CHAPITRE L — SAINT EPHREM

ruses du démon, inspire de la confiance en Dieu et affermit le courage. Le quatrième combat l'erreur de ceux qui nient l'immortahté de l'âme. Ce qui est dit dans le cinquième à l'avantage du travail des mains, et contre ceux qui, faute de travailler, s'étaient perdus, enfin qu'il faut apprendre à travailler pour ne pas apprendre à mendier, peut regarder les messaliens, qui condamnaient le travail des mains conmie mauvais et indigne de gens spirituels comme eux. L'auteur distingue deux sortes de tribulations qui sont inséparables de la vie : l'une est selon Dieu, l'autre selon le monde; les tribulations du monde sont remplies de peines et vides de récompenses; celles, au contraire, que Ton soutfre pour Dieu, sont adoucies par l'espérance d'un prix étemel. Le sixième chapitre appuie sur la nécessité de travailler au salut, de recevoir avec soumission les vérités même amères, de tenir le parti de la vertu, malgré les outrages, le mépris et les mauvais traitements, et d'éviter la compagnie des hommes stupides et imprudents dont la conduite n'est pas sans péril. Il parait qu'il y avait dans les monastères des personnes destinées à instruire les nouveaux venus, et d'autres qui dirigeaient les travaux manuels. Le septième est sur la douceur, l'humilité et le pardon des injures. On y voit que l'auteur écrivait aux environs de l'Arménie et du grand désert. U dit dans le huitième : « Ne déclarez pas vos pensées indillëremment à toutes sortes de personnes, mais seulement à ceux que vous saurez être spirituels; car le diable dresse un très-grand nombre d'embûches et nous trompe en plusieurs manières. » Puis il ajoute : « Veillez, vous êtes appelés pour négocier ; ne perdez pas la perlo précieuse, et faites en sorte que l'ennemi ne vole point votre trésor. » On montre dans le neuvième qu'il faut résister au mauvais exemple, demeurer fidèle à Dieu dans la persécution et la captivité, à l'exemple des Prophètes, fuir la fornication, résister au démon et aux mauvaises pensées qu'il nous suggère ; s'appUquer à la lecture des Livres saints, en faire le sujet de ses méditations. Saint Ephrem témoigne qu'on doit faire beaucoup de cas d'un religieux qui découvre ses

^ Si les dix chapitres qui composent le traité de la Vertu, et si les douze chapitres du traité suivant n*ont pas on certain rapport les uns avec les autres, c'est qa'ii s'agissait moins de faire des traités méthodiques

que de donner librement et familièrement des avis sur les devoirs de la vie religieuse. Qui sait même si plusieurs de ces titres n'ont pas été ajoutés après coup par les premiers copistes? {L'éditeur.)

pensées à un antre, et regarde cette démarche comme une preuve du désir sincère qu'il a de se corriger de ses fautes. (( Si quelqu'un, ^it-il, vous expose ses pensées et vous découvre ses fautes, n'ayez pas la témérité de le mépriser, comme étant surpris d'apprendre qu'il ait commis de telles actions; mais plutôt admirez le changement de voire frère. Car un homme qui court avec im voleur, et qui s'est rendu compagnon des adultères, ne les découvre jamais, étant possédé de la même passion et se laissant aller à l'affection qu'il leur porte. U faut donc consoler avec toute l'humilité possible celui qui nous découvre familièrement ses secrets, ainsi AdGai.Ti,i. SP'il est écrit : Chacun de vous faisant réflexion sur soi-même et craignant d'être tenté aussi bien que lui, » U enseigne dans le dixième à éviter toutes les amitiés particulières où la conscience est engagée, à ne pas écouter ceux qui ne parlent pas selon la vérité, à aimer le silence et à rejeter les mauvaises pensées, de peur qu'elles n'entraînent dans des actions criminelles. U traite aussi des qualités d'un supérieur, dont une est qu'il aime la paix et que son zèle n'ait point d'amertume. Je ne sais si le onzième peut être attribué à saint Ëphrem, puisque l'auteur, en parlant des martyrs, dit : « Si nous avions été de leur temps, aurions-nous livré notre vie par les tortures? et n'aurions-nous pas renoncé à notre foi dans ces temps de presse et de violence? » Saint Ëphrem avait vu les persécutions de Constance, de Julien et de Valens, et il se reproche * même d avoir fui la tribulation qui lui eût acquis la couronne du martyre. Le douzième est la fin de quelques discours dont la matière avait été qu'il faut persévérer dans la vocation à laquelle on est appelé. On peut y remarquer qu'interrogés par nos frères, nous devons leur répondre avec la même humilité que le serviteur répond à son maître, et que la matière de nos conversations doit se tirer, non de choses vagues et étrangères, mais de ce qui peut être utile à Tâme et nous édifier. Dans ces deux derniers chapitres et dans les deux premiers, on ne lit pas ces paroles qui seiTcnt de titre à tout le discours : Soyez attentif sur

