CHAPITRE X. — SAINT JÉRÔME

Alors l'intendant transporté de colère, dit anx assistants : «Pourquoi vous étonner que cette femme aime mieux souffrir la rigueur des tourments, que de se voir condamner à la mort? Une personne ne peut commettre im adultère sans avoir un complice ; et il est bien plus naturel à un coupable de nier un crime, qu^à un innocent de le confesser. » Cette femme est donc condamnée à perdre la tête de même que le jeune homme, et tous deux sont menés au Heu du supplice. Tout le monde accourt à ce spectacle, et la foule est si grande qu*à peine peuvent-ils passer par les portes. Le bourreau fait sauter la tête du jeune homme du premier coup, et le laisse nageant dans son sang. Il vient ensuite à la fenmie, la fait mettre à genoux, et tirant son épée, il lui en décharge un coup de toute sa force ; mais à peine Teut-il touchée, que son épée s'arrêta, et ne fît qu'efQeurer la peau d'où il sortit un peu de sang. L'exécuteur honteux d'avoir manqué son cou, en redou* ble un second; mais il ne fut pas plus heu« reux que le premier; et comme si l'épée n'eût oser la toucher, elle s'amollit et s'é* mousse sur son cou sans lui faire de mal. Alors le bourreau étant tout hors d'haleine, et entrant en fureur, jette sa casaque en arrière, et ramassant toutes ses forces pour décharger encore un coup, il fait sauter, sans s'en apercevoir, l'agrafe de sa casaque, tf Voici une agrafe d'or, lui dit cette femme, que TOUS avez laissé tomber; ramassez-la, de peur de perdre ce que vous n'ave2r gagné qu'avec bien de la peine. » Quelle intrépidité ! Comme si c'était peu pour elle de ne pas craindre de perdre la vie, elle rend encore on bon office à celui qui veut la lui ravir. Elle reçut un troisième coup sans en être endommagée. L'exécuteur effrayé, et ne se fiant plus au tranchant de son épée, voulut la lui enfoncer dans la gorge, mais par un prodige inouï jusques alors, l'épée se replia vers le pommeau, comme si elle eut voulu regarder son maître, et lui avouer son impuissance et sa défaite. « Saint Jérôme rappelle ici l'histoire des trois jeunes Hébreux, qui chantaient des hymnes au Seigneur au milieu des flammes; celle de Daniel que les lions caressaient avec leur queue; et celle de Suzanne, qui ayant été injustement condamnée, fut délivrée. par un jeune homme rempli du Saint-Esprit, u Le Seigneur, ajoute ce Père, prît également les intérêts de ces deux femmes innocentes. Suzanne fut sauvée

par son propre juge; et celle dont nous parlons, ayant été condamnée à mort par le juge, en fut délivrée par l'épée de son propre bourreau. » Enfin tout le peuple prend le parti de cette femme innocente, et tous, sans exception ni d'âge ni de sexe, se mettant autour du bourreau, l'obligent par leurs cris à prendre la fuite. Cette nouvelle met la ville en émotion, et tous les huissiers étant venus au lieu du supplice, un d'entre eux qui était obligé par sa charge de faire exécuter les criminels^ s'avance, et se couvrant la tête de poussière : « Si vous avez, dit-il aux assistants, compassion de cette femme, et si vous voulez l'arracher à son supplice» il faut que je meure à sa place. » Les assistants touchés de ses larmes changèrent toutà-coup de sentiment, et crurent qu'ils devaient par charité abandonner celle qu'ils avaient voulu un peu auparavant sauver par un semblable motif. On fait donc venir un autre bourreau, avec une nouvelle épée ; on lui présente cette innocente victime, qui n'avait pour elle que Jésus-Christ. Du premier coup le bourreau ébranle cette femme, du second il l'étourdit, du troisième il la blesse et l'abat à ses pieds. « Quel prodige, s'écrie saint Jérôme! Cette femme qui avait déjà reçu jusqu'à quatre coups sans être endommagée, tombe comme morte peu de temps après, de peur qu'un innocent ne périsse pour elle. » Les ecclésiastiques qui avaient soin d'enterrer les morts, ensevelissent ce corps tout ensanglanté, font une fosse, et se préparent à le porter en terre selon la coutume. Mais la nuit étant survenue plus tôt qu'à l'ordinaire, par une providence particulière de Dieu, on s'aperçut que le cœur de cette femme battait encore. En effet elle commença à ouvrir les yeux, elle revint à elle-même, elle respira, elle vit^ elle parla, elle se leva et eut la force de dire : Le Set- ps«i.cxTii,e. gneur est mon aide, je ne craindrai point ce que fhomme me pourra faire. Dans ce temps-là une femme qui subsistait des aumônes de l'Eglise vint à mourir, et comme si Dieu avait marqué exprès le moment de sa mort, on mit son corps dans le tombeau qu'on avait . préparé pour l'autre. Dès la pointe du jour, un huissier vint chercher le corps de cette femme, et persuadé quelle était encore en vie, demanda à voir la fosse où elle se trouvait, parce qu'il ne pouvait comprendre qu'elle eût pu mourir. Les ecclésiastiques lui montrant la terre qu'on venait de jeter

