CHAPITRE 1. — SAINT EPHREM

de l'espérance et de la méditation des biens à venir. [On trouve les deux premiers discours dans rédition d'Oxford, pag. 110-112, et dans le tome I de l'édition de Rome, pag. 158-161. JLe troisième les précède, pag. 106 de l'édition d'Oxford, et 154 du tome I de l'édition de Rome. Le quatrième est à la page 253 de l'édition d'Oxford; au tome II, pag. 50 de l'édition de Rome.] *^ 35. Suivent quatre discours sur la Pénitence^ qui répondent parfaitement au caractère de saint Ephrem. On y voit son feu, son zèle, son humilité et l'élévation de son style. Saint Grégoire de Nysse * lui attribue divers écrits sur cette matière, mais il n'en fixe pas le nombre.

Dans le premier, saint Ephrem propose aux pécheurs tous les motifs qui peuvent les porter à la pénitence, savoir : la bonté et la puissance du médecin à qui ils doivent découvrir leurs plaies; la facilité du remède, aussi prompt qu'il est efficace; l'incertitude de l'heure de la mort; la dureté du joug du démon, le plus cruel de nos ennemis; la douceur de celui de Jésus-Christ; la joie qu'ont les Anges dans le ciel de la conversion d'un pécheur; l'inutilité des pleurs dans l'autre vie. « Pourquoi, leur dit-il, craignez-vous le médecin? Il n'est ni dur, ni cruel, ni impitoyable. Il n'emploie ni le fer, ni le cautère, ni aucun remède douloureux. Il guérit d'une seule parole. C'est pour vous qu'il est descendu du ciel ; et il s'est fait homme afin que vous vous approchiez de lui sans crainte, et qu'il guérisse vos plaies les plus profondes. Il vous appelle à lui avec toutes sortes de bontés et de charité. Approchez, pécheurs, vers le bon médecin; que les larmes que vous lui offrirez vous servent de médicaments : car il veut que chacun trouve son salut dans ses propres pleurs. Peut-on prescrire un remède plus doux? »

Dans le second, il exhorte les pécheurs à ne point se décourager de leurs fautes, même fréquentes, mais à reprendre vigueur, pour ne pas se laisser terrasser par l'ennemi qui les a frappés, et à travailler sans délai à leur conversion, sans la remettre de jour en jour. D leur propose l'exemple d'Abraham, qui passa de la gentilité à la vraie religion; celui du bon larron, de Raab, de saint Paul, qui se sont sauvés par la pénitence.

n leur montre dans le troisième, qui parait

n'être qu'un fragment d'un plus long discours, qu'ils doivent espérer de la toutepuissance et de la miséricorde de Dieu, le pardon de leurs péchés, quelque énormes # qu'ils soient, Dieu n'ayant point limité le pouvoir de la pénitence à certains péchés, mais l'ayant étendu à tous sans distinction. Il les presse de travailler à leur conversion pak» la considération de la brièveté de la vie, que l'apôtre saint Jacques compare à une vapeur qui paraît pour un peu de temps, et qui disparait ensuite.

Le quatrième, qui est aussi intitulé : De la Patience, traite de l'utilité des tentations. Saint Ephrem s'y étend beaucoup sur les combats des martyrs, et sur la gloire qu'ils se sont acquise dans le ciel en confessant sur la terre le nom de Jésus-Christ, et en répandant leur sang pour lui. C'est dans ce discours que saint Ephrem dit de lui-même qu'il ne mérite pas de porter le nom de chrétien, parce qu'il a fui la tribulation, qui lui eût acquis la couronne de gloire ; qu'il n'ose, à cause de sa lâcheté, parler des martyrs, parce que le remords de sa conscience , comme une bête cruelle, vient aussitôt se jeter sur lui et lui reprocher qu'il est indigne de louer dans les autres une vertu qu'il n'imite pas; et que toutes les fois qu'il veut entrer dans cette matière, les larmes et la honte de sa faiblesse l'arrêtent. Il s'y anime néanmoins par la vue de la bonté de Dieu, et fait violence à son humilité dans l'espérance que ses frères profiteront de ses paroles, puisqu'il ne peut pas leur proposer son exemple à imiter. [Le premier discours paraît être celui dont l'édition de Rome donne le grec au tome III, pag. 398, quoiqu'en latin il ne commence pas absolument de la même manière. Les trois autres sont dans le même tome, pag. 79 et suivantes.]

