CHAPITRE I. — SAINT EPHREM

combien est affreux le vice de la médisance. B y aura même peine pour le médisant et pour celui qui l'écoute. Quand on entend dire du mal d'un homme de bien, ou se moquer de la vérité, sans rien répondre pour la défense de l'un et de l'autre , ce silence , dit ce Père, n'est -il pas criminel? Car en écoutant ces médisances et ces railleries sans reprendre celui qui les fait, on a lieu de croire qu'on les approuve comme si elles étaient vraies. C'est pourquoi Dieu les condamnera tous deux à la même peine : l'un pour avoir dit le mal, l'autre pour l'avoir écouté. » Saint Ephrem finit son traité sur iCMr.T!,io. la Médisance par im endroit de la première Epitre aux Corinthiens, où saint Paul dit que les médisants ne seront point héritiers du royaume du ciel. H traite ensuite de l'intempérance, passant d'une matière à l'autre sans aucune liaison; ce qui peut donner lieu de croire que cette dernière partie est un fragment de quelqu'autre discours. [Le grec du traité sur les Maladies de la langue se trouve dans le tome II de l'édition romaine, p. 279- 289, d'après plusieurs manuscrits grecs. L'édition d'Oxford l'avait donné très -imparfait, pag. 398-399. On le possède aussi, mais plus complet du double, en syriaque, dans les Sermons divers, tome III, pag. 674 et suivantes. On peut voir sur ce sujet Assémani, prolog. du U« vol. grec, p. lxh et suivantes.]

26. Celui qui a pour titre : Qu'il ne faut pas s» i« imè s'amuser à rire ni à se divertir, mais qu'il est tiwemjni», plus à propos de s'appliquer au deuil et aux lar-mes, est cité par * Photius, sous le nom de saint Ephrem. Ce qui pourrait embarrasser, c'est qu'on y rapporte les paroles d'un ancien touchant la licence , qui sont attribuées dans * les mêmes termes à Agathon , qui vivait en Egypte quelque temps après saint Ephrem. Mais apparenmient qu'Agathon les avait apprises de quelqu'autre solitaire plus ancien. Vossius a retranché de ce discours quelques exemples tirés de saint Antoine et de saint Athanase , qui étaient dans une autre édition latine, mais qu'il n'avait pas trouvés dans le grec. Voici comment ce discours commence : « Le principe du renversement et de la ruine d'un solitaire, c'est le ris, l'im-

trouTe au-dessous des éloges de saint Grégoire de Nysse, cVst peutrétre que le saint docteur en jugeait sur le témoignage de ceux qui avaient vu l'original syriaque; car les Syriens, selon la remarque de Photius, excellent tellement dans les expressions et les figures, que leurs écrits ne peuvent manquer de

perdre beaucoup de leur force et de leur élégance dans les traductions môme les plus fidèles. Mémoires de Trévoux, juillet 1740. {^éditeur.)

1 Photius, cod, 196, pag. 513.

* Vit Pair,, lib. V, cap. x, § 8.

punité * et la licence. 0 solitaire, lorsque vous vous trouverez dans cette malheureuse disposition, sachez que vous êtes tombé dans Tablme de toutes sortes de maux I Ne cessez donc pas de prier Dieu, afin qu'il vous garantisse de cette mort. Le ris et la licence perdent tous les fruits et toutes les bonnes œuvres d'un solitaire. Le ris et la licence le jettent dans des passions honteuses, et n'y précipitent pas seulement les jeunes religieux, mais les vieillards mêmes. Un ancien a dit, en parlant de la licence, que c'est un vent impétueux qui corrompt tout le fruit d'un moine. Ecoutez maintenant ce que vous devez juger du ris. Il détruit entièrement la béatitude de l'affliction et du deuil. Il n'édifie pas. Il ne conserve pas les édifices spirituels, mais il les perd et les renverse. Il attriste le Saint-Esprit, nuit à l'âme et corrompt le corps. Le ris bannit les vertus , ne se souvient pas de la mort et ne fait aucune réflexion sur les supplices de l'autre vie. Seigneur, ôtez-moi le ris, et accordez-moi le deuil et le gémissement que Dieu désire de moi. Le commencement du deuil vient de la connaissance de soi-même, et il faut que notre deuil ne soit pas selon rhomime, ni pour être vu par les honunes, mais selon Dieu , qui connaît ce qu'il y a de plus caché dans notre cœur, afin que nous méritions de jouir de la béatitude en sa présence. Ayons donc toujours la gaieté et la joie sur le visage , en nous réjouissant des ^ns de Dieu dans le Saint-Esprit, mais pleurant et gémissant en notre esprit et en notre pensée. Demandons à Dieu qu'il nous délivre de toute^ apparence de mal , afin que nous ne soyons point privés de son royaume céleste et des biens étemels qu'il a préparés à ceux qui l'aiment. » Saint Ephrem insiste sur la brièveté de la vie, qui nous suffit à peine pour faire pénitence de nos fautes, et sur le danger de tomber entre les mains du prince des ténèbres, si nous sortons de ce monde dénués de vertus. U se nonmie lui-même à la fin de ce discours, et prie ses frères d'intercéder pour lui auprès de Dieu. [Ce discours se trouve dans l'édition d'Oxford, pag. 176- 179, et dans celle de Rome, tome I, p. 257- 258.]

