DEUXIÈME PARTIE. CHAPITRE II

mond, noms célèbres, dont les derniers se rattachent dans la mémoire de la postérité à l'épopée des Croisades (1). » Son père était Landolphe, comte d'Aquin, et sa mère Théodora de Naples.

Cet enfant de prédilection montra, dès l'âge le plus tendre, une singulière dévotion pour la Mère de Dieu. Un jour, il tenait à la main une petite feuille de papier sur laquelle étaient écrits les premiers mots de la Salutation angélique ; sa nourrice , dit un chroniqueur , voulut lui enlever ce trésor; « mais il se défendit avec ses larmes , et , de plus , il cacha le papier dans sa bouche (Guill. de Tocco). » A l'âge de cinq ans , il fut confié aux religieux du Mont-Cassin, qui l'initièrent à la connaissance de Dieu dont il devait écrire un jour des choses si merveilleuses. Il suivit ensuite les cours de l'université de Naples. Il eut pour maîtres Pierre Martin et Pierre d'Irlande : le premier professait les langues et la philosophie; le second, les sciences naturelles (G. de Tocco). Il étonna ses condisciples par son assiduité au travail et les édifia par l'intégrité de ses mœurs. Si son génie naissant i'élevait déjà sur des sommets où personne ne pouvait atteindre , ses vertus servaient d'exemple à tous ceux qui voulaient rester fidèles aux principes de l'honneur et aux pratiques de la piété chrétienne.

Le Mont-Cassin était un milieu favorable pour le premier épanouissement de la vertu. Naples offrait plus de ressources pour la culture intellectuelle ; cependant l'université de cette ville n'était point un centre où la philosophie d'Aristote fût en honneur. Platon y exerçait une

(1) Lacordaire, Discours pour la translation du chef de saint Thomas d'Aquin, OEuvres, édit. 1872, t. VIII, p. 305.

influence prépondérante. Mais saint Thomas allait donner à sa vie une autre direction : « La liaison qu'il avait faite depuis quelque temps avec les religieux du couvent de Saint-Dominique à Naples , l'avait mis à portée de remarquer de plus près l'innocence de leurs mœurs et l'austérité de vie dont ils faisaient profession , leur application à la prière et à l'étude, et l'ardeur de leur zèle pour la conversion des pécheurs. Les saints entretiens qu'il se procurait le plus souvent qu'il pouvait avec les serviteurs de Dieu, et surtout avec le Père Jean de Saint Julien, homme fort intérieur et tout rempli de l'esprit de Jésus-Christ, portaient la joie et la consolation dans son cœur. Il ne se retirait jamais de leur compagnie qu'il ne se trouvât plus embrasé de l'amour de Dieu, plus zélé pour la perfection chrétienne, et plus résolu de fouler aux pieds tout ce que sa naissance et ses talents pouvaient lui faire espérer dans le siècle (1). » Il céda non point à « l'enthousiasme (2), » mais à l'attrait de la grâce, et, parvenu à l'adolescence, il entra dans l'ordre des Frères-Prêcheurs : « Jam adolescens Fratrum Prœdicatorum ordinem suscepit(3). » C'était en l'année 1243.

Sa mère et ses frères , au lieu de l'encourager dans son pieux dessein , mirent tout en œuvre pour le retenir dans le monde. Ils ne reculèrent pas même devant la violence; car, son supérieur ayant résolu de l'envoyer à Paris afin de le soustraire à leurs sollicitations et à leurs menaces, l'un d'eux , nommé Raynald , se mit à sa poursuite avec des gens armés et l'atteignit non loin d'Aqua-Pendente.

(1) P. A. Touron, La vie de S. Thomas d'Aquin, p. 30.

(2) Cf. Dict. des sciences philos., p. 1724.

(3) Brev. rom., 1 mart., an, 1882.