36. On ne trouve point, dans le discours sw up«. intitulé : De la Patience, la noblesse et l'élévation que Sozomène * admirait dans ceux de saint Ephrem. L'auteur y demande d'un chrétien qu'il soit prêt à souffrir, pour l'amour de Jésus-Christ, toutes sortes de tribulations, soit extérieures, soit intérieures; il y donne cette maxime : Comme im enfant est incapable de traiter des affaires, de même une âme, quoiqu'elle ait été faite participante de la grâce de Dieu, tant qu'elle n'est nourrie que de la douce onction de l'Esprit saint, et

• Nyasen., de S. Ephrem.^ pag. 4,

> Sozom., lib. III, cap. xyi.

mSTOIRE GÉNÉRALE DES AUTEURS ECCLÉSIASTIQUES.

qu'elle n'a point été éprouvée par les tentations et les tribulations que le malin esprit lui suscite, est, si on peut le dire ainsi, encore enfant et peu capable du royaume de Dieu. [Le grec de ce discours se lit au tome II de l'édition de Rome, pag. 186-91. Il y en a une autre sur la même vertu, pag. 326-33.] 8«rUPa- 37. On a intitulé le discours cinquante-

CDBpoBccioû, neuvième : De la Patience et de la Comporte- /eVm; titre qui ne lui convient pas plus que celui de la charité, de l'humilité, du mépris du monde et des autres vertus dont il traite également. Son but général est de faire voir que TEcriture sainte est un trésor où nous trouvons des armes pour nous défendre, et des remèdes pour nous guérir de toutes nos blessures. Ce qui a pu donner occasion de l'intituler de la Componction, c'est une prière très-vive et très-humble, dans laquelle saint Ephrem gémit des combats que lui livre l'ennemi, et demande avec instance d'en être délivré. A la suite du litre, on lit ces paroles : (( Bénissez, Seigneur. » Ce qui peut venir de ce qu'autrefois, lorsqu'on lisait dans l'église les écrits de saint Ephrem, ainsi que le remarque saint * Jérôme, le lecteur, avant de commencer, demandait la bénédiction. [On trouve la version grecque de ce sermon dans le tome III de l'édition de Rome, pag. 86-92.] 8«r la con. 38. Quelqucs-uns ont attribué à saint Chry-

SSii!rp.Ï6i! sostôme le discours intitulé : De la Patience et de la Consommation du siècle, et cela sur l'autorité d'un manuscrit où il est sous son nom. Mais les manuscrits du Vatican et d'autres bibliothèques le donnent à saint Ephrem, dont il a en effet le style. Il est adressé à des moines. Le Saint y traite du second avènement de Jésus-Christ, du règne indéfectible des justes, et des supplices étemels des méchants. Il exhorte ses religieux à se soutenir dans les tribulations de la vie présente par l'espérance des biens de la vie future. « Partout, leur dit-il, il y a des combats à soutenir ; mais il y a aussi des couronnes qui nous attendent. Le temps de ces combats est court; celui du jugement et des récompenses ne finira point. » Il ajoute : « Si les Israélites, dans le désert, ne purent supporter la voix du Seigneur, comment pourrons-nous soutenir sa présence lorsqu'il descendra pour nous juger dans toute l'étendue de sa fureur. » Ce discours, comme il est dans Vossius, en renferme trois, qui ont chacun leur conclusion.

^ Hieronym., in Catalogo, cap. cxv.

Le second n'a pas beaucoup de lia^ison avec le premier; c'est une exhortation à l'étude et à la méditation de l'Ecriture sainte. Le troisième est une espèce d'épilogue où l'on fait un éloge du repos que procure la solitude, et de ses avantages, et où saint Ephrem conjure ses religieux de s'appliquer assidûment à la pratique des vertus théologales et de l'humilité ; de se nourrir de la prière et de la méditation des Livres saints. [La version grecque de ce discours est au tome m de l'édition de Rome, pag. 93-98.]

