LES CHINOIS

(Lettre de M. L.-Am. Sédillot à D. B. Boncompagni.)

Cher prince.

Le Journal des arts et des industries de Florence, cité par notre Moniteur du soir du l^^^ avril 1868, conserve une haute idée de la Chine, cette nation qui s'est occupée des sciences avant toutes les autres, et qui a gardé pour elle toutes ces découvertes : elle aurait été la première à mesurer le temps I Est-ce que le moment ne vous paraît pas venu de réduire à sa juste valeur, comme nous l'avons déjà fait pour les Indiens, la science des Chinois, et de faire cesser le bruit de ces trompettes retentissantes qui sonnent dans le vide?

Nos missionnaires ont eu le malheur de placer à la Chine, par un étrange abus des mots, un tribunal de

(1) Revue orientale da 25 avril 1868, p. 182.

mathématiques; tnde lahes. Un peuple qui, pendant une longue série de siècles, avait eu un tribunal de mathé^ matiques devait être en effet bien savant; mais aussi l'on aurait dû ajouter que ce peuple n'avait jamais su ce que c'était que les mathématiques; qu'au XIII^ siècle de notre ère il ne s'était point encore élevé au-delà du triangle reciiligne rectangle, eV qu'à cette époque les astronomes arabes de Méragah lui apportaient les premières notions de la trigonométrie sphérique.

Le grand cheval de bataille des Chinois, qu'ils opposent avec infiniment d'adresse à toutes les critiques, leur a jusqu'à présent assuré une victoire facile. Ils ne demandent pas mieux que d'avoir été les instituteurs du genre h.umain ; mais toutes leurs belles connaissances ont disparu en l'an 213 avant J.-C, avec l'incendie des livres ordonné par l'empereur Tsin-Chi-Hoang-ti.

Cette opinion a été acceptée par M. le professeur Weber, de Berlin, et par J.-B. Biot qui, on le sait, a consacré bien des articles à la glorification des Chinois, dans la personne de son fils. Pour nous, nous l'avons combattue, il y a plus de quinze ans, par des arguments qui n'ont point été réfutés : « Pour un esprit réOéchi, disions-nous (1), cet événement, qui parait établir une ligne de démarcation bien tranchée entre l'histoire ancienne et l'histoire moderne de la Chine, n'a pas une très-haute valeur. Personne ne supposera que la destruction des monuments écrits puisse faire disparaître entièrement les connaissances historiques et scientifiqueil de tout un peuple. L'empereur Tsin-Cbi-'

(i) Matériaux, etc., t. Il, p. 566, 567, 568,

in APPE!«)ICE.

Hoang était un coaqoérant illustre, qui avail fak ôrastraira la grande muraille de la Ghi&e, et qui, pendant son règne^ avait déployé une rare magnificence; «î, pour déjouer les menées d'un parti qui meûaçait son autorité enis'appuyant sur des passages et des'^traits des 0mcien$ Iwres. il c&mmanda en ^46, ou plutôt l'aai 213 avant J.-C, de brûler ces ouvrages, ne lui attiibue-4*oa pas, d'un autre côté, l'invenlion du papier et d« pinceau à écrire? Et, quand bien même les traités d'astronomie auraient éprouvé le sort des vi^eilles chroniques chifiofses^ les découvertes scientifiques, généralefliQDt acceptées, seraient-eUes tombées dans un profond oubli? On anéimtirait aujourd'hui les admirables productions des Copernic, des Nevvlon et. de tant id'a,utres maitreS) que les brillants résultats dus â leur génie ne s'effaceraient jamais de la ménM>ire des booAmes, k moins d'un cataclysme universel; et, nous devons le faire remarquer, cinq ou six ans s'étai^at à peioe éeo#lës depuis rinoendie des livres chinois, que déjà l'empereur Gaotzé ordonnait la recher^^ de tous les ouvrages qui avaient échappé à la destruction, et formait neuf volumes.... connus sous le nem de Kvrés classiques. «

M. Pauthjer, dans un jnémoire inséré au Jmirml asiatiqm {«eptembre-octabre 1867, pages 407337), se range complètement de notice avts et critique avec vivacité M. Weber et J.-fi. Sioi qui, dit41, ne connaissait la ûhine ^e trés-imparfaitement et de seconde main ; mais il ^va plus loin, ot il s'appuie su; un 4f»ef^ taine de srx oenA vingt ouvrages <!), conservés ^ar J'èis-

(1) Journal asiatiquej^eptemhtf^oaiohre 1S67, p.â3d, 88â.

iorien Pankou et publié au XVII« et au XVIII« siècle de notre ère, pour constater à la Chine um des plus grandes ei 'des plus anciennes ciMisations du inonde^ à Vépoque mime où les cimlisalions européennes fbnt commencer la m kur (1).

