CHAPITRE X. — SAINT JÉRÔME

du Saint-Esprit. Ce qui est dit des cellules d'Alexandrie, où Ton prétend qu'ils avaient été enfermés séparément, lui parait une fable, et il reconnaît d'après Josèphe que ces célèbres traducteurs s'assemblèrent dans un môme lieu,où ils conférèrent ensemble sur leur version. 1\ les excuse sur la manière obscure dont ils ont rendu certains endroits de l'Ecriture : a Ayant intefjprété les livres saints avant la venue du Messie, ils ne savaient que très-confusément les choses.

(( Mais pour moi, ajoute-t-il, qui suis venu depuis l'accomplissement des mystères de Jésus-Christ, j'écris moins ses prophéties que son histoire, et étsmt plus éclairé sur les mystères de l'homme-Dieu que ne l'étaient les Septante, j'en dois parler tout autrement que ces interprètes. Saint Jérôme ^ cite dans ses livres contre JRufin, la lettre qu'il écrivit à Didier, et il l'appelle le Prologue de sa traduction sur la Genèse.

4. Après avoir achevé la traduction du Tnidodioa Pentateuque, il travailla à celle des livres de jSoér^dlî Josué, des Juges et de Ruth, à la prière de bo1J!w4<S! la vierge Eustochie. Nous n'avons de ce £?.* ^' ^^' Père qu'une seule préface pour la traduction

de ces trois livres; et de la manière ^ dont il la commence, il parait qu'il se mit à traduire le livre de Josué dès qu'il eut fini le Pentateuque; ce qui nous engage à dire qu'après avoir traduit la Genèse vers l'an 394, d'autres occupations l'empêchèrent d'achever le Pentateuque jusqu'en l'an 404, qu'il commença la traduction de Josué. Il proteste, comme dans la préface précédente, qu'il n'a point entrepris cette version pour décrier l'ancienne. Comme il divise Josué et apparemment les deux autres livres suivants par versets, il avertit les lecteurs et les copistes d'observer soigneusement cette distinction, de même que la multitude infinie de noms hébreux, pour ne pas rendre son travail et leurs études inutiles. Cassiodore ^ dit que saint Jérôme en usa ainsi, afin qu'il fût plus aisé de faire, en lisant sa version, les pauses et les ponctuations nécessaires pour en comprendre le sens.

5. Ce fut, ce semble, par les livres des Trtduciio« Rois que saint Jérôme commença ses traduc- rSJ'.'^mÎ! tiens sur l'hébreu. Il fit celle-ci peu de temps ïlî* ** ^' après avoir corrigé^ ces livres sur l'édition

mjm., lib. I in Bu/in.

im finito Peniateucho Mosi, velut grandi /e-

ti/i', adJesum filium Navemanum mittimut,,.

et ad Judicum librum,,. ad Ruth quogue. Tom. I, pag. S47.

s Gaasiod. Inst. Ditm.^ cap. xu.

