H U ITI K M F, I. E Ç 0 X

molaphysique vint la physique : Renati Des-Cartes PuiNCiPiA PHiLOSOPiiiiE, in-4% Amstelodami. » Descartes lui-même engagea un de ses amis, l'abbé Picot, à en faire une traduction, à laquelle il mit une préface française très-remarquable par les jugements qu'il y porte sur les philosophes qui l'ont précédé, et particulièrement sur Platon et sur Aristote K A la fin de 1649 parurent les Passions de l'ame -* chef-d'œuvre d'observation psychologique et physiologique, et quelques mois après Descartes n'était plus. La reine de Suède, qu'on ne connaissait encore que comme la plus zélée protectrice des lettres et des sciences, et à qui Pascal dédiait sa machine arithmétique, l'avait attii'é auprès d'elle en lui promettant un établissement semblable à celui de Tycho-Bi'ahé, et toutes les ressources dont il aurait besoin pour ses expériences de toute espèce. 11 avait cédé à la trompeuse espérance de pou-

tion réelle entre l'âme et le corps sont démontrées , traduites du latin de Fauteur, par M. le D. D. L. N. S., et les objections faites contre ces Méditations par diverses personnes très-doctes, avec les réponses de l'auteur, traduites par M. C. L. R. (Clerselier) , in-4o, 4047. La traduction du duc de Luynes est très-exacte, mais d'un style faible et traînant qui contraste avec la vigueur du style latin comme du style français de Descartes. On n'a pas assez remarqué que Descartes a porté jusque dans le latin sa clarté et sa force accoutumées. La traduction des Objections et Réponses de Clerselier est très-faible et assez souvent défectueuse.

1. (i Les Principes de la philosophie, escrits en latin par René Descartes, et traduits en françois par un de ses amis. Paris, 10i7, in-4". » Cette traduction est encore plus terne et plus pâle que celle des Méditations.

2. La première édition est d'Amsterdam, 1(349, in-12; elle fut presque immédiatement reproduite à Paris, en 1C50.

PHILOSOPHIE DU XVIie SIECLE. IDEALISME. 367

voir enfin cultiver en grand les sciences; à peine arrivé à Stockholm, il y prit nne fluxion de poitrine dont il mourut, le 11 février 1650. Après sa mort, on publia en Hollande et à Paris bien des écrits auxqnels il n'avait pas mis la dernière main, entre autres de nouvelles Règles pour la direction (le l'esprit, un traité, en forme de dialogue, de la Recherche (le la vérité par les Iwuières naturelles, avec d'admirables fragments d'optique et de physiologie, destinés à faire partie de ce grand livre du Monde qui l'avait tant occupé, et qui devait contenir une encyclopédie scientifique, dont le couronnement était V Homme *.

Ce simple exposé suffit à vous donner une idée de la solidité et de l'étendue de l'entreprise formée par Descartes.il ne s'agit plus ici d'éloquentes déclamations contre la scholastique qui la décriaient sans la détruire, car on ne détruit véritablement que ce qu'on remplace. Bacon avait prodigué les promesses magnifiques : Descartes est venu les accomplir. Bacon avait comme épuisé ses forces dans l'établissement d'une méthode excellente, empruntée aux Italiens et principalement applicable aux sciences physiques et naturelles, et il l'avait

1. Voyez les iî. Des-Cartes Opuscula posthuma, physica et mathe" formatica, Amstelodami, 1701, 111-4"; l'Homme de René Descartes et la formation du fœtus, avec les remarques da L. Laforge; à quoi l'on a ajouté le Monde ou traité de la lumière du niesnie auteur, Paris, in-i», '1G77. — Rappelons que nous avons donné la première édition complète des OEuvres de Descartes, i\ vol. avec planches, in-8», 1 824-1 826, édition très-imparfaite encore, mais où la longue correspondance de Descartes est mise dans un ordre chronologique qui permet de suivre le mouvement et le progrès de ses diverses études.

assez médiocrement autorisée par le parti qu'il en avait tiré. Descartes invente une mélliode du caractère le plus général, et il l'accrédite par la multitude d'admirables découvertes qu'elle produit sous sa main en tout genre. Bacon est le prophète de ia science moderne, D'iscartes en est le fondateur.

Pour quiconque en elïet connaît l'histoire de la philosophie, des sciences et des lettres dans la première moitié du dix-septième siècle, il est incontestable que de 1637 à 1650 Descartes est à la fois le plus grand métaphysicien, même sans aucun rival, le plus grand mathématicien de Viète à Fermât, le plus grand physicien de Kepler et Galilée à Huygens, le plus grand physiologiste après Harvey, ainsi que le plus grand prosateur français avant Pascal ^

Nous verrons tout à l'heure le métaphysicien. Du mathématicien et du physicien nous ne dirons que ces deux mois : Descaries est l'auteur de l'application de l'algèbre à la géométrie, pas immense sans lequel cet autre progrès plus grand encore, le calcul différentiel, était impossible ; en physique, il tient juste la même place, il joue le môme rôle : il a frayé la route à la mécanique céleste en établissant le premier que le système du monde est un problème de mécanique ; ce problème, il ne l'a pas résolu, mais c'est lui qui l'a posé, et il reste à savoir s'il ne fallait pas autant d'originalité, de

1. Sur la gloire particulière de l'écrivain clans Descartes, voyez un passage de nos Études sur Pascal, p. 107 et 108 de la cinquième édition, avec un autre de V Avant -propos de nos Fragments LiTTÉRAinrs, p. 5 de la troisième édition.

PHILOSOPHIE DU XYII» SIECLE. IDEALISME. 3C9

hardiesse et de pénétration pour le poser que pour le résoudre.

Et tout cela, Descartes l'a fait, il le dit lui-même, par la force de sa méthode, soutenue, il est vrai, de celle de son génie.

Quelle est donc cette méthode?

Elle se compose de quatre règles. La première est incomparahlement ce qu'il y a dans la méthode entière de plus essentiel, de plus nouveau, de plus cartésien.

• La voici telle que Descartes l'expose lui-même : ft Ne recevoir jamais aucune chose pour vraie que je « ne la connusse évidemment être telle; c'est-à-dire « éviter soigneusement la précipitation et la préven- « tion, et ne comprendre rien de plus en mes jugements « que ce qui se présenteroit si clairement et si dis- « tinclement à mon esprit que je n'eusse aucune occa- « sion de le mettre en doutée »

Ainsi ce que recommande avant tout Descartes, c'est de se faire en toutes choses des idées si claires et si distinctes que l'évidence suive nécessairement, et qu'on ne puisse pas ne pas la reconnaître. Rendez-vous compte de la nature de ce précepte, mesurez-en la portée, et vous verrez que dans sa simplicité profonde il contient toute une révolution : d'abord il s'applique à tous ies emplois de la pensée, et en même temps il émancipe l'esprit et le pousse à une juste indépendance.

L'universalité du précepte cartésien est manifeste.