sur le corps : « Déterrez, lui dirent-ils, des os déjà ensevelis; déclarez une nouvelle guerre à ce tombeau, et portez votre cruauté au-delà du trépas. » L'buissier couvert de confusion s*étant retiré, on porta la préten* due morte dans une maison, où on lui donna secrètement tous les secours dont elle avait besoin. Mais de peur que les fréquentes visites du médecin ne fissent naître quelques soupçons, on la rasa, et on l'envoya avec quelques vierges dans une métairie fort écartée, où elle demeura en habits d'hommes, jusqu'à ce qu'elle fût entièrement guérie de ses blessures. Sur la fin de sa lettre, saint Jérôme parle à Innocent du zèle qu'Ëvagre, prêtre d'Antioche, qui était venu en Occident avec saint Eusèbe de Verceil, témoigna pour les intérêts de Jésus-Christ, en ruinant les pernicieux desseins d'Auxence, évêque arien, qui opprimait l'Eglise de Milan. Ce même Evagre alla trouver l'empereur Valentinien !«', et sut si bien le fléchir par ses prières, que le prince lui accorda la grâce de cette femme,

Des Lettres de la seconde classe,

i . Saint Jérôme qui était venu à Rome vers Eittoehi*. l'an 38â avec saint Epiphane et Paulin d'Antioche, n'en partit que vers le milieu de l'an 385 ; il y soutint contre Helvidius les intérêts de la virginité, et en releva le mérite et la globe dans un traité particulier qu'il dédia à Eustochie fille de sainte Paule. Ce traité que l'on a intitulé Lettre^ et que l'on met en 384, est très-long. Ce que ce Père y dit de la virginité, révolta tout Rome, et fit croire qu'il condamnait le mariage comme une chose illicite. Eustochie était la première personne de qualité qui eût consacré sa virginité à Jésus-Christ, et ce fut pour la confirmer dans son pieux dessein que saint Jérôme entreprit ce traité. Après y avoir fait une peinture de la faiblesse humaine, et des périls où nous sommes exposés à tout moment de perdre notre innocence, il prescrit à Eustochie certaines règles pour vivre saintement dans son état. La première, est la crainte et l'humilité : « Je ne veux pas, lui dit-il, que l'état que vous avez embrassé vous inspire de l'orgueil, mais de la crainte. Vous portez avec vous un précieux trésor, prenez garde de tomber entre les mains des voleurs. La vie présente est comme une carrière où nous

