CHAPITRE I. — SAINT EHPHREM

Vous avez péché, convertissez -vous, priez, demandez, cherchez et soyez persuadé que vous avez reçu. Adorez, désirez d'être sauvé, sollicitez cette grâce auprès de celui qui veut vous la donner et qui peut vous sauver. Après Tavoir'obtenue, prenez garde de ne point la perdre; si vous la perdez par une rechute dans le péché, relevez-vous : mais n'imitez pas les pourceaux qui ne se plaisent que dans le bourbier, ni les chiens qui lèchent ce qu'ils ont vomi, fl n'y a qu'un Christ, qu'une foi, qu'une voie *, qu'une mort, qu'une grâce, qu'une passion, qu'une résurrection. » Plus haut il avait dit que Dieu n'ôte jamais l'espérance au pécheur, ce qu'il est bon de remarquer, afin qu'on ne soupçonne pas saint Ephrem d'être tombé dans l'erreur des novatiens. [Le grec de ces deux discours se trouve dans l'édition de Rome, tome m, pag. 29-3J . Le dernier de ces discours se lit dans le manuscrit de Vienne.] ijMi 13. Photius nous a laissé en ces termes js», l'abrégé du seizième discours, qui est distri- J*«. bué en vingt- deux sections, et a pour titre : Des Vertus et des Vices, Comme dans cet écrit saint Ephrem prescrit la douceur et la bonté, il y enseigne aussi à fuir la malice, et conduit à la modération en calmant la colère. Il fait voir que c'est par la patience qu'on gagne le ciel, et décrit en même temps la misère d'un courage abattu. Il inspire la crainte de Dieu qni est le conmiencement de la sagesse, et traite du châtiment que doit attendre celui qui méprise Dieu. « La charité, dit le saint docteur, nous mène évidemment à Dieu, au l'eu que IsC haine nous rend semblables au démon. La vérité est la mère de beaucoup de bonnes œuvres, mais le mensonge est pernicieux. L'obéissance fait des heureux, au lieu que la désobéissance attire la malédiction de Dieu et déshonore en diverses manières. Ceux qui se conservent purs de l'envie et de la jalousie, sont riches par la charité, tandis que les envieux sont réservés au même jugement que le diable. Le même jugement attend celui qui outrage ses frères dans ses paroles. » Saint Ephrem suit la même méthode en traitant de la tempérance et de l'intempérance; et c'est à peu près, dit Photius, ce que contient l'écrit aux moines de Métèbe. As étaient venus de fort loin pour le voir et recevoir de lui des avis salutaires ^n». qui sont détaillés dans ce discours. On y

* Saint ^hrem dit une croix. (L'éditeur,)

trouve quelque chose à la louange de la vie monastique que ce Saint professait. Voici le caractère qu'il y trace d'un murmurateur. « Tout homme, dit-il, qui est désobéissant et murmurateur doit être en exécration et passer pour un misérable. Car le murmure est une grande plaie en toute sorte de famille et de société fraternelle. Il est scandaleux à tout le monde ; il blesse la charité, dissipe l'union, trouble la paix. Un murmurateur résiste au commandement de ses supérieurs, c'est un homme inutile et incapable de faire de bonnes œuvres. Il n'a aucune grâce dans ce qu'il fait, et est paresseux, la paresse étant comme inséparable du murmure. «Tout paresseux, dit ProT.xnMe. l'Ecrit are, qui évite d'apprendre, tombera p»»* «"»•"• dans les maux. Si vous envoyez le paresseux en quelque endroit, il dit : Le lion est là dehors, je serai tué au milieu des rues. » Le murmurateur a toujours des excuses prêtes. Si vous lui enjoignez quelqu 'ouvrage, il murmure et corrompt aussitôt les autres, en disant : A quoi bon ceci? Pourquoi cela? Il n'est nullement à propos de faire cela. Si on l'envoie en quelque endroit, il dit : Ce voyage attirera quelque malheur. Si on le réveille pour chanter des psaumes, il se fâche. Si on l'appelle pour la veille, il s'en excuse aussitôt sous prétexte d'un mal de tête ou d'estomac. Si on lui fait quelque remontrance, il répond : Prenez cet avis pour vous-même. Dieu ordonnera de moi conune il lui plaira. Si vous voulez lui enseigner quelque chose, il dit : Plût à Dieu que vous fussiez aussi savant que moi sur cette matière I H ne commence jamais lui seul quelqu'ouvrage que ce soit, et il faut nécessairement lui donner des associés et des compagnons. Toutes les actions d'un murmurateur sont méchantes, inutiles, et ne tendent point à la vertu. Tout homme qui murmure, aime l'oisiveté et les divertissements, et fuit les afflictions. Un murmurateur aime la bonne chère et méprise le jeûne. H est trompeur, fourbe, causeur, chargeant de calomnies tantôt l'un, tantôt l'autre; triste dans les bonnes actions ; incapable de recevoir les personnes du dehors et violent dans sa haine. » [Le grec de ce discours se trouve à la pag. 1-12 de l'édition d'Oxford, et à la pag. 1-18 du premier volume de l'édition de Rome.]

