CHAPITRE X. ~ SAINT JÉRÔME

me et la femme eurent été revêtus d'habits de peau , c'est-à-dire après leur désobéissance. Je loue les noces, dit-il encore, je loue le mariage; mais c'est parce qu'il produit des vierges. Je le regarde comme une épine qui porte des roses, comme une terre qui produit de l'or, comme une nacre où se forment les perles. Saint Paul, il est vrai, n'a pas )*eçu de commandements du Seigneur touchant la virginité. Mais c'est parce que les sacrifices que nous oQ'rons à Dieu volontairement et sans contrainte, sont dignes d^une plus grande récompense; et que l'on aurait pu faire une loi de la virginité, sans défendre en quelque sorte le mariage. » Saint Jérôme avoue que dans la loi ancienne on pensait autrement de la virginité; que la fécondité y était regardée comme une marque de bénédiction; mais que depuis qu'une vierge est devenue féconde, et qu'elle nous a donné cet enfant qui, selon la prophétie d'Is€ue, devait porter sur son épaule la marque de sa principauté, ce Dieu, ce Fort, ce Père du siècle futur, la femme s'est vue affranchie de la malédiction attachée à la stérilité. Cet Homme-Dieu, dès qu'il est venu dans le monde, a pris soin d'y établir une nouvelle famille, afin d'être servi parles anges de la terre, de même qu'il est adoré par les anges du ciel. Puisque * saint Paul nous ordonne de prier sans cesse, et que d'ailleurs les engagements du mariage sont un obstacle à la prière, il faut ou demeurer vierge, si l'on veut prier toujours, ou cesser de prier, si l'on veut s'acquitter des obligations qu'impose le mariage.

Comme saint Jérôme avait averti Eustochie dès le commencement de cette lettre, qu'il ne lui dirait que très-peu de choses des fâcheuses nécessités auxquelles le mariage assujettit, il la renvoie au livre qu'il avait écrit sur ce sujet contre Helvidius, et aux écrits que Tertullien, saint Cyprien, le pape Damase et saint Ambroise ont composés sur cette matière. Il l'exhorte à la retraite; «Il n'appartient, dit-il, qu'aux vierges folles de courir les rues;» ill'engagoà ne point prêter l'oreille aux mauvais discours, à ne rechercher d'autres témoins que Dieu dans la distribution de ses aumônes, a Lorsque vous jeûnez, ajoute-t-il, ayez toujours un visage gai et joyeux; n'aifectez dans vos habits

oramus semper, et virgines sumus; aut orare desinimus , ut conjugio serviamus, Hieronym.f Epist, aci Eustoch,, pag. 37.

ni une propreté étudiée, ni une saleté dégoûtante, ni une singularité bizarre. Ne désirez point de paraître, ni plus dévote, ni plus humble qu'il ne faut, et ne cherchez point la gloire en faisant semblant de la fuir: il n'est que trop ordinaire aux femmes de cacher un cœur gâté sous une apparence austère et mortifiée.); Ce n'est qu'avec quelque sorte de peine qu'il lui fait connaître la conduite de certains qui ne s'élevaient à l'ordre du diaconat et de la prêtrise, qu'afin d'avoir plus de liberté de voir les femmes. c( Tous leurs soins, dit-il, sont d'avoir des habits parfumés, la peau des pieds bien unie, de friser leurs cheveux, et de porter aux doigts des bagues qui jettent beaucoup d'éclat. Quand ils marchent dans les rues, à peine touchent-ils la terre du bout des pieds, tant ils appréhendent de se salir; de manière qu'à leur air on les prendrait plutôt pour des nouveaux mariés, que pour des ecclésiastiques. Quelques-uns font toute leur occupation et toute leur étude de savoir le nom et la demeure des dames, de connaître leurs inclinations et leur manière de vie. »