courons tous, afin de recevoir la couroime de la vie future. L'on ne marche qu'en tremblant parmi les serpents et les scorpions. Tant que nous sommes attachés à un corps fragile et mortel, que l'esprit a des désirs contrahres à ceux de la chair, et que la chair en a de contraires à ceux de l'esprit, la victoire est toujours incertaine. Le démon peu appliqué à dévorer ceux qui ne sont pas du corps de l'Eglise, ne s'applique qu'à séduire les fidèles, et à les arracher du sein de leur mère. Il ne se nourrit, comme le dit un prophète, que de viandes choisies et délicieuses. » La vigilance à rejeter les mauvaises b pensées est la seconde règle que ce Père donne à Eustochie : « Ne donnez point, lui dit-il^ aux mauvaises pensées, le temps de se fortifier dans votre esprit : étouffez toutes ces semences de Babylone, qui ne sont propres qu'à faire naître dans notre cœur le désordre et la confusion : faites mourir votre ennemi tandis qu'il est encore faible, et arrêtez dès sa source la mahgnité d'une passion naissante. » U lui donne pour troisième règle la sobriété dans le boire et dans le manger. « Le vin, continue -t-il, joint à la jeunesse , cause un double embrasement qui rend la concupiscence plus ardente. Pourquoi jeter de l'huile dans la flamme? Pourquoi entretenir le feu qui n'est déjà que trop embrasé I Si saint Paul permet à Thnothée l'usage du vin, ce n'est que comme un remède nécessaire aux douleurs d'estomac qu'il souffrait : encore lui ordonne-t-il de n'en boire que fort peu. Elie fuyant la persécu- iti tion de Jésabel, et s'étant couché sous un arbre, un ange lui dit de se lever et de manger. Que trouva le Prophète? Un petit pain cuit sous la coudre, et un vase d'eau. Est-ee que Dieu ne pouvait pas lui envoyer un vin déhcieux, des viandes délicates et des ragoûts bien assaisonnés? Il pouvait nourrir Daniel des mêmes viandes que l'on servait sur la table du roi de Babylone : néanmoins il se contente de lui faire porter le dîner qu'Abacuc avait préparé pour ses moissonneurs. Si vous me dites qu'une personne de votre qualité, élevée parmi les délices, et nourrie avec beaucoup de délicatesse, ne peut s'abstenir de vin ni de viandes les plus exquises, ni mener une vie si austère et si dure à la nature, je vous répondrai ; Vivei donc selon les lois du monde, puisque yous ne sauriez vivre selon la loi de Dieu. Ce n'est pas que Dieu prenne plaisir à nous voir de-

[IV« ET ▼• SIÈCLES

Torës par une faim craelle, ni épuisés par de longues abstinences, et par des jeûnes rigoureux ; mais c'est qu'il est impossible sans cela de se conserver longtemps dans Tinnocence. »

Saint Jérôme exhorte ensuite Eustochie à fuir les conversations, et à ne pas imiter les exemples des vierges inconstantes et hypocrites^ qui n'ont que l'extérieur de la virginité et les apparences de la vertu. Il lui défend les liaisons avec les femmes mariées, et lui conseille de ne rendre aucune visite aux personnes de qualité, pour ne s'exposer pas à voir souvent ce qu'elle avait méprisé pour se consacrer à Dieu. Il veut encore qu'elle évite la compagnie des veuves, qui le sont plutôt par nécessité que par inclination; et qu'elle cherche celle des filles détachées du monde, et qui par la maturité de leur âge et la régularité de leur vie, se sont acquis une estime universelle. « Soyez soumise, ajoutet-il, à vos parents, à l'exemple de votre époux. Ne sortez de chez vous que très-rarement, pas même pour aller visiter les tombeaux des martyrs : honorez-les dans votre chambre. Appliquez-vous souvent à la lecture, et apprenez beaucoup de choses par cœur. Ne vous endormez jamais que le livre à la main, et laissez-vous tomber dessus, accablée de sonmieil. Jeûnez tous les jours, et ne mangez jamais jusqu'à vous rassasier. Que sert-il de s'épuiser par un jeûne de deux ou trois jours, si pour se dédommager de cette longue abstinence, l'on mange ensuite avec excès? Un estomac rempli de viandes, appesantit l'esprit, et n'est propre qu'à faire naître mille désirs impurs, semblable en quelque façon à une terre, qui étant abreuvée par des pluies trop abondantes, ne produit que des épines et des ronces. »

Saint Jérôme parle du mariage d'une manière peu avantageuse : il n'aboutit, dit-il, qu'aux douleurs et à la mort; si Dieu l'a autrefois établi et autorisé, Jésus-Christ et Marie ont consacré la virginité. Mais prévoyant bien qu'on lui ferait quelques reproches sur un pareil langage, il s'ei^plique aussitôt en ces termes : « Ce n'est point mal parler du mariage, que de lui préférer la virginité. On ne compare jamais le mal avec le bien. Eve était vierge dans le paradis terrestre, et le mariage ne commença qu'après que l'hom-

1 Verum ne penitus videar omisisse : nunc dicam, fiiûrf eum Apostoius sine intermiss ione orare nosjubcat, tt <pii in œnjugio debitum soivit, orare non possit : aut