PREMIÈRE PARTIE. CH. II. L ECLECTISME

losophe classique par excellence (1). Il n'en est pas moins vrai que nous sommes déjà loin de Condillac et que le premier pas est fait vers l'éclectisme.

Ampère , qui fut à la fois physicien , mathématicien et philosophe , contribua aussi pour une large part à favoriser les tendances qui portaient la philosophie officielle à se dégager des entraves du sensualisme; peutctre même aurait-il imprimé au spiritualisme une sage direction et l'aurait-il préservé d'écueils très dangereux, si ses défauts n'avaient paralysé l'ascendant de son esprit , et s'il s'était affranchi de toutes les influences pernicieuses de son temps (2). Il vécut de 1775 à 1836, c'est-à-dire à l'époque la plus tourmentée de notre histoire ; sa famille était chrétienne et son père fut guillotiné à Lyon, en 1793; lui-même, surtout dans ses grandes épreuves, chercha les consolations que la foi seule peut donner. Il fut toujours imprégné de christianisme, et, dans la classification des connaissances humaines, il eut le courage de s'élever au-dessus des préjugés matérialistes et d'accorder une place d'honneur aux « sciences noologiques. » Mais les fluctuations de sa pensée, les termes techniques de son langage empruntés aux Grecs, aux Latins ou aux Allemands, les contradictions qui existent dans sa conduite et dans ses écrits ne permettent pas de saisir facilement ses véritables principes et l'empêchent d'exercer toute l'autorité d'un

(1) Les philosophes classiques du xix© siècle, édit. 1868, p. 20.

(2) Essai sur la philosophie des sciences, publié en 1838 et en 1843; Philosophie des deux Ampère, publiée par M. Barthélémy Saint-Hilaire, avec un Avant-propos; notices de Sainte-Beuve, de Litlré et de François Arago ; articles de Th.-H. Martin et d'Etienne Arago , dans le Diction, des sciences philos, et dans la Biographie universelle ; Introduction à la philos, de mon père, par J.-J. Ampère; Maine de Biran, sa vie et ses pensées, parE. Naville; Roulin; Damiron; Cousin, etc.

chef de parti; ses liaisons avec Cabanis, Destutt de Tracy et de Gérando, ses rapports avec les membres du petit cercle dont Cousin devait prendre la direction , ses fonctions de professeur de philosophie à la Sorbonne et d'inspecteur général de l'Université, sa correspondance suivie avec le P. Barret de la Compagnie de Jésus, l'activité de son intelligence et la sensibilité de son cœur (1) nous expliquent ses hésitations, ses doutes et ses alternatives. Il comprit enfin que la religion seule pouvait lui procurer la paix et que la philosophie spiritualiste était seule en harmonie avec les lois et les exigences de la nature humaine; il reconnut la puissance de la raison, et prévenant sur ce point Maine de Biran lui-même, il traça la marche que nous suivons pour nous élever des effets à leur cause , pour découvrir la substance sous le phénomène et pour saisir l'infini à travers le fini. Il parla souvent le langage de Kant et de Schelling; mais au scepticisme de l'un il opposa la réalité objective de nos connaissances rationnelles , et il établit contre le panthéisme de l'autre une distinction essentielle entre l'absolu et le contingent, Dieu et la créature.

Malgré de si éminentes qualités, il est impossible d'assigner une place à Ampère dans la grande famille des philosophes chrétiens : il donne, par son exemple, une fausse impulsion à l'enseignement universitaire, et, tandis que Maine de Biran manifeste des inclinations pour Reid, il a pour Kant des préférences marquées; il se trompe en prenant pour point de départ de son Encyclopédie non pas l'objet formel, mais l'objet matériel de la science; de plus, son système n'est qu'une ébauche, et,

(1) Ampère conçut un si vif chagrin, à la mort de son père, qu'il passa plus d'un an dans un état voisin de la folie.