DEUXIÈME PARTIE. CH. I. ESSAIS DIVERS

même degré besoin de se soumettre à une sage direction , et, par malheur, il fut à lui-même son propre maître, puisant à toutes les sources, plus soucieux de fournir des aliments à son intelligence que d'affermir sa volonté dans la pratique du devoir et de l'obéissance. Il fit sa première communion fort tard, et jl avait environ trente ans lorsqu'il entra dans les ordres. Il publia en 1817 le premier volume de Y Essai sur l'indifférence, qui produisit une vive sensation et rendit l'auteur célèbre « en un jour. » A partir de cette époque jusqu'au moment de sa chute, il rallia autour de lui cette phalange déjeunes écrivains qui avaient à leur tête Lacordaire , de Salinis, Gerbet, de Montalembert , et brûlaient du désir de consacrer leur talent à la défense de la vérité. Leur devise était : « Pour Dieu et la liberté, pour le Pape et le peuple (1). »

Tout le monde sait comment cette ligue fut détruite. Après l'Encyclique de 1832, La Mennais, froissé dans son orgueil, se révolta contre l'Église et fit une des chutes les plus lamentables que l'histoire ait jamais enregistrées. D'apologiste du pouvoir, il devint démocrate et siégea sur les bancs de l'extrême gauche parmi les représentants du peuple; le traditionaliste de la veille esquissa un plan de philosophie où la raison est prise pour unique arbitre du vrai et du faux, du bien et du mal; le gentilhomme qui présidait à la Chesnaie une réunion de catholiques ardents , mourut séparé de l'Église, et sa dépouille, comme celle d'un maudit, ne reçut point la dernière bénédiction du prêtre. Terrible leçon

(1) Voir le journal V Avenir; Y Histoire universelle de V Église catholique, par M. l'abbé Rohrbacher.

pour le génie, quand il ne sait point s'abriter sous la sauvegarde de l'humilité !

M. Renan, qui montre ici une indulgence un peu intéressée , trace de La Mennais un portrait assez original : « Peu de vies, dit-il, semblent au premier coup d'œil aussi profondément brisées que celle de Lamennais. Des deux parties qui la composent , la seconde ne paraît point sortir de la première, mais en être la contradiction. Et pourtant, j'espère le prouver, peu de vies ont été dominées par un principe plus invariable ; peu de natures ont été plus entières et moins susceptibles de se modifier. Lamennais fut en réalité un caractère simple et tout d'une pièce : il manqua de ce qui fait la diversité d'une carrière, je veux dire l'étendue des connaissances, la variété des études , la flexibilité de l'esprit. Ce fut là son défaut , et ce fut aussi la cause de sa grandeur (1). » La Mennais, au contraire, est un paradoxe vivant, et ses étranges variations attestent un caractère violent, qui passe, sans liaison aucune, de l'affirmation absolue à la négation radicale , de l'amour enthousiaste à la haine passionnée. Pour s'en convaincre , il suffit de mettre en regard les deux ouvrages qui nous intéressent : VEssai sur Vindifférence et VEsqiiisse d'une philosophie.

VEssai contient une logique traditionaliste ; V Esquisse renferme une métaphysique rationaliste. D'un côté, la raison est humiliée , anéantie ; de l'autre , elle est prise pour la mesure du vrai.

Voici les principales propositions qui résument la partie philosophique de VEssai sur l'indifférence. La rai-

(1) Essai de morale et de critique, 1860, p. 143-144. — M. Emile Charles n'est pas moins prodigue de louanges pour La Mennais. Cf. Dict. des sciences philos., art. Lamennais.