PREMIÈRE PARTIE. CH. III. LE POSITIVISME

assez nettement défini par les deux chefs qui l'ont implanté en France, Auguste Comte et Emile Littré : « Toute science, disent-ils, consiste dans la coordination des faits (1); » l'absolu est « inaccessible à l'esprit humain, » et il ne peut, en conséquence, devenir l'objet « ni de démonstration, ni de réfutation (2). » En d'autres termes, il faut étendre la méthode empirique à tous les problèmes de l'esprit humain et rejeter hors de la science tout ce qui dépasse les données de l'expérience ; les spiritualistes et les matérialistes se trompent, les uns en affirmant, les autres en niant la réalité des êtres suprasensibles. La vraie sagesse demande que nous restions neutres sur le terrain de la métaphysique.

Jamais neutralité ne fut moins bien gardée. Pour s'en convaincre, il suffit d'esquisser Yhistoire et d'analyser les œuvres des principaux chefs de l'école. Les disciples sont trop nombreux pour qu'il soit possible d'en parler, et, du reste, ils sont, pour la plupart, dépourvus de toute originalité.

I. — Principaux chefs du. positivisme : Comte, Stuart Mj.11, Littré, Herbert Spencer, Taine.

Auguste Comte (3). — L'Angleterre, comme nous l'avons observé à diverses reprises, est le foyer du positi-

(1) Auguste Comte. — Voir le Cours de philosophie positive.

(2) Emile Littré , Conservation, Révolution, Positivisme, Paroles de phil. positive.

(3) Auguste Comte , Œuvres , en particulier : Cours de philosophie positive; Système de politique positive, ou Traité de sociologie instituant la religion de l'humanité; Synthèse subjective; Calendrier positiviste; Bibliothèque positiviste. — Cf. MM. Robin et Robinet, Monographies; Ad. Franck, Philosophie et religion; M. l'abbé de Broglie, Le positivisme et la science expérimentale , etc.

visme contemporain, et David Hume est, en philosophie, « le principal précurseur » de la nouvelle école; cependant, Auguste Comte fait beaucoup d'emprunts à Saint- Simon, et sa doctrine dérive à la fois du scepticisme matérialiste et des utopies socialistes.

Ce personnage, dont la réputation a été surfaite et la valeur exagérée, naquit à Montpellier en 1798. Son indiscipline le fit expulser de l'École polytechnique. Il se croyait de rares aptitudes pour exercer une haute magistrature intellectuelle , parce qu'il en avait un vif désir; aussi se sépara-t-il de Saint-Simon, qui voulait le réduire à la condition de simple disciple, et essaya-t-il, dès 1826, d'ouvrir un cours de philosophie positive. Un premier accès d'aliénation le condamna au silence pendant deux années; il reprit ensuite ses leçons , et, malgré son caractère despotique, il groupa autour de lui un certain nombre d'admirateurs et de disciples dévoués (1). Toutefois, il ne put obtenir d'Arago luimême la chaire qu'il convoitait à l'Ecole polytechnique , et il fut réduit, pour subsister, à recevoir une subvention de ses amis.

A partir de 1845, il entra dans une phase où la plupart de ses partisans refusèrent de le suivre; il y en eut même qui attribuèrent sa nouvelle évolution à un état voisin de la folie et à un enthousiasme , dont rien ne pouvait calmer l'ardeur passionnée et irréfléchie. Toujours est-il que le positiviste de la veille, oubliant ses principes sur la neutralité , résolut d'établir une religion

(1) Les amis d'Auguste Comte lui assignent un rang à part dans la famille des hommes célèbres , et M. Littré pense « qu'il fut illuminé des rayons du génie et qu'il mérite une grande place à côté des plus illustres coopérateurs de cette vaste évolution, qui entraîna le passé et qui entraînera l'avenir. »