39. Les trois opuscules suivants intitulés : ! Béatitudes, renferment un grand nombre de t»<i sentences où saint Ephrem (car elles sont très-dignes de lui) donne de fort belles règles de la vie spirituelle. Nous en mettrons ici quelques-unes. « Heureux celui qui embrasse avec amour la pénitence par laquelle les pécheurs sont sauvés, et qui ne retombe point ensuite dans le péché, comme ingrat envers Dieu notre Sauveur! Heureux celui qui s'approche avec révérence, avec crainte et tremblement, des immaculés mystères du Sauveur, sachant certainement qu'il reçoit en lui-même la vie éternelle ! Heureux celui qui se tient assis dans sa cellule avec piété et révérence, et qui, imitant Marie aux pieds du Sauveur, imite aussi les empressements de Marthe pour le recevoir! Heureux celui qui est aux autres un exemple do vertu et n'offense la conscience de personne ! Il sera béni dans le Seigneur. Heureux celui qui se laisse toujours prendre de l'amour de la vérité et ne prête point sa bouche au mensonge, pensant avec crainte à la défense que le Seigneur a faite de dire des paroles inutiles! Heureux celui qui, suivant l'ordre de Dieu, veille sans cesse sur lui-même et vit dans la sobriété! » Saint Ephrem s'étend beaucoup sur cette béatitude, et parle de lui-même avec des sentiments de douleur el d'humilité, auxquels il est aisé de le reconnaître. Il loue la constance des martyrs, leur amour pour Dieu, leur humilité. «Heureux celui qui conserve la pensée du jour terrible du jugement, et qui s'applique à guérir par ses larmes les plaies de son âme î Heureux celui qui , à l'heure de la séparation de son âme avec son corps , trouvera de la confiance ! » Saint Ephrem décrit la manière dont se fera cette séparation, et quelles en seront les suites; et il prend occasion de l'incertitude du moment auquel elle arrivera , d'exhorter ses frères à la vigilance et à la pratique conti-

[rr siicLK.]

nuelle des vertus. «Heureux ceux qui aiment Dieu, et qui , par amour pour lui , méprisent toutes les choses de la terre; qui portent volontairement leur croix et aiment Jésus- Christ; qui ont toujours les yeux du cœur fixés sur les biens futurs; qui ne mangent point leur pain sans le gagner par leur travail, et qui travaillent même de leurs mains, suivant le conseil de TApôtre , pour avoir de quoi donner à ceux qui ont faim! » Saint Ephrem dit ensuite des malédictions à ceux qui croupissent dans l'habitude du péché, sans vouloir faire pénitence; qui, livrés pendant leur jeunesse aux voluptés, remettent à faire pénitence sur la fîn de leurs jours ; qui pèchent de propos délibéré, et disent : Demain nous ferons pénitence; qui, connaissant le bien, se livrent au mal; qui, après avoir renoncé au monde, en suivent les maximes ; qui ne se préparent point ici de tous leurs efforts pour paraître innocents devant le souverain Juge. [On trouve les deux premiers opuscules dans l'édition d'Oxford, pag. 110 à 112, et dans le tome P' de l'édition de Rome, pag. 158 à 161. Le troisième les précède, pag. 106 de l'édition d'Oxford, et 154 du tome P' de l'édition de Rome. Le quatrième est à la pag. 253 de l'édition d'Oxford, et au tome II , pag. 50 de l'édition de Rome.] gjjjj 40. Nous avons après ces trois traités, une *»^ suite de demandes et de réponses qui font dans Yossius cinq opuscules différents. Dans le premier, l'auteur établit que c'est par les mauvaises actions des chrétiens que Dieu est blasphémé parmi les gentils, en ce que ceuxci voyant ceux-là passer leur vie dans la bonne chère et l'ivrognerie, dans les jeux, les danses et l'impudicité , ne manquent pas d'en conclure par un blasphème , qu'ils n'agissent ainsi que parce que leur Dieu l'ordonne, et que telle est la doctrine de Jésus- Christ. Dans le second, on explique dans un sens à peu près semblable ces paroles de l'Apôtre : Vous déshonorez Dieu par la transgression de la loi ; et on montre qu'elles regardent les juifs meurtriers des Prophètes et de Jésus-Christ, et les chrétiens prévaricateurs de la loi de l'Ëvangile. Dans cet opus-