CHAPITRE I. — SAINT EPHREM

venaient pour embrasser Tétat monastique. Photius * Tavait lu; car on ne peut guère douter que ce ne soit de ce discours qu'il parle lorsqu'il dit ; « Ce quatiième discours est pour former ceux qui sont nouvellement arrivés au monastère. » Saint Ephrem, après y avoir remarqué qu'il suffit aux chrétiens de garder les commandements de Jésus- Christ, dit que celui qui tend à la perfection ne pourra surmonter les affections et les désirs du siècle, s'il ne se regarde comme mort au monde, et ne se met dans la pensée que toute la gloire du siècle s'évanouit comme l'ombre. U représente à celui qui veut vivre dans la retraite, la difficulté de cette entreprise, et combien il est besoin de résolution et de patience pour remplir les devoirs de la vie religieuse. Puis il ]ui dit : « Voilà, mon frère, que vous êtes averti ; formez là-dessus votre plan, de peur que, disposé aujourd'hui à tout souffrir, vous ne témoigniez demain le contraire et de paroles et d'effet. Les Anges de Dieu sont présents et écoutent tout ce qui sort de vos lèvres. Si vous entrez, que ce soit de plein gré ; personne ne vous y contraint. » [L'édition de Rome donne la version grecque, pag. 74-76 du tome II, d'après l'édition d'Oxford, pag. 263. Cette Exhortation est la seconde des cinquante aux moines d'Egypte.] ^„ 21. U y a quelque rapport entre le trenle- M sixième discours et celui que Photius * ap- *"* pelle le dixième, du moins pour le commencement, où saint Ephrem adresse la parole à ceux qui ont un véritable désir de se consacrer à Dieu, et leiu* enseigne à vaincre les tentations par une ferme confiance en Dieu et par la vue de l'éternité. Le reste, depuis ces paroles : Jam enim tu mihi ratiocinando coUige, parait étianger à ce qui précède , et d'un style plus diffus et plus embarrassé. Ce n'est plus le même génie. On y trouve néanmoins de très-belles pensées touchant le détachement des créatures et l'amour de Dieu. [Le grec de cette exhortation a été donné pour la première fois dans le tome III* de l'édition de Rome, pag. 38-42. Il est intitulé : Sermon ascétique très-utile, ce qui marque que ce titre vient des copistes. On trouve la version grecque dans le manuscrit de Vienne.] 1^ 22. Le trente-septième discours, qui est sur ilP^ la Grâce divine, a beaucoup de conformité, pour les tours et les expressions, avec les

oraisons de la Pénitence et de la Perle évangéligue, qui sont les plus belles de saint Ephrem. On y trouve le môme feu, le môme génie, une profonde humilité, qui fait son caractère, et la comparaison de la perle, qui lui était familière. C'est une réponse à quelques difficultés qu'on lui avait proposées sur la matière de la grâce. Il la représente d'abord comme une maîtresse invisible, dont l'absence laisse dans les ténèbres de l'ignorance, comme un conseil sans lequel on ne doit point traiter avec les hommes de l'affaire du salut, comme un vent favorable qui peut seul donner le succès à notre navigation, et comme une huile fortifiante sans laquelle nous risquons d'être vaincus dans le combat, malgré tout notre^ travail. Pour expliquer comment la grâce conduit les hommes à la perfection, il propose l'exemple du patriarche Joseph, qu'elle ne mena point tout d'un coup à ce qu'il y a de plus grand : elle l'y disposa par diverses épreuves , sans que lui-même comprit rien à cette disposition, ne faisant autre chose que de s'y abandonner avec une entière soumission. C'est, ditil, la règle que nous devons suivre à l'égard de la grâce de Dieu, étant certains de son amour poui* nous, quoiqu'il ne nous soit pas encore connu. Les enfants, jusqu'à un certain âge, ignorent comment ils sont nourris; mais après que, par plusieiu-s accroissements, ils ont atteint l'âge viril , ils admirent la force de la nature. Saint Ephrem parle ensuite des. dons de la grâce et de ce qu'elle opère dans l'âme, mais toujours relativement à l'histoire de Joseph; d'où vient qu'il semble réduire ses opérations à des connais^ sauces salutaires, mais surnaturelles, l'intelligence dont ce patriarche fut favorisé ayant été de ce genre. Voici comment il s'explique sur son efficacité : « On peut apprendre de l'histoire de Joseph que la grâce est supérieure à toutes les choses invisibles. Rien ne lui est caché. C'est pourquoi celui qui l'a, ne succombera point aux tentations. Pour ce qui est d'elle, elle ne peut être cachée, car elle est la lumière qui n'est point enveloppée dans les ténèbres. Et samt Paul, parlant de ceux qui ressemblent à Joseph, dit que l'homme spirituel juge de tout et n'est jugé de personne. U remarque que la grâce, comme une bonne mère, prend soin de tous, bons et mauvais, avec cette différence qu'elle a