nni

ili'H Snptanto, c'est-à-dire vers l'an 392. Sur lu fin (lu Prologue que l'on a mis à la tête de colto traduction, il témoigne l'avoir entreprÎHo à la prière des servantes de Jésus- Christ, qui répandaient sur la tête du Seigneur le précieux parfum de leur foi, et qni ne cherchaient plus le Sauveur dans le sépulcre, mais dans le ciel, à la droite de son Pfere. On croit que saint Jérôme par ces paroles désigne sainte Paule et sainte Eustochio, qui étaient venues se retirer auprès de la grotte do Relhléem. Ce Prologue, d'après ce P^^o , doit être regardé comme une tête année d'un casque , et comme une préface au corps de toutes les Ecritures saintes qu'il traduisait sur l'hébreu. Aussi on y trouve le catalogue de tous les livres reçus dans le canon dos Juifs, et chacun est marqué par le mot hébreu qui en faisait le commencement, suivant Tusage des Hébreux, qui intitulaient leurs livres des premiers mots qui les commençaient. Voici ce qu'il y a de plus remarquable : l'alphabet hébraïque n'était composé que de vingt-deux lettres. Ce ne fut que depuis la prise de Jérusalem, et le rétablissement du temple sous Zorobabel, qu'Esdra', scribe et docteur de la loi, inventa les nouveaux caractères dont les Juifs se sont servis depuis : jusque-là ceux des Samaritains et des Hébreux ne différaient point. L'Ancien Testament a vingt- deux livres; il y en a cinq de Moïse, huit des Prophètes et neuf des hagiographes. Mais quelques-uns séparaient Ruth et les Lamentations de Jérémie, et admettaient ainsi vingt-quatre livres au lieu de vingt-deux, persuadés qu'ils ont été figurés par les vingt-quatre vieillards de l'Apocalypse. Saint Jérôme met au rang des apocrjqphes la Sagesse attribuée communément à Salomon, le livre de Jésus, fils de Syracb, Judith et Tobie; mais par le terme d'apocryphe, il veut dire seulement que ces livres n'ont pas été compris entre les vingtdeux admis par les Juifs dans leur canon ; car en d'autres endroits, et surtout dans les préfaces de ces livres, ce Père les reconnaît comme faisant partie des Ecritures saintes, qui étaient de son temps entre les mains des fidèles. D'ailleurs la plupart n'ayant été écrits qu'après la compilation de ce canon, il n'est pas étonnant que les Juifs ne les y aient pas mis.

TMjijf'o» 5^ Saint Jérôme traduisit les Paralipomè- •S^i'y nés sur l'hébreu, plusieurs années après CVf. io»; avoir donné aux Latins une édition des Sep-

tante corrigée sur le grec, et après son traiM de la Meilleure manière d'interpréter, composé comme l'on croit au commencement de l'année 396. n entreprit cette traduction à It prière de saint Cbromace, évéqued'Aqnilée, qui souhaitait apparemment que Ton d^nmât quelque ordre à des noms sans nombre qo! se trouvent dans ces livres, et que la n^ gence des copistes avait rendu confas et embarrassés, et qu'on les tirât de la bari»rie dans laquelle ils languissaient depuis longtemps.

7. Dès Tan 389, Domnion et Rogatiei avaient prié saint Jérôme par de fréquaites 9 lettres qui ne sont pas venues jusqu'à nous, de leur traduire de l'hébreu les livres d'Esdras; mais ce Père ne le fit que trois ans après. Encore les pria-t-il de ne commoniquer sa traduction qu'avec réserve, et de n'en donner des copies qu'à ceux qui seraient bien aises de lire ces livres tels qu'ils sont, et non pas à ces envieux qui ont accootnmé de critiquer tout ce qu'ils ne sont pas capables de faire eux-mêmes. Il prie Domnion et Rogatien de ne point s'étonner qu'il n'ait traduit qu'un livre, c'est-à-dire le premier d'Esdras et celui de Néhémie, qui n'en faisaient qu'un chez les Hébreux; ilacmdefoir rejeter le troisième et le quatrième livre d'Esdras, conmie des apocryphes remplis de rér veries.

8. Comme le livre de Tobie était écrit en chnldaîque, saint Jérôme fit venir un homme très-habile en cette langue, et en même temps que celui-ci disait en hébreu ce qne portait le chaldaîque, saint Jérôme le dictait en latin à un copiste, et cela avec tant de vitesse, que la traduction de ce livre fat faite en un jour. Il l'entreprit à la prière de saint Chromace et de saint Héliodore : mais on ne sait pas en quel temps. Sainte Paule et sainte Eustochie lui demandèrent celle du livre de Judith, qui était aussi écrit en chaldaîqne. Comme elles lui demandaient cette tradnetion avec beaucoup d'instances il interrompit pour cela ses autres occupations, quelque pressantes qu'elles fussent, et traduisit ce livre en une nuit entière, se servant apparemment d'un interprète conune il avait fait pour traduire Tobie. Il ne mit dans sa version que ce qu'il trouva de bien intelligible dans le texte original, et s'attacha moins à en rendre les mots que le sens. Il dit dans sa préface, que ce livre a été regardé comme canonique par le concile de Nicée : ce qu'il