RÉFLEXIONS SUR CETTE ÉPOQUE

Après avoir tracé dans cette époque le tableau des événements qui ont opéré la décadence de la république, il est nécessaire, ce me semble, d'en démêler les causes , et de s'arrêter en même temps sur le caractère de la nation polonaise.

La décadence de la Pologne n'arriva pas tout d'un coup. La période de cette époque en offre les différentes nuances à travers le désordre de la noblesse. Pendant l'espace de 60 ans, la gloire de l'armée polonaise ne fit pas apercevoir l'état déplorable où la Pologne se trouva dès la mort

d'Etienne Balory ; mais ensuite, pendant 70 ans, les calamite's qu'entraînent des guerres continuelles sapèrent les fondements de la république; enfin, pendant 80 ans, elle se trouva plongée dans une inertie absolue, qui, à la fin de sa dernière décadence, fut relevée un instant par les efforts généreux de la nation, qui voulait échapper à une destinée préparée par les siècles et les institutions.

« L'opinion des étrangers, dit l'illustre INiemeewiez, auquel nous empruntons ces observations, et la nôtre, étaient que notre légèreté et notre flexibilité, la facilité à saisir et à imiter tout ce qui frappe les yeux par sa nouveauté, nous rendirent un peuple imitateur plutôt qu'un peuple portant un cachet de nationalité. Cette opinion n'est pas fondée: notre position géographique, l'air que nous respirons, les lois sous lesquelles nous avons vécu , nous ont imprimé un caractère particulier, comme à d'autres peuples; et la liberté sans bornes dont jouirent nos ancêtres, enôtant toute contrainte et aux défauts et aux qualités, a rendu plus palpables et les uns et les autres. La fertilité de notre sol nous appelait à l'agriculture, et les invasions de voisins agresseurs, à des guerres continuelles; de là, une nation représentait deux classes différentes : celle

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d'agriculteurs long-temps libres, ensuite condamnés à l'obéissance et au travail; et celle d'hommes de guerre, ou la noblesse. Celle-ci combattant sous les yeux des rois, alors maîtres de toute la terre polonaise, recevait, à l'exclusion du reste des citoyens, comme partout ailleurs, des donations, des dignités, des récompenses; elle seule était dans la nation une partie marquante et influente. Tant que des rois énergiques tinrent les rênes de l'état, cette noblesse fut enchaînée dans les bornes convenables; mais à la suite du partage de la Pologne par Boleslas- Bouche-de-travers, à la suite du morcellement de l'autorité suprême, à la suite de la vénalité de la couronne, le pouvoir de cette noblesse, en croissant, en envahissant tout, en pesant sur tout, rompit l'équilibre entre elle, le peuple et le trône. L'accroissement des richesses et du pouvoir d'une partie de la nation motiva l'assujettissement de l'autre et l'ébranlement de l'ensemble. D'abord la noblesse fut admise, en apparence, au même degré d'égalité; mais bientôt, par une excessive différence de fortune, la petite devint l'instrument de la grande; les grands gouvernaient tout, et souvent en discorde avec eux-mêmes , jaloux des rois, ayant enveloppé toute la patrie dans l'erreur de leurs passions, du faîte de gran-

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deur où elle était, ils la précipitèrent peu à peu dans un abîme sans fond. Le malheureux aveuglement où ils étaient les empêchait d'apercevoir que ces abus, que les orageuses élections des rois, que l'exclusion des bourgeois des immunités nationales, auraient un jour des suites fâcheuses. On faisait consister la sécurité et l'intégrité de la patrie sur la pointe des sabres; on négligea les lettres, le commerce et l'industrie; on abandonna les ports maritimes, sans lesquels rarement une nation s'élève à la puissance, aux lumières et aux richesses. Les victoires qu'on remporta sans pane sur l'ennemi, pendant des siècles entiers, accréditèrent l'opinion que, sans avoir besoin d'entretenir une armée prête au combat, sans gouvernement, sans l'assiette des impôts, sans finances, il suffisait démonter à cheval pour repousser l'agression; de là, la lenteur avec laquelle s'assemblaient les troupes faisait manquer les plus belles occasions de combattre; les rébellions, les dispersions, fruits du non-paiement de la solde des troupes, détruisaient les plus brillantes expéditions, et nécessitaient des oppressions et des calamités sans fin. On croupissait dans l'habitude, sans réfléchir que l'Europe avait changé de système , que des nations barbares et faibles croissaient en puissance et eu civilisation; que, '

lorsque partout ailleurs, avec les franchises, le pouvoir exécutif acquérait tous les jours uu plus haut degré de vigueur , que lorsque le peuple industriel recevait de ce pouvoir tous les jours une protection plus puissante et des encouragements, nous autres Polonais, plongés dans l'apathie et dans les excès par nos préjugés invétérés , nous ne regardions comme nation que la noblesse; nous prenions les rois pour nos magistrats subordonnés; le peuple, pour l'instrument des revenus et des richesses. Nous avons attendu dans un profond sommeil l'heure qui devait nous frapper de mort politique •, nous avons attendu jusqu'au moment où le réveil et un noble désespoir n'étaient plus que tardifs et inutiles.

