CHAPITRE 1. — SAINT EPHREM

mon fils, gae vous êtes uni aux animaux mystérieux qui trahient le char de Dieu, priez pour moi Jésus-Christ mon Sauveur; souvenez-vous de moi, avec les compagnons de votre martyre, et demandez pour moi la récompense au Père des lumières, afin que, comme vous venez de rendre l'âme entre mes bras, la mienne reçoive du ciel les miséricordes du Seigneur; que j'en sois arrosée, comme votre sang a teint mes habits tout déchirés, et que, comme je vous ai porté sur mes épaules l'espace de mille pas, j'arrive avec vous dans la demeure des saints, n [On trouve ces éloges dans le tome II de l'édition de Rome, pag. 341-356.] ivhi 18. Le premier des deux discours sur les Im- Martyrs, bien que digne de saint Ephrem, n'a rien qui le désigne particulièrement; avec cela on y trouve l'allusion du nom de Paul, que l'Apôtre prit après qu'il eut cessé de persécuter les chrétiens, à celui de Pauh qui, en grec, signifie cessation ou repos; allusion qui marque un auteur grec, et non pas un syrien. Il dit, en parlant des divers supplices des martyrs, qu'on leur arrachait la peau à coups dé fouets, qu'on leur déchirait les côtés avec des ongles (de fer) ; qu'on les frappait sur le dos avec des cordes; qu'on lear fendait la poitrine avec des broches aiguës ; qu'on leur appliquait sous les aisselles des boulets enflammés; qu'on leur coupait les jambes, les cuisses, les nerfs, les veines; qu'il n'y avait aucune partie dans leurs corps qui n'eût son supplice, et qu'on poussait la cruauté jusqu'à leur briser les os; que toutefois ils paraissaient insensibles à tous ces tourments et semblaient les souffrir comme dans des corps étrangers; qu'ils osaient même en cet état insulter aux persécuteurs, eu leur disant : a Si vous avez de plus grandes tortures, faites-nous y appliquer, car cellesci ne sont rien. » H ajoute que parmi les martyrs, il s'en est trouvé d'assez courageux pour renverser les ideles de leurs mains, et les briser contre terre avec tout ce qui servait à ce culte impie ; que dans les discours qu'ils tenaient aux persécuteurs ils n'avaient d'autre but que de les amener à la foi de Jésus-Christ, pratiquant à leur égard, jusque sous les coups, le précepte qui ordonne l'amour des ennemis, n dit ensuite : n Morts, ils opèrent comme s'ils étaient vivants. Us

guérissent les malades, ils chassent les démons et renversent leur domination par la vertu de Jésus-Christ. La grâce du Saint-Esprit, toujours présente dans leurs reliques, y opère des miracles. Puisqu'ils se sont offerts pour nous en holocauste, et que leur sang est devenu propitiation pour nous, nous ne pouvons nous dispenser de célébrer et leurs éloges et leurs combats, n [Le tome n de l'édition de Rome contient la version grecque, pag. 306-312. On le trouve aussi au tome m, pag. 248-254.]

Le second, au contraire, a tous les caractères de saint Ephrem, son éloquence, son humilité, son feu, et il s'y nomme lui-même. Ce discours fut fait à l'occasion d'une solennité particulière de martyrs qui avaient souffert dans le lieu môme où saint Ephrem le prononça, et où leurs reliques reposaient, ce qui n'empêche pas l'orateur de tirer sa matière des martyrs en général. D'où vient, apparemment, que dans divers manuscrits il est intitulé, comme le précédent : Des Martyrs de Jésus -Christ qui ont souffert par tout le monde. On y voit que les tyrans, pour intimider les confesseurs et ralentir leur ardeur pour la confession du nom de Jésus-Christ, faisaient mettre sous leurs yeux des feux allumés, des poêles ardentes, des chaudières qui, à force d'être chauffées, faisaient jaillir la poix et la graisse dont elles étaient remplies; des roues de fer, hérissées de pointes, qui, tournant d'une grande vitesse à travers les globes de feu, présentaient un spectacle effroyable; des ongles de fer, des lames rougies au feu, des bâtons, des leviers, des aiguillons, des lanières, des liens, des entraves et des chaînes.

