mérite suffisant pour égayer et intéresser un auditoire vulgaire. De ce goût musical si généralement manifesté dans le pays, doit-on, ainsi que l’a fait ! un auteur moderne, tirer la conséquence que chez les Égyptiens la musique était toujours un art saint el sucré, et qu'ils y voyaient sans cesse autre chose qu’un simple amusement? Je nele pense pas. Il ne me semble même aucunement nécessaire de trouver un acte de religion dans l’antique peinture représentant une femme qui allaite un enfant, tandis qu’une autre chante avec accompagnement de guitare (fig. 3, pl. XV). N’est-il pas plus naturel d’y reconnaître un but analogue à celui du père de Montaigne , lorsque cet excellent homme voulait que son enfant chéri füt éveillé par les sons mélodieux des instruments les plus agréables ?. Ce goùt universel des Égyptiens pour la musique aurait sans doute porté l’art à un très-haut degré de perfection , si une absurde législation n’eût arrêté de bonne heure tout développement étendu, tout progrès considérable ; aussi, lorsque les prêtres eurent fixé à leur manière l’état normal de l’art, les améliorations vinrent-elles, non de ceux qui auraient dü véritablement le régler et le diriger, mais des praticiens,

1 ROSELLINI, I monumenti dell’ Egitto e della Nubia, t. I, p. 75. ? MoNTAIGNE. Essais, 1, I, ch. 25, t. E, p. 282, éd. de Lefèvre, 1826.

MUSIQUE DES ÉGYPTIENS. 199 qui, se riant des anathèmes sacerdotaux , cherchèrent et ouvrirent avec succès des voies nouvelles. Toutefois, le mouvement imprimé à l’art fut d’un intérêt assez médiocre, puisque les artistes grecs, à peine établis dans le pays, firent aussitôt dominer un nouveau système qui restreignit singulièrement les restes de la musique indigène, et finit par l’absorber entièrement.

À la vérité, ces artistes grecs, si bien accueillis, ne faisaient, en somme, que rapporter dans le pays ce que leurs ancêtres en avaient jadis emprunté. Ils n'avaient pas même adopté tous les instruments des Égyptiens, et n'avaient rien ajouté de bien essentiel à ceux que l’on connaissait dès une époque fort reculée; mais chez les enfants de l’Hellade, les cordes avaient fait entendre une harmonie nouvelle, et tout le système musical s'était merveilleusement développé, car la musique et les artistes, toujours encouragés, s’efforçaient sans cesse de lancer l’art dans des voies nouvelles. Les Grecs avaient aussi reçu des Égyptiens l’architecture et la statuaire, mais ils s'étaient approprié la première en lui donnant des formes gracieuses, des proportions parfaites et une admirable régularité, qualités inconnues aux pesants constructeurs de l'Égypte. Quant à la statuaire, tout le monde sait qu'ils ont animé, caractérisé , déifié ces blocs de granit dégrossis seulement par les sculpteurs égyptiens. Inspirés par la nature, et non par ces types prétendus de perfection imposés à l’admiration et à l’imitation de la jeunesse, ils surent trouver la vie, l'expression , la grâce et le sentiment; leurs travaux offriront éternellement à la postérité les plus admirables modèles de l'imagination la plus féconde et la plus délicieuse. Il en fut de même pour la musique.

Que reste-t-il donc alors aux Égyptiens ? Le mérite d'être venus les premiers, du moins d'après ce que nous apprennent les documents historiques parvenus jusqu'à nous. Cet avantage pourra paraître assez léger et en quelque sorte négatif, car 1l semble diminuer la valeur des imitations plutôt qu'il ne relève l'importance des inventions ; cependant, en résumant les découvertes musicales des Égyptiens, et en se rappelant ce qui a été dit sur leur manière d'envisager l’art, on s’apercevra que leur part n’est pas encore si mince.

Ceux qui ont affirmé magistralement ! que la musique des Égyptiens était détestable , en donnant pour toute raison que le sistre était leur principal instrument, ont prouvé combien on risque de s’égarer en tranchant certaines questions sur lesquelles le temps peut jeter de la lumière. Que dirait aujourd’hui Corneille de Paw, obligé de reconnaître que le sistre n’est pas même un instrument musical?

Il semble, au contraire, que l’idée primitive d’attribuer l'invention de la musique à la divinité ? et de la mettre en rapport avec l’astronomie *, dût imprimer aux compositions premières des Égyptiens un caractère de sublimité religieuse vraiment fait pour commander le respect et l’admiration. Sans doute , en ces temps antiques, les productions musicales étant fort peu communes, et le nombre des véritables appréciateurs également restreint, l'exercice de la musique putêtreun acte essentiellement religieux, et c'est ce qui explique et justifie jusqu’à un certain point la législation musicale, si préjudiciable aux progrès de l’art, dont je par-

1 Corneille de PAw. Recherches philosophiques sur les Égyptiens et les Chinois, dans ses OEuvres, 1. IV, p. 301.

3 Voyez art. IE, p. 17.

3 Voy. p.19.

lais il y à un instant. L'autre musique, s’associant aux habitudes de la vie privée, malgré le mépris affecté des prêtres, devint d’un usage général ; son introducüon dans l’intérieur des familles en dépit des prescriptions religieuses, prouve assurément un goùt prononcé et une sorte de passion pour l’art; comment, après cela, les Égyptiens n’ont-ils pas bravé complétement le préjugé, et comment pendant si longtemps aucun d'eux n’a-t-il osé cultiver la musique en amateur ; comment se priver ainsi de la jouissance la plus intime de l'art auquel on s'intéresse si vivement?

Une branche dans laquelle les Égyptiens ne paraissent pas avoir été surpassés par les autres peuples anciens, c'est l'invention et la construction des instruments ; les Grecs n’en ont jamais eu de mieux conçus, de plus complets et de plus régulièrement confection nés que ceux de l'Égypte.

Si les habitants de cette antique région furent habiles luthiers, ils n'excellèrent pas moins, par leur talent, à se servir de ces instruments qu’ils savaient si bien fabriquer ; 1ls obtinrent aussi une grande réputation comme chanteurs, mais, il faut l'avouer, c’est seulement depuis la période grecque qu'ils acquirent, sous ce rapport, une célébrité générale.

L'Égypte est donc, par rapport à nous, le plus ancien pays d'où la musique se soit répandue sur la surface du globe, et lorsque, pour la première fois, elle sortit du lieu qui avait été son berceau, ses progrès étaient déjà remarquables. Toutefois, telle qu'elle était, et en tenant compte äes préjugés qui en empêchaient ou en accompagnaient l’exercice, il est probable que son usage ne se füt jamais généralisé hors du pays qui lui avait donné naissance ou avait soigné son premier âge ,

Pour être universellement adoptée, il fallait qu’elle entrât en Grèce, et reçüt, en cet heureux pays, le poli, la grâce, la douceur que les habitants savaient imprimer à tout ce qui passait par leurs ingénieuses mains ; il fallait qu’elle fût amenée à la perfection au moyen d’une série d'améliorations successives dictées par le sentiment le plus droit et le goût le plus pur. Alors seulement il lui fut donné de pénétrer partout, et de devenir familière à tous les peuples civilisés ; ainsi ces pièces d'étoffes livrées à l'industrie dans leur grossièreté primitive, sont blanchies, cylindrées, brodées, ornées de mille dessins charmants, coloriées en mille facons diverses, renouvelées, en un mot, et presque recréées par d'innombrables embellissements qui en doublent la valeur et les font avidement rechercher en des lieux où, dans leur premier état, elles eussent été rejetées avec mépris.