PREMIÈRE PARTIE. CH. II. L'ÉCLECTISME
dans une foule de questions capitales sur la nature de nos facultés, sur l'union de l'âme et du corps, sur la composition des êtres matériels, il évite de se prononcer, ou il donne des solutions que nous ne saurions admettre; enfin, tout en repoussant les conclusions du positivisme, il exagère l'emploi de la méthode scientifique. Chez lui , le physicien et le mathématicien nuisent au philosophe.
Maine de Biran , que Victor Cousin et Royer-Collard appellent leur maître et leur guide, a rendu de grands services à la cause du spiritualisme par ses études approfondies sur l'activité intrinsèque ou « l'effort spontané de la volonté humaine (1). » Il était né à Bergerac en 1776, et avait fait ses études chez les Doctrinaires de Périgueux; après avoir servi la cause de Louis XVI en qualité de garde-du-corps , il se retira dans son domaine de Grateloup, où il put développer à loisir ses aptitudes pour les hautes spéculations de la pensée. Il fut arraché à ses méditations favorites quand le régime de la Terreur cessa, et, à l'exemple de plusieurs philosophes anciens et modernes, il devint un personnage politique, et, suivant son expression, il erra longtemps comme « un somnambule dans le monde des affaires : » il siégea parmi les Cinq-Cents , remplit les fonctions de sous-préfet et fut membre du conseil d'État. Il mourut en 1824. Il unissait la vivacité de l'imagination et la sagacité de
(1) Maine de Biran, Œuvres philosophiques, publiées par M. Cousin ; Œuvres inédites, publiées par M. Naville. — Consulter, outre les historiens cités plus haut, Auguste Nicolas, Étude sur Maine de Biran; Ad. Franck, Moralistes et philosophes; Félix de Biran, Étude sur Maine de Biran; Oscar Merten, Élude critique sur Maine de Biran; V. Cousin; J. Simon; Marc Debrit; Damiron; E. Naville, Maine de Biran, sa vie et ses pensées, 1857; Sainte-Beuve, Maine de Biran, sa vie et ses pensées, Causeries du Lundi, t. XIII.
l'esprit à la maturité du jugement et à l'amour de la vérité; aussi, loin d'imiter ces âmes frivoles qui renoncent aux croyances de leurs premières années et se laissent séduire par le faux éclat de Terreur, il s'éleva par degrés du sensualisme au spiritualisme, du spiritualisme au christianisme, et, quand la mort vint le surprendre, il préférait l'Évangile, l'Imitation de Jésus-Christ et les OEuvres spirituelles de Fénelon aux écrits des philosophes les plus vantés (1). M. Ernest Naville divise les évolutions de sa vie intellectuelle et morale en trois périodes : « dans la première, que le Mémoire sur Y Habitude termine et résume , sa pensée , captive encore dans les liens de la tradition , subit les théories sensualistes , tout en manifestant des tendances qui font entrevoir déjà un prochain affranchissement. La deuxième période s'ouvre par le mémoire sur la Décomposition de la pensée, et se termine par V Essai sur les fondements de la psychologie, qui développe et complète, sans en modifier les bases, les doctrines du premier écrit. Le philosophe constatant les faits de la volonté, le rôle de l'activité dans toutes les opérations des sens et de l'intelligence , rompt avec les doctrines qui avaient présidé à ses premières études et se fraye une voie originale. La troisième période ne compte qu'un seul travail , et un travail inachevé : Les nouveaux essais d'anthropologie. Au delà des sens et de l'activité volontaire, au-dessus de la sphère du monde sensible et de la personnalité humaine, en rapport avec ce monde seulement, l'auteur, pénétrant jusque dans le plus intime sanctuaire de l'âme, y discerne cette partie supérieure préparée pour s'unir à Dieu
(1) Il écrivait, le 16 avril 1815 : « Pour me garantir du désespoir, je penserai à Dieu, je me réfugierai dans son sein. » « Oh! que j'ai besoin de prier, » disait-il dans une autre circonstance.