^ Le grec n*a point ce mot impunité; il porte y'^hut xAt ittt^fnnAj risus atque confidentia temeraria. Cette confiance dégénère en hardiesse et en licence. (L'é* diteur.)

* Tillemont> tom. VIII, pag. 750.

27. Le quarante - cinquième discours est s fait pour détourner les chrétiens des diver- uL tissements et des parties de plaisir, conmie ^ les jeux, la danse, les concerts, le théâtre. On y fait voir aussi qu'ils doivent s'abstenir de diverses superstitions, comme de prendre garde au vol des oiseaux, de porter des philactères ou ligaments par manière de préservatifs. L'auteur se fonde sur l'autorité de

la loi, des Prophètes, de l'Evangile et des écrits des Apôtres et des saints Pères, qu'on lisait, disait-il, dans toutes les églises depuis l'orient jusqu'à l'occident. Ce discours a du feu et de la beauté. Mais on doute * qu'il soit de saint Ephrem, à cause que saint Jean y est surnommé le Théologien. Cette raison est faible, puisque l'on qualifiait ainsi cet Apôtre, dès le quatrième siècle de l'Eglise, ainsi qu'on le voit par l'oraison ^ de saint Grégoire de Nysse à la louange du martyr saint Théodore. On ajoute qu'il y a diverses choses qui se trouvent presque en mêmes termes dans le sixième discours : ce qui est vrai. Il y en a encore qui sont tirées de quelques autres de ses écrits , en sorte qu'il parait que celui-ci n'est qu'un ramas de divers fragments, qui n'est point du style de saint Ephrem et n'en a ni la netteté ni l'élévation. [Ce discours se trouve dans l'édition romaine, au tome in, pag. 51-56 et pag. 381- 385, et dans les Sermons divers^ neuvième et onzième, au tome ni du syriaque, pag. 620- 622 et pag. 624-627.]

28. Le traité contre les Impudiques offre un c air d'humilité et de componction, qui sont p3 les caractères les plus certains de ce Père. Ce n'est presque qu'un tissu de passages de l'Ecriture, recueillis à dessein de préserver celui à qui il est adressé, et qui était un jeune religieux, des maximes corrompues que certains hommes dangereux répandaient partout. Une de leurs maxûnes était que Dieu ne juge point des choses qui regardent

le corps. C'était, ce semble, les messaliens, sorte de manichéens qui parurent sous le règne de Constance, ou sous celui de Valentinien, qui répandirent leurs erreurs même parmi les moines. Saint Ephrem les maudit au lit de la mort. Us * prétendaient qu'au moment où le Saint-Esprit descendait dans

• Gregor. Nyssen., pag. 1018.

♦ Theodoret., lib. V, cap. m, et lib. IV, cap. x ; Epiphan., Hœres, 80, nom. 1, 6; Augiist.^ de Hœres., hœres. 57 ; Photius, cod, 53, pag. 37 ; Ephrem., in Testant.^ pag. 792.