19. Quelques-uns * ont contesté à saint u vie de Ephrem la Vie de saint Abraham, solitaire et Smeiifï prêtre, en se fondant sur l'autorité de Jean ^^' •*• '**' Mosc et de Métaphraste. Le premier *, qui écrivait dans les commencements du vii* siècle, parle du solitaire Abraham comme de son contemporain; il ne pouvait donc pas être connu de saint Ephrem, mort plus de deux siècles auparavant. Le second ^ met la demeure de ce sohtaire dans le diocèse de Lampsaque, situé dans THellespont. Comment saint Ephrem, qui vivait dans la Mésopotamie, aurait-il pu savoir le détail de la vie d'un homme dont la demeure était si

* BoUand., ad diem 16 martii, pag. 434; Bulteau, Ort^., lib. ni^ cap. xn, pag. 447.

s Moscus^ tom. XUl Biblioth, Pairol., pag. 1082^ cap. Lxvm. — ' Surios^ ad diem 16 martii^ pag. 180,

éloignée de la sienne? Pour détruire ces deux raisons, il ne faut que distinguer deux solitaires de même nom, l'un contemporain et de même pays que saint Ephrem d'Edesse; Tautre, ami de Jean Mosc et solitaire dans le diocèse de Lampsaque. Le nom d'Abraham était fort connu dans la Mésopotamie et dans la Syrie, et il Tétait aussi dans la Grèce. Ce que Ton objecte, que Jean Mosc appelle cet Abraham le guide de sainte Marie la jeune, ne prouve pas que cette Marie soit la même que celle qui était nièce de saint Abraham. Les Vies des Pères ne font-elles pas mention de plusieurs Marie? Il y a plus, c'est que dans le texte grec de Jean Mosc, donné par M. Cotelier S il n'est pas question de fille du nom de Marie, mais de la nouvelle Eglise de sainte Marie, Mère de Dieu, dont le solitaire Abraham, connu de Jean Mosc, était abbé. Il faut donc s'en tenir au sentiment le plus commun, qui reconnaît saint Ephrem d'Edesse pour auteur de la Vie de saint Abraham et de sa nièce. L'esprit de componction et d'hmnilité qui l'animait dans tous ses écrits, se remarque aisément dans celui-ci ; et il fallait autant d'esprit et de piété qu'il en avait, pour raconter avec autant de circonspection qu'il l'a fait, la manière dont saint Abraham ramena sa nièce avec lui dans la solitude, pour achever le reste de ses jours dans la pénitence. « Ce saint homme, qui ne s'était engagé dans le mariage que par respect pour ses parents, qui l'en avaient sollicité par de fréquentes instances, quitta sa femme par inspiration divine le septième jour de ses noces, et alla se renfermer dans une cabane dont il mura la porte, n'y laissant qu'une petite fenêtre pour recevoir ce qu'on lui apportait à manger à certains jours. U avait alors vingt ans. Sa vie était austère, ses veilles fréquentes, et ses prières accompagnées de larmes. Douze ans après qu'il eut quitté le monde, son père et sa mère moururent et lui laissèrent quantité d'argent et d'héritages. Abraham pria un ami de les distribuer aux pauvres et aux orphelins , n'ayant pas voulu le faire lui-même, de peur d'interrompre ses exercices ordinaires. U y avait proche de la ville, dont sa cellule n'était éloignée que d'une petite lieue, un bourg dont les habitants étaient païens et si attachés à leurs superstitions, que jamais ils n'avaient voulu écouter ni prêtres, ni diacres,

* Cotelerius, tom. II, pag. 874.