1 Photius^ ubi sap.

s Photius^ ubi sup.

mSTOIRE GÉNÉRALE DES AUTEDRS ECCLÉ9ASIIQCES.

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ceux-ci en horreur, lorsqu'ils se montrent impies, sans tootefois leur fermer ses entrailles, de peur qnlls ne périssent, an lien qu'elle est prodigne de ses bontés envers ceux-là, lorsqu'ils lui sont fidèles. Quelquefois elle se cache et supprime ses bienfaits, parce qu'il nous est utile qu'elle en use ainsi. Elle souffire nos plaintes comme les médecins, lorsqu'ils ordonneot la diète aux mala* des. » Il traite, d'après saint Paul, des dons différents de la grâce, et yeut que lorsque nous sommes gratifiés de quelques-uns de ces dons, nous en soyons contents, sans rechercher de quelle manière elle en a gratifié d'autres, ni entrer en doute si c'est la même grâce, à cause de la différence de ses dons : a car, ajonte-t-il, l'Egyptien ne domine plus sur la terre, la famine n'est plus dans le pays de Chanaan, et si les choses allaient toujours nn même train, nous ne croirions pas que c'est la Providence qui en dispose, mais la nature. » On voit ici que les questions qu'on avait faites à saint Ephrem roulaient sur la difficulté de connaître quand c'est la grâce qui nous ment, et pourquoi Dieu n'agit plus d'une manière si sensible avec nous qu'il faisait avec les Patriarches. [Ce discours est de ceux dont on n'avait pas le grec avant l'édition de Rome, qui le donne au tome UI, pag. 42-47.]

23. Le discours trente -huitième a pour titre : De la FoL L'auteur y montre que les inquiétudes touchant les besoins de la vie sont une preuve qu'on manque de foi dans les points les plus essentiels. Peut-on dire, en effet, que l'on croit que Dieu donnera un jour les biens étemels et incorruptibles, lorsqu'on doute s'il donnera ceux-là mêmes qui sont sont nécessaires à la vie présente et qui beaucoup moins considérables 7 L'auteur parle à des religieux, et il essaie de les détourner de recourir aux médecins dans les maladies, disant que Jésus-€hrist, qui guérit les plaies de l'âme, peut à plus forte raison guérir celles du corps, si on aime mieux en attendre la guérison de sa bonté que des remèdes. 0 Qu'on ne dise point, ajoute-t-il, que Dieu les a accordés pour s'en servir. Il n'a usé de cette condescendance qu'en faveur de ceux qui n'avaient pas assez de foi pour se confier parfaitement à sa Providence. Mais des religieux dont le dessein est de

s'élever au-dessus de llicMmne, et qui sont comme étrangers et voyageurs §or la terre, doivent être animés d'une loi qui les fasse penser et agir différemment des antres. »