vous-même, mais on les trouve dans plusieurs autres, comme dans les troisième, sixième, septième, neuvième et dixième. Elles se trouvent encore dans le discours suivant, qui fait le septième opuscule du second tome; ce qui fait voir qu'on aurait dû le joindre à ces douze chapitres. Saint Ëphrem s'y adresse aux jeunes gens, qu'il excite à la vertu par des motifs de plaisir, de gloire, de récompense, de crainte, de honte et autres qu'il croit les plus propres à les toucher. [Le grec de cet opuscule est dans l'édition d'Oxford, pag. 149, et dans le tome I de l'édition de Rome, pag. 230-254.]

7. Le huitième opuscule porte, dans Tédition de Vossius, le titre de Prologue sur des Jj parenèses ou exhortations, au nombre de cinquante ^. L'éditeur prétend qu'elles ne font qu'un corps, et il se fonde sur l'autorité des manuscrits et sur l'altinité des matières qui y sont traitées. Il y a néanmoins des manuscrits où ce prologue est intitulé : Exhortation aux moines, et en d'autres : Première exhortation de saint Ëphrem aux moines. Mais le titre de prologue lui convient mieux. Photius parle d'une préface qui était à la tète de quarante-neuf discom'S de saint Ëphrem, et dans laquelle ce Père pleurait ses fautes. On ne trouve rien de semblable dans celle-ci, qui est apparemment dilierente de celle qu'avait vue Photius, mais qui n'est pas moins de saint Ëphrem. Elle a sa justesse et son élévation, et on y voit en même temps tous ses sentiments d'humilité, de charité et de crainte des jugements de Dieu. Ce qui y est dit du malheur des temps convient à celui de saint Ëphrem, où deux hérésies, Time contre la foi, c'est-à-dire l'hérésie des ariens; l'auli^e contre les mœurs, qui était celle des messaliens, causaient beaucoup de troubles et de désordres. Cette préface, que le saint docteur conunence par des glorifications et des actions de grâces à Dieu, de ce qu'il l'avait retiré du monde pour lui faire embrasser le joug léger et agréable de Jésus-Christ, renferme les motifs qui l'ont porté à instruire ses frères par divers discours. Le premier est adressé à ceux qui, avant de s'engager dans la religion, en éprouvent les rigueurs.

* Ephreni.y serm. de Pœnit, et patientia, pag. iôl.

■ Les cinquante exhortations de l'édiUon de Vossius sont rangées fort différemment dans les éditions d*Oxford et de Rome. Ce que Vossius appelle Prologue ou Préface, est la première des cinquante dans Tédition d'Oxford, pag. 264 ; dans celle de Rome, tome II,

pag. 72-186. Mais ces cinquante ne sont pas celles de Vossius. Les trois premières dont parle celui-ci ne sont pas dans Tédition d'Oxford; mais eUes se trouvent dans TédiUon de Rome, tome II, pag. 856 et suivantes. {L'éditeur,)

