TROISIÈME PARTIE. CHAPITRE II

juste de dire que sa fin inopinée a été celle d'un sceptique froid et endurci.

Le scepticisme absolu est bien, en effet, le trait saillant de David Hume. Nous ne sommes plus ici en présence de Montaigne, de Pascal, de Huet, de Glanvill , de Bayle lui-même; les dernières marques de respect pour la religion, les dernières traces de soumission aux vérités de la foi ont disparu. L'auteur du Traité de la nature humaine, des Essais de morale et de politique, des Essais sur V entendement humain , l'historien des Révolutions £ Angleterre éprouve une forte antipathie pour le clergé et ses adhérents , il a toujours le sarcasme sur les lèvres quand il parle des choses saintes, et il considère les religions comme « des rêves d'hommes malades (1). » Du reste , cette impiété était la conséquence de ses principes.

En philosophie, Hume s'inspire de Locke et de Berkeley; il dit avec l'un que toutes nos idées viennent des sens; il enseigne avec l'autre que les sens ont pour objet des phénomènes purement subjectifs. Il infère de cette double hypothèse qu'il n'y a « nulle science véritable; » car les éléments de la science doivent être universels et nécessaires; or, nos idées ne réalisent point ces deux conditions, puisqu'elles viennent « d'impressions variables ou de simples habitudes. » Le précurseur de Stuart Mill et des positivistes marche ensuite de négation en négation, anéantit les notions fondamentales de substance et de cause y nie la possibilité de connaître Y âme, le monde et Dieu, rejette Y immortalité , patronne le suicide

(1) Voir Ritter, Hist. de la philos, moderne, t. III , p. 96-97. Selon Hume , la foi n'est qu'une sensation très-vive. Cf. Traité de la nature humaine, I , p. 321.

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et reconnaît le plaisir ou la douleur pour le seul mobile de l'activité humaine; la justice est, à ses yeux, une vertu artificielle, et de même que nos idées les plus complexes tirent leur origine de Yhabitude, ainsi le droit positif a sa racine dans la coutume, et le progrès de la légalité est le résultat du progrès de l'histoire : le goût est à la morale ce que la sensation est à la métaphysique ; tout s'y ramène comme à sa source (1).

Le scepticisme de Hume n'est point nouveau, et nous avons vu, dans le cours des siècles, plus d'un philosophe soulever les mêmes difficultés, tomber dans les mêmes doutes; seulement l'auteur du Traité de la nature humaine donne à sa pensée un tour original et une forme séduisante qui ont fait de lui, suivant l'expression de Joseph de Maistre, « le plus dangereux et le plus coupable de ces écrivains funestes » dont le talent s'est prostitué au service du mensonge.

La philosophie reste debout, tant que les deux notions fondamentales de substance et de cause ne sont pas ébranlées. Les révoquer en doute, comme le fait un sceptique vulgaire, ce n'est pas les détruire. Hume essaie de les expliquer par Y « habitude. » Cette tactique est habile; car une notion qui tirerait son origine d'un simple fait de mémoire , d'une renaissance fortuite d'images sensibles, ou d'une « association » de phénomènes transitoires , serait dépouillée de tout élément rationnel et ne pourrait servir d'assise à l'édifice de la science. Hâtonsnous de le dire : si Hume est plus adroit que ses devanciers, il n'est pas plus heureux. Son argumentation re-

(1) Traité de la nat. hum., I, p. 210; III, p. 201. — « Le ressort principal , le principe déterminant de l'esprit humain est le plaisir et la peine. » — Cf. Ess. de morale , I , p. i, sect. 1.