CHAPITRE I. — SAINT EPHREM

viande, ce n'est pas par une observation superstitieuse ; car je sais bien que tout ce que Dieu a créé est bon, mais parce que je lis dans TEcriture que les délices ne convien- Dent pas à un insensé. Ne dites pas : Je pèche aujourd'hui, demain je ferai pénitence. Mais faisons plutôt pénitence aujourd'hui, car nous ne savons pas si nous irons jusqu'à demain. La vaine gloire aveugle les yeux de l'âme , au lieu que l'humilité les éclaire par la vive lumière de la charité; car le Seigneur enseignera ses voies à ceux qui sont doux. » Ce discours est terminé par une prière où l'on remarque la profonde humilité de saint Ephrem et sa parfaite reconnaissance pour toutes les grâces dont Dieu l'avait comblé et dont il se croyait indigne. [On Je trouve dans l'édition d'Oxford, page 46, et au tome I de celle de Rome, page 70.] 1^ 2. Le discours suivant a pour titre : De la •» Fie religieuse et monastique ^ ou selon quelques manuscrits : De la Vérité et de la Viejjue doit mener l'homme religieux. Le dessein en est de ranimer dans les monastères et dans les solitodes, la ferveur primitive dont il déplore l'affaiblissement avec beaucoup de force et de piété. On y voit que l'auteur vivait dans on temps où l'empire romain prenait encore des agrandissements , ce qui n'est guère ar« rivé que depuis le règne des enfants de Constantin , cette monarchie ayant commencé à souffrir des déchets sous Valons. Il marque aussi assez nettement qu'il demeurait dans la Mésopotamie, et même dans l'Osroène : deux circonstances qui conviennent à saint Ephrem. Mais on le connaît encore mieux dans ce discours à ses sentiments d'humilité, à son style vif et élevé et à la comparaison qu'il y fait de la perle évangélique, en la même manière que dans le discours qui en porte le nom, et qui est constamment de lui *. [Ce discours se trouve dans l'édition d'Oxford, pag. 28 à 46, et dans l'édition de Rome , tome I grec, pag. 40 et suiv.] hH. 3. Nous ne pouvons porter le même juge- '* ment du discours sur la Pénitence^ et nous ne pouvons reconnaître saint Ephrem dans cette foule d'allégories dont il est composé, et au milieu de cette grande obscurité qui

règne presque partout. Le style du saint diacre a beaucoup plus de netteté, et l'on ne connaît point de ses écrits où il y ait tant de digressions que l'on en trouve dans celui-ci. D'ailleurs, l'auteur y enseigne (page 583), qu'avant la passion du Sauveur, sa divinité était inconnue aux hommes, et même aux Apôtres; au lieu que saint Ephrem dit dans sa Confession (page 610), que Judas reconnaissait la divinité de Jésus-Christ. L'auteur y combat aussi les millénaires et les novatiens comme répandant encore leurs erreurs dans l'Eglise; ce qui ne convient guère à saint Ephrem, ces deux hérésies n'ayant presque point eu de cours depuis le concile de Nicée. Les règles que l'on y donne pour les chrétiens qui, après avoir renié la foi et sacrifié aux idoles, en font pénitence, ont beaucoup plus de rapport au temps des grandes persécutions, qu'à celui de saint Ephrem, où elles ne furent ni si longues ni si générales *. 11 y a donc tout lieu de croire que celui qui a fait ce traité vivait dans le commencement du IV* siècle. On remarque dans ce qu'il dit sur la pénitence, autant de force que de subtilité d'esprit, beaucoup de savoir et une grande sagacité à développer tout ce qu'il y a dans les Livres saints de plus beau et de plus expressif, sur la matière qu'il traite, c'est-àdire sur la nature, les conditions, les effets et les avantages de la pénitence. [On trouve ce discours au tome in grec de l'édition de Rome, pag. 160-205.]

4. Le traité de la Componction de l'âme res- De i« com. pire partout la vive et tendre piété de saint BS^"' '* Ephrem , particulièrement sa crainte du jugement dernier, marquée presque dans tous ses ouvrages, et ses sentiments d'humilité. On y voit aussi plusieurs de ses pensées et de ses façons de parler. Le titre de cet écrit annonce pleinement ce qui y est contenu. Ce ne sont que des vérités effrayantes : la nécessité de faire pénitence, de verser des larmes, de renoncer aux plaisirs et aux honneurs du siècle, de souffrir, de penser continuellement au jour du jugement, d'en parler de même, de se représenter souvent le fleuve de feu qui purgera la terre de ses iniquités, de faire de la mort l'objet de ses fréquentes

* Assémani, Proleg, du tom. H gr., pag. xuv et lÛT., soutient l'anthenticité de ce discours contre Kofi), et il prouve contre Tillemont qu'on ne doit point le rapporter au temps de Constance et de Valens. (Véiiitur.)

