DEUXIÈME PARTIE. CH. I. ESSAIS DIVERS
tianisme, et s'appuyait sur l'idée d'infini avec Descartes, sur la notion d'ordre avec Malebranche , sur le témoignage du sens commun avec Reid (1), une phalange d'hommes célèbres, ennemis de toute conciliation, entreprenait de réduire au silence les matérialistes et les rationalistes, en leur montrant l'inanité de la science profane et l'impuissance de la raison humaine (2). Nés à une époque d'anarchie intellectuelle et morale, ils ont été témoins des ravages de l'impiété, et quelques-uns même ont assisté aux scènes sanglantes de la Révolution. Aussi jettent-ils l'anathème au siècle de Voltaire et disent-ils avec leur chef : « 0 dix-huitième siècle ! inconcevable siècle ! Qu'as-tu donc cru? Qu'as-tu aimé et qu'as-tu vénéré? Tout ce qu'il fallait contredire, honnir ou détester (3). »
Rien ne leur manquait, en apparence, pour assurer le succès de leur entreprise. Ils avaient reçu en partage le prestige de la naissance, de l'éducation et du talent. Il y en eut même qui prirent place dans la famille des hommes de génie. Leur but à tous était excellent : ils voulaient affirmer, dès l'origine de la science, la nécessité de sortir des étroites limites de la raison individuelle, et
(1) « M. de Frayssinous accepte tous les grands résultats définitivement conquis par la philosophie; il parle de l'idée d'infini comme Descartes, de l'idée d'ordre comme Malebranche, du maître intérieur comme saint Augustin ou Fénelon. Pour l'innéité, il n'en accepte que ce qui s'ajuste au bon sens, ce qui échappe aux démentis de l'expérience , ce qui est nécessaire pour marquer fortement que « l'âme est active, qu'elle est riche de son propre fonds, » et que décrire ses sensations qui se transforment, ce n'est pas même commencer d'expliquer les idées de sa raison. » Philosophie contemporaine t p. 256. Cf. Auguste Nicolas, Études philosophiques , etc.
(2) DeMaistre, 1753-1821; de Bonald, 1753-1840; de La Mennais, 1782-1854; Ventura, 1792-1861; Bautain, 1796-1867; Bonnetty, 1798.
(3) Joseph de Maistre, Examen de la philosophie de Bacon, 1. 1, ch. V.
de s'appuyer sur le fondement de V autorité; mais aucun d'eux ne put se maintenir en de justes bornes, et sous prétexte d'humilier et de confondre l'esprit humain, ils lui portèrent de graves atteintes.
Des écrivains de cette trempe peuvent avoir des marques de ressemblance; toutefois ils ont une liberté d'allure , une originalité de pensée , de langage qui ne permettent pas de les grouper sous un même chef. C'est pourquoi nous parlerons séparément de ceux dont l'influence a été plus décisive, au commencement de notre siècle. Ils sont au nombre de six : Joseph de Maistre , M. de Bonald, de La Mennais, Bonnetty , le P. Ventura et l'abbé Bautain.
I . — Joseph, de Maistre : Examen de la philosophie de Bacon ; Soirées de Saint-Pétersbourg (1).
Joseph de Maistre, né à Chambéry en 1753, était français d'origine. Le roi de Sardaigne le nomma sénateur en 1788 ; quatre ans plus tard, il fut envoyé à Saint- Pétersbourg, où il remplit les fonctions de plénipotentiaire et composa une grande partie de ses ouvrages; rappelé à Turin en 1817, il fut ministre d'État et régent de la grande chancellerie. Il mourut en 1821.
Comme tous les esprits supérieurs qui prennent une
(i) J. de Maistre, Œuvres : Examen de la philosophie de Bacon; les Soirées de Saint-Pétersbourg; Lettres et opuscules inédits; Considérations sur la France; Essai sur le principe générateur des constitutions politiques; Délais de la justice divine; Lettres à un gentilhomme russe; du Pape; de l'Église gallicane. Cf. Gonzalez, Historia de la filosofia, t. III, p. 460; Ad. Franck, Philosophie du droit pénal; Baudrillart, Publicistes modernes; Sainte-Beuve, Revue des Deux- Mondes; Darairon; Bouchitté; Rohrbacher, Histoire universelle de l'Église catholique, édit. 1867, t. XIII et XIV.