Nous avons combattu sur ce point l'opinion de M. Pauthier dans une communication récente faite à la Sociélé d'ethnographie ; et il faut bien qu'on 'sache que là où M. Pauthier voit un arsenal de connaissances vraiment merveilleuses, nous n'apercevons que les superstitions d'un pei;iple fort ignorant, incapable de s'él^er jusqu'aux sciences spéculatives.

Prenons pour exemple Ya;stronomie et les malhéma' tiques :

M. Pauthier trouve extraordinaire que M. James Legge, des Missions de Londres, et que le révérend John Chalmers fixent l'année 775 avant J'.-C. comme la plus ancienne date qui puisse être déterminée avec certitude sur l'antiquité historique des Chinois; il s'étonne de ce que les nombreux travaux des missionnaires Parennîn, Mailla, Gaubil (Souciet) et Âmiot n'aient point porté la conviction dans l'esprit des érudits (2). Nous avons étudié ces travaux avec le plus grand soin, et nous sommes arrivés avec Delambre à cette conclusion : que les Chinois n'ont jamais eu d'astronomie proprement dite, et qu'ils n'ont jamais étudié les mathématiques. Toi^t ce qui dans leurs livres a un caractère scientifique leur a été importé du dehors, et

(ly Journal asiatique, septembre-octobre 1867, p. 232. (2) W., p. 198, 199.

iU APPENDICE.

les Chinois eui-mêmes ne font aucune difficulté pour le reconnaître (1).

Il ressort des documents rassemblés par M. Pauthier que les Chinois se sont occupés de bonne heure du ca« lendrier (2); qu'ils ont déterminé Tordre des quatre saisons ; qu'ils ont partagé exactement les limites et la durée des tsUh^ ou des vingt-quatre divisions lunaires, qu'il ne faut pas confondre avec les vingt-huit mansions de la lune ; mais ce sont des notions purement élémentaires qu'on retrouve chez tous les peuples du monde; et si l'on ne 4*echerche les conjonctions des planètes que pour reconnaitre les effets du froid et de la chaleur^ de la destruction et de la vie; pour signaler les troubles, les calamités qu'elles suscitenty les joies, les satisfactions du bonheur qu'elles procurent^ etc. (3), nous tombons tout simplement dans l'absurde.

Continuons nos citations :

c Les sages rois doivent tenir la main à ce que les calculs du calendrier soient toujours exactement établis, afin de déterminer les tendances des trois grands pouvoirs dirigeants du ciel et les couleurs des vêtements (4). »

c Les constellations exercent une influence fatale sur les événements malheureux. Si l'on n'en pénètre pas les secrets les plus profonds^ on ne peut en faire aucun usage.

« Cette contemplation des astres brillants sert à blâ-

(1) Voyez nos Matériaux, etc., t. II, p. 605, 648.

(2) Journal asiatique, septembre-octobre 1867, p. 310, 311, 312,

(3) Id., p. 311.

(4) Id.

mer les fautes commises dans le gouvernement. Si leur forme r!e$t pas brillante^ c'est que les rois ne veulent pas se prêter à écouter favorablement les avis de leurs conseillers (1), etc. »

Ailleurs, on nous apprend que l'étude du ciel ou l'astronomie a pour objet de consigner l'influence heureuse ou malheureuse des astres, et de les représenter par des figures pour la bonne administration du gou" vemement (2); que pour apprécier les événements, il faut consulter l'herbe à mille feuilles (3) ; que si l'on a des douter sur une affaire importante, on doit interroger la tortue [il}; qu'il y a un traité spécial pour obtenir la pluie et pour la faire cesser (5), etc.

Si l'on s'en tient à la partie purement astronomique des anciens livres chinois, tout se réduit à deux solstices et à l'indication d'une éclipse.