[Vf* sàcLR.] CHAPITRE I. —

râmc, il la délivrait de rinclination pour le malf et qn'il délivrait aussi le corps de tous les mouvements que causent les passions; en sorte qu'on n'avait plus besoin de se mortifier par des jeûnes et autres exercices pénibles, ni de dompter la concupiscence suivant les préceptes de l'Evangile. Leur conduite était conforme à leur doctrine. Ils couchaient pèle-méle, honmies et femmes, au milieu des grandes rues, lorsqu'il faisait chaud. [L'édition de Rome contient ce discours en grec, au tome III, pag. 56-64.] ^ 29. L'himiilité et la charité de saint Ephrem ^t se font encore mieux sentir dans le discours suivant. U est adressé à un jeune religieux, que la crainte d'une personne puissante avait engagé dans im crime honteux. Je ne sais si ce n'était pas le même pour qui il avait composé le traité précédent; car saint Ephrem lui reproche d'avoir négligé plusieurs avis qu'il lui avait déjà donnés; et celui-ci donnait, pour excuse de sa faute, les mauvais discours qu'on avait employés pour le séduire. Saint Ephrem lui représente l'horreur de son crime, et combat avec force les vains prétextes dont il se servait pour rompre ses engagements avec Dieu. Il lui fait remarquer dans sa conduite d'autres sources de sa prévarication que celles qu'il alléguait. D lui fait honte de sa facilité, en lui rappelant la constance des martyrs invincibles aux menaces et aux tourments, et finit en le faisant souvenir d'une mort prochaine. [Ce discours est en grec, pag. 64-67 du tome III de l'édition romaine.] iM. 30. Le quarante-huitième opuscule ne nous I.U7. présente rien qui nous y fasse reconnaître saint Ephrem. Seulement on voit à la fin on homme pénétré de frayeur dans l'attente du jugement dernier : ce qui est assez le caractère de ce Père. Un moine lui avait proposé cette question : Est-il bon de vouloir connaître les tentations des autres ?I1 répond que cette curiosité peut avoir de très-mauvais motifs et des conséquences encore plus dangereuses, surtout dans les jeunes gens, par rapport aux passions que le commerce mutuel de leurs pensées ne peut manquer de réveiller. Cela lui donne lieu de parler de la fuite des occasions, de la violence de la cupidité, et des précautions que nous devons apporter contre les mauvaises pensées.

SAINT EPHREM

sachant que tout homme, soit jeune, soit vieux, n'est pas sûr de lui-môme jusqu'au jour qui mettra son corps dans le tombeau. [Le grec de ce discours se lit au tome m de l'édition romaine, pag. 67-70.]

31. Le discours intitulé : Contre les maU" contr«tes vaises femmes, n'est point de saint Ephrem. j^""'**^* C'est une partie de l'homélie de saint Chrysostôme qui commence par ces mots : n Hé-

rodias entre de nouveau en furie. » [Le grec de ce discours est au tome III de l'édition de Rome, pag. 70-74.]

32. Les trois discours suivants traitent switcw d'ime même matière, savoir de la Chasteté. ^^' *" Le premier, qui a pour titre : Controverse de

la virginité et de la continence, parait être celui que * Photius compte pour le quaranteneuvième, et dans lequel il dit que saint Ephrem, supposant une personne aux prises avec l'esprit de fornication, donnait des forces et du courage pour pratiquer la tempérance et la chasteté. Ce discours est composé de deux parties : l'ime, qui est un dialogue entre une personne religieuse et le diable, renferme plusieurs reparties vives, nobles, pleines de sens et d'une piété solide; l'autre contient une vive peinture de l'enfer et une exhortation à la pratique des bonnes œuvres. Toutes deux sont très-dignes de saint Ephrem, et on cite ^ même un manuscrit où il se nommait lui-même dans ce discours.

Le second est im éloge de la chasteté. Saint Ephrem y dit que la profession qu'en faisait saint Jean l'Evangéliste, lui mérita de reposer sur la poitrine de Jésus-Christ. Le troisième renferme divers préceptes sur cette matière. Il parait que c'est celui dont saint Grégoire de Nysse ^ parle avec tant d'estime, et dont il dit : a Où est l'honmie qui, lisant ce que saint Ephrem a écrit à la louange de la virginité, ne fasse point ses eflforts pour s'offrir à Dieu, pur de corps et d'esprit? » Il est très-propre en effet à inspirer l'amour de la virginité, et à donner de l'horreur de tou» tes sortes d'impuretés, de celles-là mômes qui ne se commettent que dans le secret du cœur. Ce traité est adressé à un jeune rehgieux. Un des moyens qu'il lui prescrit pour conserver sa chasteté, est d* s'abstenir de vin, dont le feu est dans tous les âges, mais surtout dans la jeunesse, capable d'augmenter celui de la concupiscence. [Les deux premiers

^ Photius^ cod. 196, pag. 513.

* VoMias, pag. 126.

> Gregor. Nyss., de S. Ephrem,, pag. 5.

HISTOmE GÉNÉRALE DES AIJTEURS ECCLÉSIASTIQUES.