Il conseille à Eustochie de s'adresser dans ses difficultés sur les saintes Ecritures ou sur d'autres doutes embarrassants, à im homme d'une probité universellement reconnue, d'une maturité d'âge qui le mette hors de toute suspicion, et d'une réputation à qui la médisance n'ait jamais donné la moindre atteinte •; si elle n'en trouve point de ce caractère pour l'instruire, elle doit préférer une sûre ignorance à une instruction dangereuse. « Si vous avez, lui dit-il ensuite, pour compagnes quelques vierges d'une condition servile, ne les traitez point avec hauteur, et ne prenez point avec elles des airs de supériorité. Puisque vous n'avez toutes qu'un même époux, que vous psalmodiez en commun, que vous recevez ensemble le corps de Jésus-Christ, pourquoi ne mangez-vous pas à la même table? Ne vous piquez point d'érudition, ni de faire de jolies pièces en vers lyriques. Comment pouvoir allier Horace avec le Psautier, Virgile avec les Evangiles, Cicéron avec l'apôtre saint Paul? Quoique tout soit pur pour ceux qui sont purs, cependant nous ne devons pas boire en même temps le calice du Seigneur et le calice des démons. Il lui raconte à ce sujet comment dans un songe il fut traîné devant le tribunal du souverain Juge, et frappé de verges pour avoir lu les auteurs profanes; il lui rapporte le serment

par lequel il s'engagea de ne les plus lire à l'avenir.

Un autre vice contre lequel il veut qu'Eustochie se précautionne, est l'avarice. Il ne veut pas qu'elle s'applique à amasser du bien, sous prétexte que ne pouvant travailler des mains, elle pourrait en avoir besoin ou dans la vieillesse, ou dans les maladies. Pour lui donner de la confiance en la providence de Dieu, il insiste sur les motifs suivants. Dieu prend soin de toutes les créatures; Jésus-Christ appelle bienheureux ceux qui sont pauvres et qui ont faim; des corbeaux apportèrent à Ëlie la nourriture dont il avait besoin; la veuve de Sarepta qui se voyait à la veille de mourir de faim reçut la nourriture du prophète même qui était venu en chercher chez elle. L'Ecriture sainte, dit-il, est pleine d'exemples qui font voir combien on doit fuir l'avarice. 11 rapporte là-dessus l'exemple d'un frère du monastère de Nitrie, plus ménagé qu'avare, qui laissa en mourant cent écus qu'il avait gagnés à faire des filets. Les solitaires tinrent conseil pour savoir ce qu'ils devaient faire de cet argent; les uns étaient d'avis qu'on le distribuât aux pauvres; d'autres qu'on le donnât aux églises, quelques uns qu'on le fil délivrer à ses parents; mais Macaire, Pambon et Isidore inspirés de Dieu, furent de sentiment qu'on l'enterrât avec le mort, en disant : Ton argent puisse4^ il périr avec toi. A cette occasion saint Jérôme parle des diverses sortes de moines que l'on voyait en Egypte, de leurs demeures, de leurs habillements, et de leur manière de vivre. Il conseille à Eustochie de partager en plusieurs heures différentes le temps qu'elle voudra donner à la prière, afin que l'heure destinée à cet exercice étant venue, elle quitte tout pour y vaquer. Outre les heures de tierce, de sexte et de none, du matin et du soir, « que tout le monde, dit-il, sait être consacrées à la prière, nous devons encore avoir soin de prier Dieu avant de nous mettre à table, et de n'en sortir jamais sans rendre grâces au Créateur : de nous lever deax ou trois fois la nuit pour repasser les endroits de l'Ecriture que nous savons par cœur; de nous armer de l'oraison en sortant de chez nous, et de ne nous asseoir à notre retour qu'après avoir fait quelque prière; de donner à l'âme la nourriture dont elle a besoin, avant d'accorder au corps le repos qui lui est nécessaire; de faire le signe delà croix à chaque action et à chaque démarcbe

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