14. Le traité suivant, que l'on compte pour Madmtsd* le vingt-huitième, parce qu'il a plu à Vossius, ^ '**' fondé apparemment sur l'autorité de quelques manuscrits, d'en faire douze du précédent, est un recueil de maximes de piété,

composées en partie des paroles de TEcriture et entremêlées de mouvements très-vifs de pénitence et de crainte sur le jugement dernier. On y reconnaît sans peine le génie, le style et la doctrine de saint Ephrem. Il est divisé en quatre-vingt-onze articles. [L'édition d'Oxford et celle de Rome n'en comptent que quatre-vingt-dix. La différence commence au soixante-unième, que Vossius compte pour soixante-deuxième et ainsi des autres.Ce traité est à la page 257 de l'édition d'Oxford, et au tome n de l'édition de Rome, pag. 56. Dans cette dernière édition, il est sous ce titre : Quomodo quîs humUitatem sibi comparet. Il y a bien de l'apparence que le titre que lui donne Assémani, après l'édition d'Oxford, est le titre primordial, et il est bon de savoir que dans le langage des maîtres de la vie spirituelle, ce terme d^humilité n'est pas toujours restreint à ce que nous appelons la vertu d'humilité, mais que plusieurs ont compris sous ce nom toute la perfection du christianisme, par la raison, sans doute, que cette vertu est le fondement de toutes les autres, qui en tirent, comme de leur racine, tout ce qui leur donne la vie, qu'elle les renferme en quelque sorte comme dans leur germe, surtout quand on la considère dans sa perfection, et qu'on la prend pour une soumission entière aux conseils aussi bien qu'aux préceptes évangéliques.J Voici les articles qui nous ont paru les plus remarquables. L'orgueil est semblable à un haut arbre, mais en pourriture, dont les branches se rompent aisément de toutes parts, et sur lequel personne ne monte sans tomber à l'heure même par une chute pesante et profonde. L'ennemi a tendu partout des filets emmiellés; on veut goûter le miel, on est pris. Aimez l'humilité, et vous ne serez pas pris dans ces filets : vous prendrez votre vol au-dessus. Lorsque des objets agréables se présentent à vos yeux, tenez-vous sur vos gardes, afin de ne vous y laisser point surprendre, sachant qu'ils vous cachent un appât funeste et mortel : car un pécheur ne jette jamais son hameçon dans l'eau sans le couvrir d'un appât. Quand une âme a été prise une fois dans les filets du démon, elle devient elle-même comme un nouveau filet, pour servir à en prendre d'autres, qui n'ont pas encore éprouvé les artifices et la cruauté de cet ennemi. A moins que vous ne vous sentiez très-enflanmié de l'ardeur du Saint-Esprit, n'écoutez point les pensées des autres; car elles vous occasionneront un double com-

