DEUXIÈME PARTIE. CH. I. ESSAIS DIVERS

son individuelle est incapable de saisir le vrai. « Quand nous venons à porter la main sur l'édifice de nos connaissances, à en sonder curieusement la base, nous ne trouvons que des abîmes , et le doute ténébreux sort des fondements de l'édifice ébranlé. L'homme ne peut, par ses seules forces , s'assurer pleinement d'aucune vérité, parce qu'il ne peut , par ses seules forces , se donner ni se conserver l'être. // ne voit, dit Montaigne, le tout de rien, et voilà pourquoi la philosophie, qui veut tout voir et tout comprendre , la philosophie qui rend la raison de chaque homme seul juge de ce qu'il doit croire, aboutit au scepticisme universel, ou à la destruction absolue de la vérité et de l'intelligence (1). » Ce qui nous est aujourd'hui évident, peut nous paraître demain « ou obscur ou erroné (2). » C'est en vain que nous appelons le raisonnement à notre secours. Il est une « fragile barrière contre le doute, » ou plutôt un « impétueux torrent qui brise toutes les digues , emporte et submerge toutes nos certitudes , quand il vient à se déborder sur nos connaissances (3). »

Nous ne possédons en nous aucun remède efficace contre ce mal. « Nul moyen d'éviter cet écueil, dès qu'on cherche en soi la certitude ; et c'est ce qu'il faut montrer à l'homme pour humilier sa confiance superbe : il faut le pousser jusqu'au néant pour l'épouvanter de lui-même, il faut lui faire voir qu'il ne saurait se prouver sa propre existence , comme il veut qu'on lui prouve celle de Dieu ; il faut désespérer toutes ses croyances ,

(1) Essai sur Vindifférence en matière de religion, édition 1825, t. Il, p. 122. Nous citons cette édition.

(2) Ibidem, p. 131.

(3) Ibidem, p. 134.

même les plus invincibles , et placer sa raison aux abois dans l'alternative , ou de vivre de foi ou d'expirer dans le vide (1). »

Dans cet état d'abaissement, nous devons appeler de la raison à l'autorité, du sens privé au sens commun (2); agir autrement, c'est ébranler le monde moral et constituer l'empire du scepticisme universel (3). « En ce moment, où nous ne connaissons encore et ne considérons que l'homme, la plus grande autorité que nous puissions concevoir est l'autorité du genre humain ; par conséquent , elle renferme le plus haut degré de certitude où il nous soit donné de parvenir. Si donc il existait une vérité universellement crue , unanimement attestée par tous les hommes , dans tous les siècles , vérité de fait, de sentiment, d'évidence, de raisonnement , à laquelle ainsi toutes nos facultés s'uniraient pour rendre hommage, cette vérité souveraine, manifestement investie d'une puissance suprême sur notre entendement, viendrait se placer en tête de toutes les autres vérités dans la raison humaine. La nier, ce serait détruire la raison même. Quiconque en effet la nierait, niant par là même le témoignage unanime des sens, du sentiment et du raisonnement, ne pourrait en aucun cas l'admettre, et serait contraint de douter de sa propre existence, qu'il ne connaît que par ces deux moyens. Encore est-ce trop peu dire; et si l'on a bien saisi les principes exposés précédemment, il sera aisé de comprendre que la vérité dont il s'agit , étant beaucoup plus certaine que notre propre existence , puisqu'elle est attestée par des témoignages beaucoup plus nombreux , il y aurait in-

(1) Essai sur l'indifférence en matière de religion, éd. 1825, t. II, p. 123.

(2) Ibidem, p. 173.

(3) Ibidem, p. 173.