* Malgré ces raisons les critiques modernes, J. Assémani, Harles, CaiUau, Fesseler, adjugent sans contestation ce discours à saint Ephrem. (Uédi"

teur.)

méditations. [Le traité de la Componction se trouve dans le tome I de l'édition de Rome , pag. 154-158.] d«*^îï?ît 5. On ne peut pas non plus contester à ^r«n,i»f saint Ephrem le traité qu'il a intitulé : Sa Confession *; son pays, sa parenté, sa profession, le temps auquel il vivait, tout y est marqué et ne convient à nul autre qu'à lui. Son dessein, dans cet ouvrage, est de montrer qu'il y a de la Providence jusque dans la mesure de la connaissance qu'il nous donne de lui-même, et par là de mettre ceux à qui il parle dans cet écrit, au fait de la faute qu'il avait commise en doutant de la Providence. C'est pourquoi il n'échappe aucune des circonstances qui pouvaient rendre son crime plus grand : par exemple, que, lorsque ce doute lui vint, il avait déjà reçu la grâce du baptême ; que la connaissance de Jésus-Christ lui avait été comme transmise avec le sang, étant né de père et de mère qui avaient confessé la foi devant les tribunaux, et qui l'avaient élevé dans la crainte du Seigneur. Mais aussi il a soin d'avertir qu'il était alors dans un âge peu avancé , et que ce fut dans ce même temps qu'il commit les autres fautes dont il s'accuse ici en détail avec autant d'humilité que de confiance en la miséricorde de Dieu, n s'étend beaucoup à montrer qu'il y a une Providence qui règle et qui conduit les événements avec une sagesse et une justice admirables, et qui ne cesse d'avoir l'œil ouvert sur les actions des hommes. « J'ai , dit-il, regardé le monde, et j'ai compris qu'il y avait une Providence qui le gouverne. J'ai vu un vaisseau faire naufrage parce qu'il n'avait point de pilote, et j'ai remarqué qu'en vain les hommes travaillent, si Dieu ne les guide et ne les conduit. J'ai vu des villes et des républiques bien gouvernées, et j'ai conçu que rien n'avait de consistance que par l'ordre et le commandement de Dieu. Le troupeau reçoit du pasteur son entretien et sa vigueur, et c'est de Dieu que tout ce qui est sur la terre reçoit son accroissement et sa subsistance. Conmie l'arrangement d'une armée dépend du général, de même dépend de Dieu la bonne constitution des choses. Dans la nature, une chose a besoin d'être aidée d'une autre; Dieu seul n'a besoin de rien. Personne ne peut se faire soi-même, autrement il serait déjà avant que de s'être

fait. Il n'y a que Dieu qui n'ait pas été fait. Quoiqu'il puisse tout. Dieu proportionne ses dons à la nature d'un chacun. Voulez-vous voir combien son pouvoir est ineffable? D'une seule parole il a failles cîeux et tout ce qu'ils contiennent. D'où il doit demeurer pour certain qu'il pouvait de plus grandes choses et en plus grand nombre, s'il eût voulu. Mais la nature créée n'était pas capable de plus. Si le mal avait existé avant toutes choses , il n'aurait laissé faire aucun bien; autrement il n'aurait pas été mal. On ne peut pas non plus avancer c[ue la matière soit étemelle, et qu'il y ait en elle un principe de son action et de son mouvement. Elle est sujette au changement, et tout ce qui y est sujet est temporel et caduc. Rien donc de ce qui a été fait n'existait auparavant. Dieu seul a toujours été. C'est pourquoi toutes choses ont besoin de lui, parce qu'il les a faîtes de sa propre volonté, sans y être contraint; le même aujourd'hui et dans toute l'éternité, qu'il était avant toutes choses, il jouit d'une paix imperturbable. Sa bonté est la cause de tout, et sa justice est le terme de la nature. Pour ce qui est de sa sagesse, elle éclate dans la variété des créatures *. » Saint Ephrem parle ensuite de la génération du Verbe et de la procession du Saint-Esprit. «Le Fils, dîtil, est engendré sans commencement, de la substance du Père, et le Saint-Esprit en procède aussi, sans que, par cette génération et cette procession, la substance du Père souffre aucune diminution. En nommant le Saint- Esprit après le Fils, ajoute-t-îl, nous ne marquons pas le temps, mais l'ordre qu'il y a entre les Personnes divines, l'une et l'autre ayant une même essence et une même subaiance exempte de commencement. » [On trouve ce traité dans l'édition d'Oxford, page 82, et dans le tome I de celle de Rome, pag. 119-144. La fin est encore reproduite au tome m grec, pag. 439-454.]

6. Le discours sur la Résurrection générale , le Jugement dernier , le Royaume de Dieu, les ■ Récompenses des bons et les Supplices des méchants, est assez du style de saint Ephrem. n est adressé à des moines et très-propre pour réveiller la piété et exciter à la vigilance et au mépris du monde, à l'imitation des Saints qui se sont regardés sur la terre comme prisonniers et comme étrangers. [On

1 Voyez Assémani, tom. II Proleg.j pag. xxxvi et établie. {L'éditeur,) 8uiv. L^authenticité de cet ouvrage y est solidement

[IT* StiCXE.]