IV ET V SIÈCLES.] CHAPITRE X

les mains de tout le monde, et à Rome et en Italie, et que moi à qui elle était adressée, je sois le seul qui ne Tait point reçue. J'en suis d'autant plus surpris, que Sisinnius m'a dit qu'il avait trouvé cette lettre il y a environ cinq ans, parmi quelques-uns de vos ouvrages, non pas en Afrique, ni chez vous, mais dans une île de la mer Adriatique . » Saint Jérôme ajoute que quelques-uns de ses amis avaient voulu lui persuader que cette lettre n'avait pas été répandue sans dessein, et que le but de saint Augustin n'était que de se faire de la réputation à ses dépens, a en faisant voir, dit-il, à tout le monde que vous m'avez fait un défi, et que je n'ose l'accepter. Pour moi, je vous avoue que ce qui m'a empoché d'y répondre, c'est que je n'étais pas assuré qu'elle fût de vous. D'ailleurs j'appréhendais de répondre avec trop de hauteur à un évoque de ma communion, et de censurer avec trop d'aigreur la lettre de mon censeur. » Il le prie donc encore une fois on de se reconnaître auteur de cette lettre, ou de la désavouer, et lui conseille de ne point entrer en dispute avec un vieillard qui avait passé toute sa vie dans l'étude de TEcriture sainte. Il lui dit qu'il n'avait vu d'autres ouvrages de lui, que ses Soliloques et quelques commentaires sur les Psaumes. 9. Saint Augustin n'avait pas encore reçu cette lettre, lorsqu'il en écrivit une quatrième, pour répondre à celle que saint Jérôme lui avait écrite en lui envoyant sa seconde apologie contre Rufin. Quoiqu'il eût lui-même quelque sujet de se plaindre des traits vifs et piquants dont saint Jérôme l'avait frappé dans ses lettres, il met tout en œuvre dans celle-ci pour le radoucir, craignant qu'il ne loi eût donné le premier occasion de s'aigrir, a Comme je ne vous crois pas capable, lui dit-il, d'avoir voulu me maltraiter sans raison, l'unique ressource qui me reste est de reconnaître ma faute, et de confesser que c'est moi qui vous ai offensé le premier en écrivant cette lettre qui est véritablement de moi, et que je ne saurais désavouer. A quoi bon m'obstiner davantage? Le meilleur parti qne je puisse prendre est de vous demander pardon. Je vous conjure donc parla douceur de Jésus-Christ, de me pardonner si je vous ai offensé, et de ne me point rendre le mal pour le mal, en m'offensant à votre tour. » n lui dit ensuite qu'il n'avait pas encore reçu réponse à la lettre qu'il lui avait écrite sur l'Epître de saint Paul aux Galates; mais que

SAINT JÉRÔME

s'il voulait bien ou s'il pouvait lui faire voir par de bonnes raisons qu'il avait mieux pris que lui le sens de cette Epitre, il profiterait avec plaisir de ses leçons pour s'instruire, et de ses censures pour se corriger. Il loue l'érudition de saint Jérôme, et lui témoigne son désir de demeurer avec lui pour s'avancer dans l'étude des saintes Ecritures. «Mais comme je ne puis pas, dit-il, avoir moi-même cet avantage, j'ai dessein de vous envoyer et de mettre sous votre conduite quelqu'un de mes enfants en Jésus-Christ, pourvu néanmoins que vous le trouviez bon, ce que je vous prie de me marquer dans votre première lettre. » Il dit ensuite qu'il courait en Afrique un libelle où saint Jérôme était fort maltraité, et qu'il avait aussi reçu la réponse que ce Père y avait faite, mais qu'il n'avait pu la lire sans une douleur très-sensible en voyant deux anciens amis si fort acharnés l'un contre l'autre. Il se plaint de quelques termes un peu durs, et de quelques comparaisons odieuses dont saint Jérôme s'était servi dans ses lettres. « Si nous voulons , ajoute-t-il, nous instruire l'un et l'autre, et nous entretenir de choses propres à nourrir nos âmes, faisons-le, je vous prie, sans chagrin et sans aigreur : mais si nous ne pouvons, sans blesser l'amitié et sans laisser entrevoir quelque mouvement de jalousie, nous avertir mutuellement de ce que nous trouvons à redire dans nos ouvrages, laissons-là toutes nos questions, et ne faisons rien contre les intérêts de notre conscience et de notre salut. Il vaut mieux ne pas faire de si grands progrès dans la science qui enfle, que de blesser la charité qui édifie. »

10. Enfin saint Jérôme reçut par le diacre Lettr« de Cyprien les trois lettres dont saint Augustin à ïtiat^lô' l'avait chargé. Saint Jérôme, dans la réponse fanîol.pa?. qu'il y fit sur la fin de l'année 404, y dit d'abord qu'au lieu de lui proposer diverses questions, comme saint Augustin le disait^ il faisait une rigoureuse critique de ses ouvrages. Venant ensuite au fait, il s'exprime ainsi : « Vous me mandez, lui dit-il, que vous avez reçu d'un de vos frères un livre sans titre, où je fais le catalogue des écrivains ecclésiastiques tant grecs que latins ; et que lui ayant demandé comment on l'intitulait, il vous a répondu qu'on l'appelait Epitaphe; sur quoi vous dites que j'aurais eu raison de lui donner ce nom là, si je ne m'étais borné à parler de la vie et des ouvrages des auteurs qui sont morts; mais

mSTOIRE GÉNÉRALE DES AUTEURS ECCLÉSIASTIQUES.

