TROISIÈME PARTIE. CHAPITRE. I

sans cesse, et tout « bouge » autour d'elle. C'est une coureuse, « une Pénélope » qui défait chaque jour ce qu'elle a fait la veille. La vérité n'a pas de critérium , et il n'y a point « d'enseigne à l'hôtel de l'évidence; » en effet, pour vérifier nos sensations, il faudrait « un instrument judicatoire; » pour vérifier cet instrument, il faudrait « de la démonstration; » pour vérifier la démonstration, « un instrument; » nous voilà « au rouet, » nous voilà « à reculons jusqu'à l'infini. » Non-seulement « le vent des accidens » remue Montaigne; mais en outre, il se « remue et trouble » lui-même par l'instabilité de sa « posture ; » il donne à son âme « tantost un visage , tantost un autre, » selon le côté où il la « couche; » il est « honteux, insolent, bavard, taciturne, laborieux, délicat, ingénieux, hebeté , chagrin, débonnaire, menteur, véritable, sçavant, ignorant, et libéral et avare et prodigue, » selon qu'il se « vire (L. II, c. 1). » Dans cet état , il se laisse « manier, sans inquisition , à l'ordre du monde : » la coutume est pour lui le critérium du vrai; encore l'appelle-t-il une violente maîtresse d'école , qui hébète nos sens et nous dérobe le visage des choses.

Tel est le scepticisme de Montaigne. Ce langage moitié plaisant , moitié sérieux , cette curiosité avide de savoir les faits accidentels et de dévoiler les faiblesses humaines, sans s'inquiéter des principes immuables et des lois générales qui régissent toutes choses, ces mœurs faciles et ces railleries piquantes , voilées sous des apparences de respect pour les institutions religieuses, convenaient à l'époque de la Renaissance; aussi le livre des Essais devint-il comme le manuel de tous les beaux esprits. « A peine trouvez-vous un gentilhomme de campagne, dit Huet, qui veuille se distinguer des preneurs de

lièvres, sans un Montaigne sur sa cheminée (1). » « Ce livre, ajoute Tennemann , a exercé dans le monde beaucoup d'influence , et a subi les jugements les plus opposés. Quelque éloigné de l'immoralité et de l'irréligion que fût le caractère personnel de cet écrivain , son ouvrage a pu favoriser plus d'une fois des dispositions contraires dans l'esprit de ses lecteurs, et même les y faire naître [Manuel de Philos., t. II, p. 48). » Le clergé lui-même ne fut pas exempt de la contagion.

Un des amis et des disciples de Montaigne, Pierre Charron , entra dans l'état ecclésiastique , après avoir exercé le métier d'avocat, et fut vicaire général de l'évêque de Cahors et prédicateur de la reine Marguerite (1541-1603). Les ouvrages qu'il nous a laissés sont les livres sur la Sagesse, le traité des Trois vérités et les Discours chrétiens (2). Il n'a pas la verve originale de Montaigne, et il n'offre pas le même attrait au lecteur; mais il est plus méthodique , et l'influence qu'il exerce sur les esprits est plus dangereuse. Il plaisante moins sur les mœurs ; mais il parle des choses saintes avec une licence que Montaigne ne s'est pas permise : après avoir défendu le catholicisme contre les protestants, il prétend que toutes les religions « sont estranges et horribles au sens commun, » qu'elles naissent des milieux où nous vivons et ne sont point de « nostre choix (cf. De la Sagesse, 1. II , c. 5). » Il ne traite pas la science avec plus de ménagement : « L'homme, dit-il, est fort à désirer, et foible à recevoir. Les deux principaux moyens qu'il employé , pour parvenir à la congnoissance de la vérité,

(1) Cf. M. Bartholmèss, Diction., p. 112G.

(2) Cf. Charron, Œuvres; Michel de la Rochemaillet, Vie de Charron; Bayle ; Tennemann.