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Les deux missionnaires furent recommandés au £'ouverneur de Pondichéry parMachault l'ancien ministre de la marine, Is partirent de Marseille le 2août 1755, vingtdeux jours avant la mort de Mgr de Martiliat dont les négociations en cette affaire furent les derniers travaux. Débarqués à Alexandrette. ils suivirent la route de terre Jusqu'à Bassora, et se rendirent par mer d'abord à Banderabassy, ensuite à Mascate, où le consul hotlandais et un riche Indien, nommé Naratam, les accucillirent avec distinction, Avant appris qu'ils avaient tout à redouter des Arabes si leur projet de prêcher le catholicisme à Socotcra était découvert, ils prirent le titre et l'habit de médecin, |

La'science médicale des Socotorins était assez péinitive pour que celle des prêtres français, quoique modeste, parüt fort grande.

Enfin le 13 janvier 1757, dix-sept mois après leur départ de Paris, les deux missionnaires arrivèrent en vue de l'ile, Outre les détails sur Socotora reproduits dans le journal de Méyère et de Louis, il ne nous semble pas inutile d'ajouter ceux-ci :

Située dans la mer des Indes, sur la côte méridionale de l'Afrique, entre 50° 45 et 52 10' de longitude Est et 11° 50" et 12 30’ de latitude Nord, Socotora fut, dit-on. évangélisée par saint Thomas. Une tradition vivante encore au XVI siècle rapportait que cet apôtre, en se rendant aux Indes, fit naufrage sur les côtes de l'ile, et l'on montrait une église construite avec les débris plus ou moins renouvelés de son navire. De fait, beaucoup d'hommes portaient le nom de Thomas.

La population chrétienne avait été, au vi siècle, renforcée par l'arrivée de captifs originaires de l’em-

TRE nas | scene intense

pire romain d'Orient qu'y déporta Khosroës, roi de Perse.

Au point de vue spirituel, Socotora relevait au xvin® siècle, du patriarche chaldéen, chef des Nestoriens. Les. chrétiens de cette ile étaient done hors de la communion catholique. Ils avaient, d'ailleurs, une foi peu éclairée et s’'adonnaient à de nombreuses pratiques de sorcellerie. Cependant ils avaient conservé une organisation particulière. Dans chaque groupe de population, l'office du curé était rempli par un eacize, nom sous lequel les missionnaires désignent le chef d'un district. Ces chefs n'étaient pas moins ignorants que le reste de la population. ils n’avaient aucun livre, et récitaient, sans en comprendre le sens, les prières en langue chaldéenne qu'ils avaient plus ou moins retenues; à la fin de chacune de ces prières, ils répétaient à plusieurs reprises un mot qui rappelait l'Alléluia. :

Des sacrements, ils n’avaient conservé que le baptôme, et encore le fait n’est pas hors de controverse.

Ils se ressentaient fortement de l'influence de leurs conquérants, les Arabes du royaume de Fartak, autrefois judaïsants, ensuite convertis à l'islamisme, aussi 1ls vénéraient Mahomet, observaient la circoncision et certains sacrifices analogues à ceux des Juifs. D'autres insulaires, probablement des aborigènes, vivaient tout à fait sauvages à l’intérieur du pays.

Les Portugais occupèrent Socotora en 1507. En 1549, après le passage de saint François Xavier, quatre Jésuites séjournèrent quelque temps dans l'ile, leur apostolat fut presque infructueux; ensuite était venu le P, Michel-Ange dont le capitaine avait raconté la mort à Louis et à Méyère.

Telle était la situation de Socotora lorsque les prêtres de la Société des Missions-Étrangères y abordèrent. Le vaisseau jeta l’ancre à deux kilomètres du rivage. Les

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