ni aucun des solitaires qui avaient entrepris de travailler à leur conversion. L'évêque d'Edesse, affligé de leur dureté, proposa d'y envoyer Abraham. On le tira malgré lui de sa cellule, et on l'amena à la ville où l'évêque, sans avoir égard à sa résistance, l'ordonna prêtre et l'envoya dans le bourg travailler à l'ouvrage du Seigneur. Il y souffrit durant trois ans des outrages et des persécutions étranges; mais enfin les habitants, admirant sa vertu, obéirent à Dieu qui leur parlait par sa bouche, et se convertirent à la religion chrétienne. Il les instruisit sur le mystère de la Trinité, et les baptisa ensuite jusqu'au nombre de mille personnes. Pour les fortifier dans la foi et dans la piété, il demeura encore un an avec eux; puis, s'étant caché quelque temps, il retourna dans sa première retraite. Il y était en la trente-huitième année de son âge, lorsqu'on lui amena sa nièce, que son frère, en mourant, avait laissée orpheline. Quoiqu'elle n'eût encore que sept ans, le Saint fit aussitôt distribuer aux pauvres le bien qu'elle avait de la succession de ses parents, et la fit mettre dans une cellule proche de la sienne, où il y avait une fenêtre par laquelle il l'instruisait. Saint Ephrem lui faisait aussi des exhortations lorsqu'il venait voir saint Abraham. Elle y vécut durant vingt ans dans une grande perfection; mais étant ensuite tombée dans un crime d'impureté, elle en fut tellement effrayée que, déchirant son cilice et se meurtrissant le visage, elle voulait se tuer. Tombée dans le désespoir et n'osant avouer sa faute à son oncle, elle ne songea qu'à fuir et s'en alla dans une autre ville, où, après avoir changé d'habit, elle s'arrêta dans une hôtellerie. Le Saint ayant remarqué que depuis deux jours il ne l'entendait point chanter de psaumes, l'appela pour lui en demander la cause; et connue elle ne répondit pas, il jugea que le dragon l'avait engloutie, suivant la vision qu'il avait eue en dormant. Il pleura et pria sans cesse pour elle, jusqu'à ce qu'ayant appris, au bout de deux ans, le lieu et l'état déplorable où elle était, il s'habilla en cavalier et l'alla trouver. Surprise et dans une confusion étrange à la vue de son oncle, qu'elle n'avait pas reconnu d'abord, parce qu'il s'était caché à dessein sous un grand chapeau, elle ne put lui dire im seul mot. Mais le Saint lui témoigna tant de bonté et l'assura tellement de la miséricorde de Dieu, à qui il lui promit de satisfaire pour

[rr SIÈCLE.]

elle avec saint Ephrem, qu'elle reprit courage et retourna dans sa cellule, où elle fit une pénitence si sëvère, que Dieu, pour témoigner combien il Tavait agréable, fit plusieurs miracles par son intercession. » Saint Abraham vécut dix ans depuis la conversion de sa nièce, et Mane, c'était son nom, en vécut cinq depuis la mort de son oncle. Ainsi le temps de sa pénitence fut de quinze ans ; elle passait les jours et les nuits dans des plaintes et des larmes continuelles. (( Elle priait Dieu, dit saint Ephrem, avec tant de ferveur, que plusieurs personnes qui, en passant, l'entendaient pleurer et soupirer, pleuraient et soupiraient avec elle ; et lorsqu'elle s'endormit du sommeil des saints pour passer de la terre au ciel, tous ceux qui virent la splendeur qui reluisait sur son visage, glorifièrent le nom du Seigneur. Hélas I continue saint Ephrem, ces deux saints dont je viens de décrire la vie, ayant l'esprit détaché de toutes les occupations du siècle, et ne pensant qu'à aimer Dieu, nous ont quittés pour aller vers lui avec une pleine confiance ; et moi, qui étais si mal préparé pour rendre compte à ce 'souverain Juge, suis encore demeuré dans le monde, où l'hiver de ma vie s'approche et où une tempête épouvantable me trouvera dénué de toutes sortes de bonnes œuvres *. » [On trouve cette histoire dans l'édition d'Oxford, page 220, et dans l'édition de Rome, tome II grec, page 1.] Outre cette histoire, saint Ephrem avait fait * un ouvrage exprès, où il détaillait les vertus de ces deux saints; mais il n'est pas venu jusqu'à nous.

^^ 20. Nous avons de lui une autre histoire if* fort édifiante, qui est celle de la Vie de saint Julien, anachorète. Sozomène parle ^ de cet écrit; mais il parait, par ce qu'il rapporte de saint Julien, qu'il l'a confondu avec saint Julien Sabbas *, Celui dont saint Ephrem a écrit la vie était originale d'Occident, et avait été longtemps esclave à Héliople , dans le mont Liban. Son attachement pour la foi catholique lui mérita beaucoup de mauvais traitements de la part de son maître, qui était extrêmement porté à l'idolâtrie , Sa mort occa-

CHAPHRE I. — SAINT EPHREM.

sionna la liberté à Julien, qui en profita pour se faire moine. Saint Ephrem vécut quelque temps avec lui dans le même monastère, et profita beaucoup de sa conversation et de ses entretiens. Car, quoiqu'il n'eût point étudié, il ne manquait pas de lumières, s'eflforçant d'apprendre et surtout d'imiter la vie des saints Pères. Partout où il trouvait le nom de Dieu écrit, il l'arrosait de ses larmes, d'où vient que la plupart de ses livres étaient gâtés. Saint Ephrem l'en reprit, et lui dit de s'abandonner tellement aux larmes pour satisfaire sa dévotion, qu'il épargnât ses livres ^, n semble que ce fut aussi saint Ephrem qui le détourna de tenir compagnie à un autre frère qui voulait s'en aller dans le fond du désert y chercher des personnes contemplatives. « n vaut mieux, dit -il à Julien, se tenir en repos, et chercher dans ce repos la perfection; car de courir le désert pour chercher de petites choses et fort incertaines, cela n'est point du tout nécessaire. » [On ne trouve point cette histoire dans l'édition d'Oxford; mais elle est dans l'édition de Rome, tome III, pag. 254-260.]