Il ne faut pas être bien savant pour reconnaître que le soleil ne paraît pas se coucher tous les jours au même point du ciel, et que le solstice d'hiver est à une certaine distance du solstice d'été. On suppose que les empereurs Fo-hi et Yao ont réglé le calendrier au moyen d'une observation de solstice, rien de mieux; seulement on n'est pas d'accord sur l'identification des étoiles déterminatrices. Quant au solstice qui se rapporte au règne de Tcheou-Kong, vers il 10, il n'est pas plus certain que l'évaluation de l'ombre du gnomon, d'un

(1) Journal asiatique, septembre-octobre 1867, p. 810.

(3) Id., p. 316.

(4) Id., p. 317.

(5) Id., p. 320.

05 ÂPmNDIGB.

pied cinq pDuceB, aa I®' siècle de notre érè, et dont Laplace s'est servi conine d'ane obeer? atidi Faîte dotite cents ans auparavant.

Reste donc l'indication d'une édipse qu'on place en Tan 2155 avant J.*C. Les astronomes Hi et Ho, qui avaient déterminé un solstice du temps d'Yao, et qui ont vécu sans doute aussi longtemps que nos patriar^ cites, se trompaient sur h calcul d'une éclipse deux cents ans plus tard, étaienî attaqués à main armie^ et punis de mort; Gaubil ajoute que Hi et Ho étaient des princes puissants qui s'étaient révoltés, et il se montre très-disposé à croire qu'il ne s'agissait pas en cette circonstance d'une éclipse de soleil.

On voit que le bagage scientifique des Chinois dans les temps anciens se réduit à bien peu de chose, et que Y incendie général des livres en 313 avant J.-G. était assez habilement trouvé pour laisser supposer, antérieurement à cette date^ des connaissances très-étendues, mais anéanties ; de cette manière on masquait adroitement les importations étrangères. A la Chine comme dans l'Inde, ce qu'on apprenait du dehors se trouvait dans les anciens libres dont la trace s'était perdue, et

de même qoe les pandits Hindous traduisaient en d9km (en vers) tout ce que les Grecs et plus tard les Arabes leur enseignaient (1), trompant quelques siècles plus tard Legentil et Golebrooke par de méprisables mensonges (2), de même les Chinois ne se gênaient guère

(1) Bulletin de la Société de géographie, 4e série, t. II, p. iSB, rapport de M. L.-Am. Sédillot sar Touvrage de M. Beinaud, iftUtidé: Mémoire,'%tc,

Bulletin de la Société de géographie, t. II, p. 4S7 et -smv. —

APFEBIDIGE. Wl

pour insérer dans leur Encydopédie ce que les étran* gers leur faisaient connaître d'intéressant; c'est aim qu'on a cru qu'ils avaient découvert, avant nom, deux satellites de Jupiter d'^rès une plaoche fabriquée dans ces derniers lemps.

Comment supposer, en effet, qu'un peuple qui transporte dans le ciel le gouvernement de son pays, l'em-^ pereur, son héritier présomptif, ses femmes, ses enfants, les grands dignitaires, etc.; qui s'attache à identifier avec les étoiles les royaumes, les provinces, les villes, etc. ; imbu de l'idée que les actions des princes modifient les mouvements célestes; qui considérait les éclipses comme des calamités publiques et faisait un bruit étourdissant pour empêcher le dragon de dévorer le solejl (1), ait jamais pu s'^ver à la hauteur d'une science spéculative?

Il faut donc laisser aux Chinois comme aux Indiens certains arts pratiques dans lesquels ils ont excellé, et reconnaître que pour eux les sdences proprement dites ont été lettres closes. Fréret lui-même avoue que de temps k autre les étrangers sont venus les instruire i(3).

Il est certain que l'iniluenoe grecque s'est fait sentir dans tout l'Orient à la suite des conquêtes d'Alexandre, et que la Chine en a eu sa large part ; cette influence s'est continuée pendant toute la durée de l'école d'Alexandrie, non seulement sous le règne des Plolémèes, mais sous la domination romaine, jusqu'à la

MatérkMX, eXc^ 1Â45, p. 46*^ 464, 4ékS, 466 ; i. li, i§49, f). 487,

(1) Matériaux, etc., t. II, p. 998.

(2) Id., p. 605.

m APPENDICE.

fermeture des écoles d'Athènes et la dispersion des Nestoriens; il n'est pas nécessaire de rechercher dans les auteurs contemporains, grecs et latins, des traces certaines des rapports de l'Orient et de l'Occident, ni de se convaincre avec les poètes de Rome (1) qu'on s'occupait alors des affaires de l'Inde et de la Chine; les écrivains du Céleste Empire nous fournissent à cet égard des documents irréfutables.

