PREMIÈRE PARTIE. CH. III. LE POSITIVISME

tude des êtres réels par excellence, ne peut revêtir aucun caractère scientifique.

Au point de vue social , le positivisme continue son œuvre de destruction , et, suivant la pensée de M. Caro, il trouble plus que jamais les consciences morales et religieuses, en remettant en question les principes dont l'humanité a vécu et vit encore, dans sa partie la plus saine ; il travaille avec une activité fébrile à faire « une civilisation de toutes pièces, » et à « recréer l'homme à son image (1). » Envisagé dans sa partie théorique, il est arrivé au terme de son évolution ; il n'existe même plus à l'état de système homogène, et ses chefs, depuis la mort de M. Littré , n'ont ni assez de zèle, ni assez de talent pour entreprendre une direction intellectuelle et poursuivre le triomphe d'une idée spéculative. L'historien peut donc tracer la vraie physionomie de cette école , en suivre toutes les tendances et en saisir les aspects divers.

Nous ne sommes plus en présence d'une philosophie difficile à comprendre, et nous n'avons plus à combattre des adversaires qui visent à la profondeur du raisonnement et à l'élévation de la pensée. Mais comment s'orienter à travers le plus étrange conflit d'opinions qui ait jamais existé? Où trouver des points de ralliement dans un mélange informe de négations téméraires, de doutes calculés, de variations perpétuelles? Autour de quels chefs peut-on ranger des écrivains dont les œuvres respirent trop souvent la haine et la révolte? On remarque toutefois, dans ce fractionnement universel, trois groupes principaux qui se détachent assez sensiblement les

(1) M. Littré et le positivisme, préface, p. i et iv. — Lange, Histoire du matérialisme.

uns des autres et se distinguent par le caractère, l'attitude et les tendances, sinon par la méthode, les vues d'ensemble et les résultats généraux. Les uns nient ouvertement l'existence des êtres métaphysiques , ou du moins , s'ils n'osent pas traiter de chimères les vérités rationnelles et les dogmes révélés, ils sapent par la base ce qu'ils appellent l'ancienne métaphysique; les autres, absorbant toutes les réalités dans un vaste naturalisme, rêvent un état social où toute personnalité, toute distinction doivent à jamais disparaître; plusieurs affectent de se maintenir dans la neutralité, et, se confinant sur le terrain de l'expérience , ils ne nient rien , ils n'affirment rien de Dieu et de l'âme, de la Providence et de l'immortalité. La négation des matérialistes , Yutopie des socialistes, la neutralité des positivistes; telle est la division naturelle du dernier chapitre que nous avons à écrire sur la révolution philosophique (1).

Négation des matérialistes (2).

La vieille école sensualiste de Condillac, de Soave, d'Helvétius et de Bonnet se divisa en deux fractions , au

(1) Principales sources : Lange, Histoire du matérialisme; Histoires de la philosophie et Revues citées plus haut, ch. I et II; Œuvres des matérialistes, des socialistes et des positivistes; Le positivisme et la science expérimentale , par l'abbé de Broglie; Aux positivistes , par G.- D. Laverdant ; Les doctrines positivistes en France, par l'abbé A. Guthlin; M. Liltré et le positivisme, par E. Caro, 1883; Le matérialisme contemporain, par P. Janet, 1875; Philos, contemp., par A. de Margerie ; Le positivisme anglais, par H. Taine; Rapport sur la philosophie, par F. Ravaisson ; Aug. Comte et le positivisme , par Stuart Mill.

(2) Lange, Histoire du matérialisme.