DEUXIÈME PARTIE. CH. I. ESSAIS DIVERS

part active aux grandes luttes de leur époque, il a excité l'enthousiasme et la haine. Les uns le rangent dans la classe des plus grands génies que Dieu « ait mis ici-bas au service de la vérité (1), » et le comparent aux prophètes , dont les paroles « dévoilaient l'avenir (2);» les autres, et M. Bouchitté est du nombre, l'appellent un « dur panégyriste du bourreau » et un « défenseur fanatique delà vengeance divine (3). »

Nous n'avons point ici à juger le chrétien aux mâles vertus, le diplomate aux calculs profonds, l'écrivain au style nerveux et original, l'éloquent prédicatenr des rois et des peuples (4); c'est le philosophe, ou l'auteur de Y Examen et des Soirées qui nous intéresse. A ce point de vue, Joseph de Maistre a des qualités et des défauts. Il aime la vérité et déteste l'erreur, il s'indigne à la vue des maux que la philosophie a déchaînés dans le monde, et il arme son bras pour la défense des droits de Dieu ; mais souvent il s'attaque aux personnes plutôt qu'aux

(lj Rohrbacher, t. XIII, édit. 1867.

(2) Œuvres posthumes du comte J. de Maistre, 1854, t. I, p. IX et X: — « Parmi (les) interprètes de la vérité, si visiblement choisis et appelés par elle pour rétablir son empire et relever ses autels, nul n'a paru avec plus d'éclat que le comte de Maistre. » Ibidem, p. IX.

(3) La biographie peut nous apprendre « que ce dur panégyriste du bourreau était ému, sur son siège de magistrat, de la seule pensée d'une condamnation à mort ; que ce défenseur fanatique de la vengeance divine et des châtiments de la colère du ciel, pratiquait les plus douces vertus du christianisme. » Dictionn. des sciences philosophiques, 1875 , p. 1013.

(4) « Je prêcherais volontiers les rois et les peuples en face les uns des autres, et mon sermon est tout fait : me tournant du côté des majestés, je leur dirais en m'inclinant profondément : Sires, les abus amènent les révolutions; puis, m'adressant aux peuples : Messieurs, les abus valent mieux que les révolutions. » Lettres inédites.

théories, et il gourmande au lieu de discuter. Il frappe trop fort, quand il frappe juste. Il ne blesse pas,; il assomme. S'agit-il, par exemple, de Condillac et de Bacon? Voici en quels termes il les exécute, sans autre forme de procès : « L'orgueilleuse médiocrité de Condillac a pu rendre plus piquant de nos jours le projet ridicule de refaire Y entendement humain. Au fond, néanmoins, le projet et l'expression appartiennent à Bacon, et c'est purement et simplement un acte de folie et rien de plus. Refaire l'entendement humain pour le rendre plus propre aux sciences, ou refaire le corps humain pour le rendre plus propre à la gymnastique, c'est précisément la même idée. J'honore la sagesse qui propose un nouvel organe autant que celle qui proposerait une nouvelle jambe (1). »

V examen de la philosophie de Bacon et les Soirées de Saint-Pétersbourg révèlent un génie d'une trempe à part. Les hautes pensées y revêtent une forme majestueuse., et la vigueur du raisonnement y communique au langage une austère beauté. Le but des deux ouvrages est excellent : arracher la philosophie à l'empire du sensualisme et confondre les déistes qui proclament ['indépendance de la raison humaine. L'auteur, plus érudit que les autres philosophes de son temps, cite Aristote, saint Thomas, Descartes, Bossuet, Malebranche; il place les deux premiers parmi les plus « grandes têtes qui aient existé dans le monde (2), » et il loue les autres, mais avec réserve, notamment Descartes, qu'il accuse d'avoir admis,

(1) Examen de la philosophie de Bacon, édit. 1855; Œuvres posthumes, t. III, p. 9.

(2) Examen de la philos, de Bacon, t. I, ch. I; Soirées de Saint-Pétersbourg, 2e entretien.