[IV* aicLE.] CHAPITRE I. —

Le second est sans commencement et sans fin, et parait être une suite du premier. Il est Irès-court. Le troisième n'a point de liaison avec les deux autres. Saint Ëphrem y établit que, sans la crainte de Dieu et la patience parfaite, on ne peut faire aucune bonne action ni la conduire à la fin qu'on souhaite. Il y traite aussi de Thumilité, dont il montre l'excellence par l'histoire d'un moine qu'il avait connu, et qui, par son humilité et son obéissance, se rendait si formidable aux démons, que sa présence seule soulageait et délivrait les possédés. Le quatrième a plus de liaison avec les deux premiers, auxquels il est joint dans quelques manuscrits. Saint Ephrem y parle à des moines nouvellement entrés dans le monastère , et il les affermit contre les mauvais discours et les mauvais exemples qui pourraient s'y rencontrer, même parmi les anciens, leur prescrivant du reste de ne juger personne, de ne faire attention qu'à eux-mêmes, au chant des psaumes, à la lecture des Livres saints, et d'aimer le silence, l'obéissance, la prière, la simphcité dans leurs habits, la modestie et les autres vertus religieuses. U les avertit, dans le cinquième, de se garder des tentations du démon, qui pourrait les engager à sortir du monastère avant d'en avoir reçu l'habit, ou de le quitter après l'avoir reçu. Dans le sixième, il donne diverses raisons qui doivent empêcher un novice d'avoir honte d'obéir et de travailler des mains. H lui persuade, dans le septième, de se soumettre au Frère qui loi est préposé par le supérieur, ce Frère fûtil de basse naissance et issu de parents esclaves. B enseigne dans le huitième à résister, par la foi des promesses et par l'espérance du secours de Dieu, aux dégoûts que la délicatesse et l'indolence donnent pour le travail des mains. Il blâme dans le neuvième l'inconstance qui nous fait passer tous les jours du vice à la vertu, et de la vertu au vice, voulant qu'on se rappelle sans cesse le jour qu'on a quitté le siècle. On voit dans le dixième que ni la longueur du temps que l'on a passé dans le service de Dieu, ni les peines qu'on y a endurées, ne sont une raison de se relâcher de sa ferveur. Le onzième est sur les tentations et les troubles où se trouvent exposés ceux qui ont nouvellement quitté le siècle. La prière est le remède qu'on leur prescrit. Le douzième traite de la conduite que les religieux doivent garder les

SAINT EPHREM

uns envers les autres, de la charité et de la compassion qu'ils se doivent mutuellement, quand ils tombent dans quelques fautes, et de leur soumission à accepter les plus vils emplois du monastère. Le treizième ne fait que répéter et étendre les raisons que saint Ephrem donne dans le septième contre certaines répugnances que l'on a, en venant en rehgion, d'obéir à des personnes qui, dans le monde, n'avaient rien de considérable. Le quatorzième, qui parait en être une suite, fait voir qu'au lieu de ces vaines idées de gloire et de grandeur mondaine, on ne doit conserver que des idées de modestie, de douceur, d'humilité et de reconnaissance envers Dieu qui nous a tirés du monde. Le quinzième et le seizième regardent les devoirs réciproques des supérieurs et des novices. Saint Ephrem avertit ceux-là de bien considérer l'importance de leur ministère, et de ne point abuser de leur autorité pour asservir personne à leurs passions. U dit à ceux-ci : u Si ceux qui sont affligés d'une maladie corporelle font violence à leur nature pour observer exactement les ordonnances de leurs médecins, n'est-il pas encore plus à propos que nous nous soumettions à ceux à qui Dieu a confié le soin de nos âmes? }}

8. Jusqu'ici saint Ephrem semble ne s'être Soitadef adressé qu'à ceux qui, se retirant du siècle, mx^^m?, étaient gardés par un ancien et éprouvés **'**•*• dans tous les exercices de la vie monastique. Le dix-septième discours est pour ceux qui sont sortis de cette épreuve et revêtus de l'habit religieux. On les avertit de ne point s'élever au-dessus de ceux qui sont moins avancés, et de ne point se négliger, comme si, après avoir pris l'habit, il ne leur restait plus rien à faire. C'est le temps où leur humilité, leur obéissance, leur patience, leur douceur, leur zèle doivent se montrer, et ils doivent faire preuve du désir qu'ils ont de faire leur salut; il était inutile de tout quitter pour venir dans un monastère, et y mener une vie peu convenable à leur premier dessein, qui était de se sauver; c'est porter en vain le nom de moine, nom qui les fait regarder par les gens du monde conmie heureux et tellement avancés dans la vertu, que la plupart fléchissent devant eux le genou, en disant: a Serviteurs de Jésus - Christ , priez pour nous pécheurs. »

Le dix-huitième est contre ceux qui pen**

mSTOniE GÉNÉRALE DES AUTEURS ECCLÉSIASTIQUES.

