DEUXIÈME PARTIE. CHAPITRE II

Après avoir essayé , mais en vain , de lui enlever le saint habit dont il était revêtu , il le fit conduire au château de Rocca-Secca.

Le jeune novice ne trouva plus qu'une affreuse prison dans cette demeure, où il avait passé ses premières années au sein d'une famille qui l'entourait d'affection et se réjouissait de le voir progresser dans la vertu. Il eut à triompher des larmes de sa mère, des artifices de ses sœurs et des embûches de ses frères. Il est rapporté qu'une vile courtisane fut introduite dans sa chambre; mais il adressa une fervente prière à la Sagesse infinie, et, comme il ne pouvait rien par ses menaces, il s'arma d'un tison, frappa celle qui tendait des pièges à son innocence et la mit en fuite (1). Avec ce même tison, instrument de sa victoire, il traça une croix sur la muraille, et, prosterné à deux genoux, il rendit à Dieu ses humbles actions de grâces. C'est alors, disent les historiens, qu'il tomba dans un doux sommeil , et reçut la visite des anges. Les messagers célestes le félicitèrent de son triomphe et lui ceignirent les reins avec force, en disant : « Nous venons de la part de Dieu , te conférer le don irrévocable de la virginité perpétuelle (L. Scupoli, Délia Pur ita). » A partir de cet heureux moment, il ne ressentit jamais ces luttes de la chair, qui font gémir les justes et sont autant d'obstacles au développement de nos facultés intellectuelles (cf. S. Thom., 2a 2œ, q. 46, a. 3); il mérita aussi d'être le chef de la Milice qui porte son nom et dont les membres se ceignent du cordon de la pureté. C'est la génération des chastes qui trouvent Dieu, parce

(1) « Percutiens meretricem cum titione, expulit eam de caméra, cum indignatione magna. » Malv., Ann., p. 602. — Cf. Offic, Brev. rom.

qu'ils le cherchent dans les régions supérieures où il habite.

Il était inutile de combattre plus longtemps un projet que le ciel se plaisait lui-même à favoriser. Le captif de Rocca-Secca avait gagné ses deux sœurs aux sentiments de la piété ; celles-ci , à leur tour, le rendirent à la liberté. Du consentement de la comtesse Théodora, elles le placèrent dans une corbeille et le descendirent par une fenêtre du château. Les Dominicains qu'on avait avertis en secret , le reçurent dans leurs bras et le conduisirent au couvent de Naples , où il prononça ses vœux solennels en présence du célèbre Thomas Agni de Léontino. Il était pour jamais engagé dans cet état religieux , dont il nous a décrit plus tard les joies et les grandeurs (cf. 2a 2œ, q. 182, a. 2, etq. 188).

Les entraves étaient brisées. Saint Thomas pouvait déployer librement les ailes de son génie. En 1244, il se rendit à Rome et défendit sa cause devant le Pape. Au mois d'octobre de la même année , Jean le Teutonique, général de l'ordre, le conduisit à Cologne et le confia aux soins d'Albert le Grand. A partir de cette époque , il s'établit entre les deux illustres enfants de la famille dominicaine une de ces amitiés que le temps ne peut détruire. Quand Albert vint à Paris , son disciple l'accompagna et séjourna trois ans dans le collège de Saint- Jacques. Il partageait sa vie entre la prière et le travail; il estimait le silence et la vie cachée ; il écoutait toujours et parlait peu : « On finit par croire, dit Lacordaire, qu'il n'avait d'élevé que la naissance , et ses camarades l'appelaient en riant le « grand bœuf muet de Sicile. » Son maître, Albert, ne sachant lui-même qu'en penser, prit l'occasion d'une grande assemblée pour l'interroger sur une suite de questions très-épineuses. Le disciple y répon-