Ce discours, quoique fort bon, n'a rien du feu de saint Ephrem. ^Le grec de ce discours se trouve pag. 429 et suivantes de l'édition d'Oxford, et pag. 336-340 du H' volume de l'édition de Rome. Les manuscrits l'attribuent à saint Ephrem.] Les deux discours suivants n'en doivent faire qu'un. On n'y trouve rien qui puisse donner Heu de juger qu'ils soient de saint Ephrem. Le but de ces deux discours est de montrer, contre les païens, que les tremblements de terre et les autres événements semblables, sont des effets de la puissance et de la justice de Dieu, et que chaque siècle a besoin de la visite du Seigneur; parce que si de temps en temps il ne châtiait point les hommes, ils s'abandonneraient entièrement à l'impiété. Dans le premier de ces deux discours on lit diverses particularités qui regardent les montagnes d'Arménie, et dans le second il est parié d'une mortalité arrivée à Constantinople. Mais ce ne serait pas une raison de les ôter à saint Ephrem, si l'on avait d'ailleurs des preuves qu'ils fussent de lui. Car nous voyons par Gennade, qu'il avait composé un poème sur la ruine de Nicomédie; ce qui montre qu'il était très-informé de ce qui se passait hors de son pays. [On n'avait pas le grec de ces deux discours avant l'édition de Rome, qui donne le premier au tome IQ, pag. 47 et 48, et le deuxième au même volume, pag. 48-51. Ce discours a pour titre : iVe decipiamur gentUium erroribuf,]

24. Nous ne voyons rien non plus dans le traité intitulé : Pour la ruine de l'orgueil, qui £ nous fasse connaître qu'il est de saint Ephrem. Ce Saint avait fait un discours nur t Humilité, que saint Grégoire de Nysse ^ relève beaucoup, en disant qu'on ne pouvait le lire sans haïr en même temps toute l'enflure de l'orgueil, et sans se croire le dernier de tous les hommes. Mais il y a apparence que le traité qu'avait vn saint Grégoire de Nysse est le^ même dont parle Photius *, et qu'il dit avoir été divisé en cent chapitres, où l'on voyait toute la beauté et la force de saint Ephrem. Celui-ci, quoique fort beau, ne mérite pas, ce semble, un si grand éloge ^. U est adressé

^ NyMen., de S, Ephrem,, |>ag. ft.

» Pliotnift, eod. 196, {Mg. 51S.

* U est néanmoins, disent les Mémoires de Trévoux, dans de forts bons manuscrits, et si notre auteor le

[lV« SIÈCLE.]

à un solitaire, à qui il ëtait venu en pensée qu'il serait enlevé dans quelques jours à la façon de Hélie. L'auteur témoigne avoir été saisi de frayeur, en apprenant une tentation si dangereuse, qui a, dit-il, renversé tant de personnes ; et donne à ce solitaire de trèsbelles leçons d'humilité.

Le traité suivant est plus du style et du génie de saint Ëphrem. On y reconnaît son zèle et son humilité. Le Saint y invective contre les défauts des moines, particulièrement de ceux qui ne voulaient pas se soumettre les uns aux autres et qui cherchaient à dominer sur leurs frères. «Croyez-moi, leur dit-il , ce ne sera pas par les dignités, par l'autorité, par la magnificence, par la gloire ni par la réputation que vous vous ouvrirez l'entrée du royaume du ciel : car tous ces avantages du monde, bien loin de vous procurer la rémission de vos péchés, contribuent plutôt à votre condamnation et à votre perte, s'ils ne sont accompagnés d'humilité, d'obéissance, de charité, de patience et de douceur, puisque nous ne saurions jamais être sauvés qu'en imitant Jésus-Christ. » [Le grec du sermon sur la Ruine de ^orgueil se trouve au tome I de l'édition romaine, pag. 23-28, et au tome II, pag. 365-66 et au tome III, pag. 435. Le sermon sur rHumtlité se trouve en grec au tome I, pag. 111-119, et dans l'édition d'Oxford, pag. 76-82.] y^ 25. Le traité sur la Médisance ne peut faire :^ qu'honneur à saint Ephrem. S'il est plus diffus que les autres, c'est que la matière en est abondante. « Le démon, dit ce saint diacre, accommode ses tentations à nos inclinations; il sait que si les liens dont il veut se servir pour nous tenir en servitude, étaient pénibles et désagréables, nous ferions promptement nos efforts pour nous remettre en liberté. Les passions nous ôtent la connaistsance des pièges que le démon nous tend; semblables à des gens rempUs de vin , nous n'apercevons pas les cordes avec lesquelles on se prépare à nous lier, et nous ne les sentons pas même quand on nous lie. La lèpre dont fut couverte Marie la prophétesse pour avoir médit de son frère , nous fait connaître