« Voilàles fautes qui occasionnèrent no tre ruine, fautes qu'il faut imputer non à la totalité de la nation , mais en partie à l'aveuglement des grands, en partie à l'excès de la. docilité des rois. Il est vrai que l'abus que les nobles firent de la liberté, en en excluant entièrement le peuple, fut la cause de l'assujettissement général ; mais ne pourrait-on pas alléguer, à la décharge des Polonais, que ces abus mêmes tiennent de la nature humaine? Et quel peuple ne s'en rendit pas coupable, sitôt qu'il s'aperçut que les rênes du gouvernement se trouvaient portées par des mains

débiles? Tranchons le mot : plusieurs peuples s'en étaient rendus coupables plus d'une fois, en rompant toutes les chaînes de la société, en lui imprimant des secousses qui font horreur à l'humanité. Chez nous, à travers l'indiscipline générale, on n'a vu ni passions opiniâtres et effrénées dans les querelles publiques, ni crimes dans la vie civile. Toujours la bonté et la douceur l'emportaient sur la colère. Un gouvernement aristocratique et démocratique tout à la fois, où l'on avait plus ou moins besoin l'un de l'autre, rendit notre noblesse affable et souple; l'excès de liberté, le droit de dire aux rois les vérités les plus âpres , la rendit franche et hardie; une suite non interrompue de guerres la rendit persévérante, belliqueuse, amoureuse d'exercices héroïques; l'opulence, humaine, hospitalière, avide de plaisirs et de fêtes. On nous reproche une propension à la désobéissance et aux excès ; cependant la crainte et la haine du pouvoir royal ne nous dispensaient jamais du respect dû au trône. Il n'est pas de nation qui ait rendu aux rois plus d'hommages que la nôtre; jamais le trône de Pologne ne fut souillé de sang; bien plus, quels que soient les reproches à cet égard, il n'est pas de nation qui, sous un roi puissant et connaissant nos inclinations, soit plus facile à gouverner que la nation polo-

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îiaise; témoin le roi Etienne, hélas! trop tôt moissonné pour notre bonheur.

« Considérés dans l'abus même de leurs richesses, les Polonais brillent d'un esprit noble et guerrier. Ils se ruinaient plus pour les autres que pour eux-mêmes. Ce n'est pas la recherche, ce n'est pas une vaine élégance qui présidaient à leurs excès, mais un luxe d'armures, de chevaux, d'attirail; mais la magnificence dans les assemblées nationales ; mais une prodigue hospitalité dansles honneurs qu'ils rendaient chez eux. Voilà leurs excès. L'anarchie put bien momentanément assoupir l'esprit belliqueux des Polonais ; elle put enraciner l'habitude de désœuvrement qui a duré jusqu'à nos jours, le dégoût d'une activité constante, le désir invincible des jeux et des plaisirs ; mais tout en leur imprimant ces défauts, elle a conservé, dans toute leur plénitude, la hardiesse, le noble dévouement pour le pays, et, si je puis m'exprimer ainsi , cette volonté de fer d'être une nation. Que d'exemples de ces vertus ne nous offrent pas les fastes de notre histoire ! Ces grands même, qui, à la légère, se déchargèrent des obligations et des impôts publics, toutes les fois que le pays se trouvait dans le besoin, amenaient pour sa défense des milliers de guerriers. A la diète de Pétrikau en i5Ga , Sigismond-Au-

gaste ayant déclare à la face de la nation que , par suite de la dissipation de ses pères, les domaines et les revenus de la couronne étaient tellement dilapidés que le roi n'était plus en état d'opposer une armée aux Tatars ni aux Moskovites, le- sénat et les nonces s'approchèrent l'un après l'autre du trône, déchirant leurs privilèges et restituant à la couronne les propriétés de la couronne. Dans les derniers temps, on a vu avec quel enthousiasme notre jeunesse courait aux armes ! avec quelle bonne volonté le peuple villageois saisissait les instruments agricoles pour repousser l'ennemi ! avec quelle tendre libéralité la vieillesse déposait ses épargnes sur l'autel de la patrie expirante! le beau sexe ses précieux ornements ! Ils aimaient toujours la patrie, les Polonais nos ancêtres, parce qu'elle était brillante, parce que c'était une terre qui leur avait procuré les bienfaits de la liberté; et nous autres aujourd'hui, nous l'aimons davantage peut-être, parce que nous l'avons vue si injustement accablée, si malheureuse !