N'oublions pas, d'ailleurs, que dans cette longue période les Chinois s'étaient avancés jusqu'à la mer Caspienne; que les gens de Cashgar, de Samarcande, delà Perse, de l'Arabie et des pajs situés entre la mer Cas^ pienne et la mer Méditerranée venaient constamment faire le commerce à la Chine (2). Au I^^ siècle de notre ère, des officiers chinois visitaient les contrées soumises aux Romains, et l'an i64 Marc-Aurèle envoyait une ambassade en Chine. Plus tard, lorsque le Nestorien Olopen y fonde un nouvel établissement, la Transoxiane reconnaît encore les lois de l'empereur chinois (3).

De ces relations multipliées que résuif e-t-il? La transmission dans l'exfrême Orient des idées et des travaux de l'école grecque ; nous retrouvons dans les traités d'astronomie des Chinois : i^ l'ennéadécaétéride de

(1) Journal asiatique,l6^ série, t. I, p. 191, 192, 234, marsavril iSQ^; Relations politiques et commerciales de V Empire romain avec l'Asie orientale, etc., par M. Reinaud, p. 116, 117, 159. — D. Junii Juvenalis Satirœ ex recensione A. Ruperti item A. Persii Flacci ex recensione L. Kœnig, t. I, 1820, sat. vi, v. 585-591, p. 119, 120.

(2) Matériaux, etc., t. II, p. 607, 608.

(3) Id.y p. 609.

Melon, au le cycle de dix-neuf ans^ qu'on fait remonter à deux ou trois cent millions d'années, pour donner au monde une antiquité fabuleuse, à la manière des Indiens; 2® la correction de Callippe, ou période de soixante-seize ans, avec l'intervalle de plus d'un siècle qui sépare les deux observateurs grecs ; S^ Yexéligme de Geminus, triple du Saros chaldéen (1); 4^ le zodiaque grec, l'obliquité de l'écliptique, la précession des équinoxes, etc. ; 5<> une table d'éclipsés remontant à la première Olympiade.

Mais les Chinois ne tirent aucun parti de, ces connaissances nouvelles; du VII^ au-^XIII^^ siècle de notre ère, on les voit adopter des règles défectueuses, rapporter des observations inexactes, des solstices et des équinoxes mal placés (2); ils ne savent point calculer une éclipse, et en inventant après coup de longues périodes, en donnant une importance ridicule à certains nombres mystiques (les Koua, les Ho-tou, le Lo-chou) (S), ils essaient vainement de dissimuler des erreurs dont la cause leur échappe (4); sous la dynastie des Song (960-1278), seize réformes du calendrier n'amènent aucun résultat acceptable (5).

Avec l'invasion mongole, une sorte de réveil se manifeste; lorsque Kublaï-Khan fait la conquête de la Chine, son frère Houlagou a mis fin au khalifat de Bagdad (1258), et, protecteur des savants, il s'est en-

(1) Matériaux, etc., t. Il, p. 620.

(5) Id.y p. 638.

Jm APPEMDICB.

tawré ée% derniers représesiaots de Féode arabe. P«r see ordres Nassâr-Eddia^Thûasi a fondé Fobservaleire de Méragahy el d*habiles astronomes sont esvoyés an nouvel empereur de la Chine; Gemal^Eddin est k leur téta ; sous cea auspices, Go-^Chéou-King* pobHe de nouvelles kablea, calquées sur cdks d'Ebn^onnis et de Nasstr-Eddin ; et de oaéjxke qvi'on cetrowe dans les livres de YUkéà les dénominations grecques et arabes censervées on légèrement modifiées, les Chinois nous offrent des transformations analogues, soit pour l'indication des instruments, soift pour les mois de Fannée petswe, soit pour les noms d'hommes (1).

On peut en dire autant des mathématiques et des prétendues découvertes attribuées sans aucune preuve solide aus habitants du Céleste 'Empire; de la baussefe, de la poudre, restées dans leurs mains sans application aucune. Il est inutile de grandir outre mesnre les Indiens et les Chinois ; leuir bagage scientifique sera toujows de très-minee valenr, et le viel adage Ex oriente lux, peut être mis an même rang que le fameux vers de Voltaire :

G*est du nord aujourd'hui qutt nous vient la lumière.

L'astronomie et les mathématiques ne doivent rien,

en fait de découvertes, aux peupaples russes, indiennes

ou chinoises.