qu^ayant fait aussi mention de ceux qui étaient vivants lorsque je composai cet ouvrage, vous êtes surpris que je l'aie intitulé de la sorte. Je m'étonne, éclairé comme vous êtes, que vous n'ayez pas connu par la seule lecture de ce livre, quel en doit être le titre. Ceux qui ont écrit la vie des grands hommes, n*ont jamais donné le nom d'Epitaphe à ces sortes d'ouvrages, mais ils les ont intitulés des Bommes illustres. On ne donne le nom d'Epitaphe qu'aux oraisons funèbres. Ce livre doit donc être intitulé des Hommes illustres, ou plutôt des Ecrivains ecclésiastiques» »

Saint Jérême défend l'explication qu'il avait donnée deTEpitre aux Galates sur l'action de saint Pierre et de saint Paul : il a suivi ce qu'Origëne, Didyme, Apollinaire et les autres anciens interprètes grecs avaient dit sur ce sujet, aimant mieux s'égarer avec des écrivains d'un si grand mérite, que d'être seul de son sentiment. Il allègue aussi l'autorité de saint Cbrysostôme dont il parle comme ayant été depuis peu déposé de l'épiscopat, ce qui fait voir que cette lettre fut écrite vers la fin de l'an 404, ou au commencement de 405. Ensuite il montre par un grand nombre de passages tirés du livre des Actes des Apôtres, que saint Pierre ne pouvait ignorer que les chrétiens étaient déchar^ gés du joug de la loi ; et que saint Paul avait pratiqué lui-même ce dont il accuse ici saint Pierre; c'est-à-dire, que ces deux apôtres avaient fait semblant Tun et l'autre d'observer les cérémonies de la loi, de peur de révolter l'esprit des Juifs. « Comment donc, ajoute-t-il, saint Paul aurait-il été assez téméraire et assez imprudent pour condamner dans un autre ce qu'il avait fait lui-même. » Saint Jérôme ne prétend pas par là autoriser les mensonges olficieux, et il dit que les anciens interprètes dont il a emprunté son explication, ne le prétendent pas non plus; mais ils font voir qu'il y a certaines occasions où l'on doit garder des mesures, et user de condescendance : ils montrent avec quelle prudence et quelle discrétion les Apôtres se sont conduits dans une conjoncture si délicate; enfin ils réfutent les blasphèmes, et répriment l'impudence de Porphyre qui a osé dire que saint Pierre et saint Paul avaient eu ensemble une querelle d'enfants, ou plutôt que saint Paul, jaloux du mérite de saint Pierre, s'était emporté contre lui, et avait condamné dans saint Pierre une faute dont il était lui-même coupable. Saint Augustin

avait dit dans sa lettre que si saint Paul avait quelquefois pratiqué la loi, ce n'était pas qu'il la crût nécessaire au salut après Jésus- Christ, mais uniquement pour montrer qu'il ne la rejetait pas comme mauvaise ; et que s'il avait repris saint Pierre, c'était seulement en ce que sa conduite faisait regarder les cérémonies de la loi comme nécessaires. « Si cela est, réplique saint Jérôme, nous donnons dans les erreurs de Cérinthe et d'Ebîon, que les évoques n'ont anathématîsés que parce qu'après avoir embrassé la foi de Jésus- Christ, ces hérétiques voulaient allier les cérémonies judaïques avec l'Evangîle, et professer la nouvelle religion sans renoncer aux pratiques de l'ancienne loi. » Il rapporte de suite les autres raisons dont saint Augustin appuyait son sentiment, et il ajoute : « Nous pensons à peu près de même, vous et moi : car je soutiens que saint Pierre et saint Panl ont observé, ou plutôt fait semblant d'obse^ ver les cérémonies de la loi, de peur de faire de la peine aux juifs qui avaient embrassé la foi de Jésus-Christ. Et vous, au contraire, vous prétendez qu'ils en ont usé de la sorte par une charitable condescendance, et non point par une dissimulation artificieuse. Mais que ce soit par crainte ou par compassion, que m'importe, pourvu que vous tombiez d'accord avec moi que dans cette occasion ils ont fait semblant d'être ce qu'ils n'étaient pas? » Le saint docteur s'étonne que saint Augustin refuse de se servir de la traduction de l'Ecriture qu'il avait faîte sur l'bébrcn, tandis qu'il ne faisait aucune difficulté de lire celle des Septante, quoiqu'elle ne fût point dans sa première pureté. Et comme saint Augustin avait allégué pour le détourner d'une nouvelle traduction celle qu'ont faite les anciens, il lui répond par ce raisonnement : « Ce que les anciens écrivains ont expliqué avant nous dans leurs commentaires sur l'Ecriture sainte, est obscur ou il est clair; s'il est obscur, comment avez-vonsosé entreprendre après eux d'écrire sur des matières qu'ils n'ont pu développer? S'il est clair, en vain avez-vous tâché vous-même d'éclaircir ce qui n'a pu leur échapper, pa^ ticulièrement dans l'explication des Psaumes, sur lesquels ils nous ont donné plusieurs volumes. Mais sur ce pied là, personne n'osera parler après les anciens, ni entreprendre d'écrire sur un sujet dont un autre se sera saisi le premier. U est donc de votre politesse d'avoir sur cela pour les autres la même

* y« SIECLES.]