« Rien n'attendrit tant un cœur honnête que la vue d'une oppression et d'une persécution non méritée; au doux sentiment que fait naître le souvenir seul de la patrie, se joint aujourd'hui cette attendrissante pitié, cette compassion, ce ressen-

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timent qu'excitaient dans les cœurs des Polonais l'injustice , l'outrage et la dernière conjuration contre l'existence de notre nom. Ainsi qu'à la mort d'une personne che'rie toutes ses qualités brillent à nos yeux avec un éclat plus grand et plus tendre, et augmentent la douleur et l'affection que nous lui te'moignons , de même les Polonais ne montrèrent jamais plus d'attachement à la patrie qu'au moment où ils la perdirent. Que la noblesse, que la classe privilégiée ait conservé cet attachement, ou pourrait dire qu'elle le fit par souvenir des avantages dont elle avait joui; mais le commun du peuple n'en obtint pas beaucoup, et cependant on voit que dans chaque circonstance il courait de bon gré à sa défense. L'amour de la pairie est le caractère et la vertu dominante de notre natfon,et, de plus, un mélange de douceur et d'intrépidité; d'une excessive irascibilité et d'une extrême facilité à pardonner; d'ardeur, d'emportement et de patience; enfin, de celte constance à tout supporter quand il est question de nos plus chères espérances.

«En signalant, continue l'illustre Nicmcewicz, nos brillantes qualités , je n'ai garde de passer sous silence nos défauts. Les uns nous viennent peut-être de la nature et des vices de l'ancien ordre de choses; d'autres, des temps postérieurs ,

des événements que nous avons essayés, des intrigues étrangères et des habitudes de nos voisins. Possédés du désir de la gloire, nous ne sommes pas exempts de haine; de là vient que nous ne pardonnons pas les talents transcendants ni une fortune éclatante. Pleins d'une ardeur brûlante avec laquelle nous nous portons vers tout ce qui est utile, noble et beau, nous manquons de persévérance et de constance. Jamais le danger n'épouvante le Polonais, mais un travail continu le décourage. Combattre et jouir, ce sont là ses amours. Une liberté sans bornes dans les actions " et les propos, liberté dont nous avons joui pendant tant de siècles, nous a rendus moins réservés en procédés et en paroles que ne le demande la convenance. La manière avec laquelle on a traité tout une nation, les «utrages inouïs joints à l'injustice, ont imprimé dans les cœurs des Polonais des sentiments de malveillance inconnus auparavant. Les désappointements réitérés ont inspiré de la méfiance; les oppressions éprouvées depuis nombre d'années , le mépris de la propriété , une constante exaction , lui ont donné une âpre irascibilité. Le peuple villageois , découragé par l'excès de dépendance , consacrant la sueur de son front aux avantages des autres , accoutumé à Fivrognerie et gâté par les juifs ,

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fuyait le travail et l'industrie , parce qu'il n'enretirait pas le fruit pour son compte. Dans la suite, quoiqu'il ait obtenu des lois, cependant les horreurs de la guerre n'assurant ni leurs toits, ni les produits de la terre, ni du salaire, le dégoûtèrent des efforts et de toutes entreprises. Bref, nous portons en nous un inconcevable dégoût du travail, une indifférence pour notre propre bien; et si, malgré ces obstacles, il y a quelque industrie dans notre pays , elle est devenue l'apanage exclusif des juifs et des étrangers. Mais ce défaut, ainsi que les autres, le temps et la sollicitude du gouvernement le pourront un jour réparer. Nos facultés intellectuelles, qui ne le cèdent à celles d'aucun peuple, si elles sont convenablement encouragées et soutenues, développeront notre naturelle aptitude, étouffée sous le poids des calamités, et le Polonais ne se laissera surpasser par personne, ni dans la guerre ni dans la paix, par l'activité, les talents militaires et la morale. Tels sont les défauts et les qualités de notre nation , nation inconnue des étrangers, décriée souvent par ceux qui y ont intérêt.

«Qui sait si cet attentat, qui a tenu pendant tant d'années la Pologne plongée dans la nuit du tombeau, n'est pas pour elle une disposition bienfaisante de la Providence? Elle a frappé les Polo- "■ 26

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hais pour les guérir des défauts et des préjugés qui furent l'unique cause de leur destruction. Plaise à Dieu que l'expérience à travers laquelle nous avons passé , après avoir effacé nos taches , nous laisse nos pures vertus! et avec de la vertu l'amour de la patrie et le courage, que ne peut faire un Polonais? »