bat. Le souvenir des choses que vous aurez ouïes amollira votre âme et la portera à de mauvais plaisirs; et tel qui s'était d'abord soumis à vous, cherchera dans la suite à vous résister, si vous ne vous raidissez contre le vice et ne vous fortifiez par la vertu de la croix. Si vous vous appliquez à la lecture, prenez garde de ne vous attacher qu'à ce qui vous y parait de sublime et d'élégant, de crainte que l'orgueil ne frappe votre cœur ; mais, imitant la sagesse de l'abeille qui tire le miel des fleurs, bornez le fruit de vos lectures à ce qui est utile pour le salut de votre âme. Heureux celui qui fait l'éloge de la vertu par ses œuvres ! La louer de paroles, et faire le contraire de ce qu'elle prescrit, ne sert de rien pour le salut. Ne vous troublez point; et, voyant des hommes livrés sans crainte aux voluptés, appliquez-vous au contraire à la vertu ; quoiqu'ils n'osent ouvertement louer ceux qui la pratiquent, ils les estiment heureux en secret et en eux-mêmes. Si quelqu'un vous reproche vos péchés, fâchez-vous en plutôt contre vous-même que contre lui, puisque c'est vous qui vous êtes déshonoré par vos mauvaises actions. Ne lui imposez donc pas silence par vos menaces : travaillez plutôt à vous corriger. Saint Ephrem trouve dans un riche marchand qu'une tempête jette dans des îles désertes, pleines de bêtes farouches, et où il se trouve sans secours, l'image de ce qui arrive à la plupart * des hommes, qui, livrés aux plaisirs de la vie, sont surpris par la mort ; elle les transporte en un instant dans des lieux d'horreur, où ils sont tourmentés. Ce traité est très -beau, et mérite d'être lu plusieurs fois.

45. Le suivant est de même goût et digne ^ de saint Ephrem. Vossius l'a divisé en qua- ^ tre-vingt-seize articles, qui se trouvent aussi ^ dans l'édition d'Oxford et de Rome. Le quarantième semble être la conclusion du traité; [il est terminé par Amen], Ce qui suit n'a point de rapport à ce qui précède, et il y a même des endroits qui traitent de choses toutes différentes, et qui ne convenaient point au religieux pour qui saint Ephrem l'écrivait. Il se nommait Amoc, et avait depuis peu embrassé la vie monastique. Dans le désir d'y vivre saintement, il pria plusieurs fois saint Ephrem de lui donner quelques règles pour sa conduite. Ce Saint, après avoir extrêmement approuvé le désir d'Amoc et s'être profondément hmnilié lui-même, en se mettant au rang des pécheurs, lui donne pour règle de

[ir SliCLE,]

vivre sans cesse en la présence de Dieu, d'é-* viter les discours inutiles, d'être humble et modeste, prudent; d'user d'une nourriture simple et imiquement pour le besoin; d'être grave dans ses discours, chaste même dans ses paroles; d'aimer le silence et la prière, de méditer souvent sur les peines de l'autre vie, d'être prompt à l'office divin, et de ne pas s'épargner dans le chant des psaumes; de n'aimer point à changer de demeure, et de ne pas se laisser abattre par des pensées de découragement et de tristesse qui sont, dit saint Ëphrem, commîmes parmi ceux qui vivent dans la solitude. 11 en marque la cause ordinaire, qui est que l'esprit ne se soutient pas dans la considération et dans l'espérance des biens futurs. U entre dans le détail de ces pensées et y applique les remèdes avec autant de charité que de lumières. « Ne vous laissez point éblouir, dit-il à ce jeime religieux, par les grandeurs du monde ; elles ne sont que pour un moment, et se fondront comme la cire. Mais ceux qui sont dans le siècle, me direz-vous, entrent dans la familiarité des grands et des riches. £t vous, ne conversez-vous pas dans l'oraison avec le Roi des rois? Vous mangez le corps de son Fils unique, et vous buvez son sang. Vous direz encore : Menant une vie obscure et pénible, je ne fais rien qui mérite qu'on se souvienne de moi après ma mort. Mais combien de personnes sont inconnues au monde, qui ont souffert pour Jésus-Christ dans les persécutions? Ceux qui ont fini leurs jours dans les montagnes et dans les cavernes de la terre, ont- ils donc péri parce qu'ils ne tietfnent aucime place dans la mémoire des hommes? A Dieu ne plaise. Tous seront écrits dans le livre du Seigneur. » On voit ici que l'auteur écrivait peu de temps après les persécutions. Ensuite il fait remarquer à Amoc les difficultés qui se rencontrent dans le gouvernement des âmes, et lui dit : « Ne souhaitez point de vous charger de la conduite des âmes : car n'étant point arrivé au comble d'une assez grande perfection pour commander à toutes les passions de votre âme, vous TOUS nuiriez beaucoup à vous-même et à ceux qui vous suivraient. » 11 insiste sur l'obligation commune à tous les religieux de conserver l'union dans la communauté, êtrecommande à Amoc de penser souvent à la