DEUXIÈME PARTIE. CHAPITRE III

« perdu parmi les scolastiques » du moyen âge : la méthode de ceux-ci , dit-il , « a pour principe l'autorité de quelques livres, et pour procédé le raisonnement par déduction. Bacon n'admet la tradition et le syllogisme qu'avec beaucoup de réserve , et préfère à l'une et à l'autre l'expérience (1). » M. Charles se trompe, et il confond les grands philosophes du moyen âge avec une petite fraction de logiciens. Cependant, pour rester dans les limites de la saine critique, il faut reconnaître en Roger Bacon un génie doué d'une sagacité surprenante et d'une rare aptitude. Plusieurs de ses contemporains, spécialement à Oxford, se sont passionnés pour la Physique; Robert Grosse-Tête, Adam de Marisco et tant d'autres ont aimé l'étude de la nature; les Universités de France, d'Allemagne, d'Italie ont entendu Albert le Grand et saint Thomas commenter le De physico auditu et les Parva naturalia d'Aristote ; partout l'induction a été regardée comme une partie intégrante de la méthode, comme un auxiliaire indispensable dans la recherche des vérités même les plus sublimes; mais Roger Bacon a travaillé plus que personne au progrès de la physique et de l'astronomie. C'est là son vrai mérite. Il n'a pas créé, il a perfectionné une science aussi ancienne que la Philosophie. Il n'est point « positiviste , » comme M. Renan et M. Hauréau sont disposés à le croire : loin de révoquer en doute les premières causes, il enseigne que l'expérience est une voie sûre pour pénétrer dans le domaine de la Métaphysique. Il fait d'ailleurs connaître sa pensée

(1) Diction, des sciences philos., 1876, p. 139. Cf. Hauréau, Iîisl. de la Philos, scol. — « (Bacon) est le vrai précurseur de la Réforme , l'un des promoteurs de ce mouvement de liberté, qui a ses origines jusque dans les profondeurs du moyen âge, et qui commence au moins à Grosse- Tête , pour aboutir à Wiclef. » E. Charles.

dans VOpus tertium (c. xix) : « (La meilleure méthode), dit-il, consiste évidemment à étudier d'abord les branches de la science qui selon l'ordre sont les premières, les choses les plus faciles avant les plus difficiles , ce qui est général avant ce qui est particulier, ce qui est le plus humble avant ce qui est le plus élevé; il faut aussi, car la vie est courte , s'appliquer par choix aux études les plus utiles; il faut enfin exposer avec une entière certitude, sans aucune hésitation, sans aucune obscurité, la science que l'on a acquise. Or, tout cela ne se peut faire sans Yexpérience. Nous avons, il est vrai, trois moyens d'apprendre : r 'autorité , la raison et Yexpérience. Mais l'autorité n'a pas de valeur si l'on ne prouve pas qu'il faut avoir confiance en elle ; sans cette preuve , elle ne fait rien comprendre , elle fait croire; nous croyons à l'autorité , mais par elle nous ne comprenons pas. Pour ce qui regarde la raison , elle ne pourra distinguer un sophisme d'une démonstration tant que nous n'aurons pas vérifié la conclusion par l'expérience, par la pratique (1). » Bacon parle avec éloge de la méthode inductive ; mais il n'est pas exclusif : il ne dit pas avec les positivistes que l'expérience est Yunique critérium de la vérité , Yunique moyen de certitude.

L'application de sa théorie a été féconde. Il semble qu'il ait entrevu les grandes découvertes modernes : « On peut, dit- il, faire jaillir du bronze des foudres plus redoutables que ceux de la nature : une faible quantité de matière préparée produit une horrible explosion accompagnée d'une vive lumière. On peut multiplier ce phénomène jusqu'à détruire une ville et une armée. L'art peut construire des instruments de navigation tels , que

(1) Cf. Hauréau, Hist. de la Philos, scol., 2° partie, t. II, p. 88-89.