sent avantageusement d'eux-mêmes et qui s'élèvent au-dessus de leurs frères *. Saint Ephrem les rappelle à leur état, par lequel ils doivent être morts au monde et leur vie cachée avec Jésus-Christ en Dieu, et les exhorte à baisser la tête sous le joug du Sauveur, n les presse dans le dix-neuvième de se lever prompt ement, lorsqu'ils sont avertis par le Frère qui appelle aux prières de la nuit, et dit à ceux qui, ayant été endormis, n'auraient pu se trouver au commencement de TofiBice, d*y aller, ne Wt-ce que pour les dernières oraisons : « Vous pourrez, ajoutet-il, après les prières communes, réciter vos psaumes dans votre cellule. » Il n'exempte personne de l'ouvrage de Dieu, c'est ainsi qu'il appelle la prière conunune, si ce n'est pour quelque nécessité ou pour cause d'infirmité. Le vingtième traite des dispositions nécessaires pour paraître en la présence de Dieu, et des mystères du corps et du sang de Jésus-Christ. Ce que l'on y lit, qu'il y a de l'indécence à sortir de l'assemblée avant qu'elle soit finie, semble général pour les chrétiens comme pour les moines. Le vingtunième regarde les tentations qui donnent du dégoût pour les veilles, et qui arrivent pendant la prière. Le vingt-deuxième est sur une matière particulière. On y suppose qu'un homme porté par quelque accident à embrasser la vie monastique, s'abandonne quelque temps après au relâchement, s'imaginant travailler sans finir. Pour l'encourager, saint Ephrem lui fait voir, par une très-belle parabole, que sa conversion subite doit être un motif de travailler avec plus de ferveur, et de témoigner par là sa reconnaissance envers Dieu, qui l'a transféré tout d'un coup et sans être rebuté, de ses péchés à un état de vie où beaucoup ne méritent de parvenir que par beaucoup de mortifications et de grandes aumônes. Le vingt-troisième est sur le travail des mains. Il y avait des moines qui, dégoûtés de la tâche qu'on leur avait donnée, se mêlaient d'ouvrages qui ne les regardaient pas, sortaient de leur cellule et s'amusaient; d'autres qui, poussés par l'avarice, travaillaient au-delà de ce qu'il convenait, et négligeaient les prières communes, ou qui abandonnaient un ouvrage où ils ne

trouvaient pas assez de profit, et en prenaient un autre. Saint Ephrem combat ces abus, et veut qu'ils s'occupent tous de telle sorte aux ouvrages prescrits, qu'ils ne négligent pas la prière. Il attaque, dans le vingt-quatrième, ceux qui, pour se soustraire à l'obéissance, quittent la vie commime pour embrasser la vie érémitique. Il les suit dans toutes leurs imaginations et leurs démarches, et les convainc, par leur propre expérience, qu'ils ont été abusés par l'ennemi, et que le meilleur pour eux est de retourner dans le monastère. U traite la même matière dans le vingt-cinquième et le vingt-sixième. Dans celui-ci, le Saint fait voir que la source de l'inconstance des moines est leur peu de foi, qui fait que, soit dans le monastère, soit dans le désert, ils cherchent en vain la justice, le repos, les vraies richesses, la perfection qu'ils ne veulent point acheter au prix marqué dans l'Evangile. Le vingt-sixième est attribué, dans un très-ancien manuscrit, à un Etienne le Jeune, que Yossius croit être celui qui souffrit le martyre du temps des iconoclastes. Dans le vingt-septième, il montre par divers endroits de l'Ecriture qui parlent de la charité et de la miséricorde, et par la parabole de l'enfant prodigue, que l'on doit recevoir avec joie celui qui, après s'être écarté de son devoir et séparé de la communauté, y revient par un repentir volontaire. Le vingthuitième contient l'histoire d'un moine nommé Pallade, natif d'Alexandrie, ouvrier si ardent pour le travail et pour le gain, que le désir de gagner de l'argent l'empêchait de prendre le temps de manger. Il négligeait de même l'obéissance et les prières conmiunes. Averti de son dérangement par un ancien solitaire qui lai avait donné l'habit, il ne se corrigea point, mais alla demeurer dans le désert, où il tomba en démence. Le but de saint Ephrem, dans le vingt-neuvième, est de montrer que Dieu n'est pas injuste dans la distribution de ses grâces, quand il •Ole à celui qui a peu, ce peu qu'il parait tenir, pour le donner à celui qui a déjà beaucoup. L'auteur parle, dans le trentième, de divers accidents arrivés à des religieux qui, à l'office, ou marchant par la maison, étaient tombés par terre. « Ces sortes d'accidents,

^ Les dix-huitième, dix-neuvième et vingtième de dans Tédition d*Oxford, et tom. Il, pag. 82 de l'édi- Vossius sont les dix-septième, dix-huitième et dix- tion de Rome. (L'éditeur.) neuvième des éditions d*Oxford et de Rome^ p. 278

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