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discours font partie des Exhortations aux moines d'Egypte. C'est la trente -cinquième et la trente-sixième dans les éditions d'Oxford et de Rome. Cette dernière les donne pag. 129, 132 et 133 du deuxième volume. Le troisième est pag. 74-79 du troisième volume.] 33. Photius * met pour le trentième traité

•toBÏÏÎi'Ki de saint Ephrem, celui où il montrait qu'il faut fuir les passions. [Ce discours se lit en grec au tome III de l'édition de Rome, pag. 64-67.] Mais il ne faut pas le confondre avec celui qui est désigné le cinquante-troisième dans Vossius, et qui est intitulé : Des Passions et des troubles de rame. Celui-ci est la prière d'une âme qui gémit dans ses imperfections, qui s'en accuse devant Dieu, qui lui en expose la tyrannie, qui s'excite à rompre les liens de ses habitudes, qui pleure de ce qu'elle se sent manquer de courage pour cette entreprise, qui s'effraie du jour du jugement, et qui, néanmoins, reprend quelquefois vigueur par la vue des miséricordes du Seigneur. Son penchant au péché jusque dans la tribulation l'étonné; mais elle crie vers Dieu, connue du milieu de la tempête, afin qu'elle en soit délivrée par sa grâce. Rien n'est plus vif ni plus pathétique que cette prière, ni plus digne de saint Ephrem.

f)6 la cem. 34. 11 n'y a pas lieu de douter non plus

Kf'*^' p* qug igg quatre discours sur la Componction ne soient de saint Ephrem. On y voit partout son caractère. Il se nomme dans le quatrième , et le conmiencement du premier fait voir que l'auteur demeurait à Edesse : « Un jour, dit-il, qu'il était grand matiq, je sortis de la ville bénite d'Edesse avec deux Frères. » La vue des étoiles qui brillaient encore le fit penser à la gloire des saints lorsqu'ils paraîtront au dernier jour avec Jésus-Christ. Mais en même temps l'idée de ce dernier jour le frappa si vivement, que tout son corps commença à trembler et ses yeux à répandre des ruisseaux de larmes, tant il se trouvait saisi de crainte d'être mis alors au rang des réprouvés. Ses deux compagnons, s'apercevant de sa douleur, lui en demandèrent la raison, a C'est, leur répondit-il, que je crains fort que ceux qui, voyant mon extérieur, louent la piété dont je n'ai que les dehors, ne se moquent de moi lorsqu'ils me verront tourmenter dans les flammes étemelles : car je sais quelle est ma tiédeur et ma négli-

1 Photius^ cod, 196, pag. 513.

gence. » D leur dit quantité de belles choses sur la bonté de Dieu envers les hommes; sur la promptitude et l'eJQicacité des secours qu'il leur donne ; et termine son discours par une très-belle prière pour implorer «ses miséricordes.

Dans le second, qui parait une suite du premier, le Saint s'exhorte lui-même à la componction par la considération de ses péchés et des grâces de Dieu. « Soyez, dit-il, touchée de componction, mon âme, et soyeSs-en pénétrée pour toutes les grâces que vous avez reçues de votre Dieu et que vous n'avez pas bien conservées. Soyez touchée de douleur de tous les maux que vous avez commis contre lui ; et soyez encore particuhèrement touchée de tous ceux pour lesquels il vous a si patiemment attendue à pénitence. » U prescrit à ses frères de très-belles règles de morale, et les exhorte à n'être sensibles qu'à l'égard des choses invisibles et éternelles.

U implore, dans le troisième, le secours de la grâce médicinale de Jésus-Christ, dont il reconnaît le prix, la force et la nécessité dans les tentations. Il montre que cette vie ne mérite point qu'on l'aime, mais qu'on la pleure. Et comme il touchait déjà à la onzième heure de sa vie et au terme de sa navigation, il témoigne une grande frayeur pour les approches de la mort, ne voyant rien dans ses œuvres de ce qui la rend souhaitable aux justes. Il marque en ces termes la diflférente situation des justes et des pécheurs au jour de leur mort : « C'est à tous les justes une grande joie lorsque l'âme se sépare d'avec le corps. Mais quelle est, à la moi*t, la douleur et la tristesse de ceux qui n'ont pas eu le soin de s'y préparer, et qui ont vécu dans une paresse mortelle? Ces âmes qui ont négligé le soin de leur salut durant leur vie, seront alors pénétrées d'une si vive douleur, que le tourment que leur causera ce repentir inutile leur sera infiniment plus sensible que la frayeur même de la mort; au lieu que les justes tressailleront alors de joie, se voyant au terme d'être récompensés des travaux de leur pénitence. »

Dans le quatrième saint Ephrem représente les regrets inutiles que la mort des pécheurs laisse après elle, et s'anime, lui et les autres, aux larmes de la pénitence, à l'exemple du prophète David. Parlant de la nourriture de l'âme, il dit qu'il la faut nourrir de la parole de Dieu, de la récitation des Psaumes, de la lecture de l'Ecriture, des jeûnes, des larmes,

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