21 . L'on a mis en suite de ces deux Vies dikwim trois discours sur les saints Pères morts en K^^auJS paix; rien n'empêche de les attribuer à saint ^Ï^S.****' Ephrem. Il se nomme dans le premier, et se mettant, suivant sa coutume, au rang des pécheurs, y fait une peinture de la vie parfaite des anciens Pères, la propose pour exemple à ses religieux, y déplore la corruption des mœurs de son siècle, et montre aux hommes par quelles voies ils peuvent rentrer en grâce avec Dieu. l.e second est un Eloge des Pas* leurs ^ de la Mésopotamie, dans lequel saint Ephrem rapporte en ces termes les diverses circonstances de la vie et de la mort de ces saints solitaires : « Les cavernes et les rochers sont leurs demeures ; ils se renferment dans les montagnes comme entre des murs et des remparts inaccessibles; la terre est leur table, les herbes sauvages qu'elle produit sont leur nourriture ordinaire, e^les eaux qui coulent dans les ruisseaux ou qui sortent des fentes et des ouvertures des roches, sont tout leur rafraîchissement. Ils se

1 Yid. J. Assémani, Biblioih, Orient,, tom. \, p. 8S.

* Pag. 760.

* Sozom.; lib. IVL, cap. xiv.

^ n font lire Sobas, [L'éditeur.)

* Saint Ephrem dit plu3 simplement : « Dieu qui aime les hommes reçoit votre bonne disposition;

mais cependant je vous exhorte à épargner les livres j> (Véditeur,)

^ D. Ceillier a sans doute voulu dire « des moines qui menaient la vie de pâtres » et qui ne ressemblaient aux pâtres que parce qu'ils vivaient comme eux dans les montagnes^ sans autre asile que le creux des rochers. {L'éditeur,)

font des églises de tous les lieux où ils se rencontrent; leurs prières sont continuelles, et ils passent les journées entières dans ce saint exercice; les louanges de Dieu qu'ils font retentir de toutes parts dans les concavités des montagnes, sont les sacrifices qu'Os lui offirent; ils en sont eux-mêmes les prêtres et les victimes; ils guérissent nos maladies par l'efficacité de leurs oraisons, et ces saints intercesseurs sont toujours présents devant Dieu et ne s'en séparent jamais; ils ignorent entièrement ce que c'est que de s'élever dans les honneurs et de rechercher les premiers rangs; leur bassesse est toute leur gloire, et c'est par elle qu'ils s'efforcent de se rendre fidèles imitateurs de celui qui, étant riche, s'est fait pauvre pour l'amour de nous; ils ne se donnent aucun repos dans ce monde, parce qu'ils sont remplis de consolations spirituelles; ils vont errants dans les déserts et vivent avec les bêtes sauvages qu'ils y rencontrent; ils sont sur le sommet des montagnes comme des flambeaux ardents qui éclairent ceux qui viennent les trouver par le mouvement d'une piété sincère; ils sont dans les solitudes connue des murs inébranlables, et c'est ce qui fait qu'ils y conservent une paix ferme et constante; ils se reposent sur les collines conmie des colombes, et ils se tiennent comme des aigles sur la cime des rochers les plus élevés. S'ils se lassent quelquefois dans la suite de leurs travaux, ce leur est une espèce de délices de prendre un peu de repos sur la terre ; mais ils se réveillent aussitôt, et avec une ferveur toute nouvelle ils font retentir de toutes parts les louanges de Dieu, comme des trompettes éclatantes; Jésus -Christ qui ne les abandonne point, et les armées de ses Anges qui les environnent, sans cesse les défendent contre les attaques de leurs ennemis; s'ils mettent les genoux à terre , elle est aussitôt toute trempée de leurs larmes, et lorsque leurs prières sont finies , Dieu lui-même ne dédaigne pas de servir ses serviteurs en leur donnant la nourriture nécessaire. Ils n'ont aucun soin de se construire des tombeaux, car ils sont crucifiés au monde, et la violence de l'amour qui les unit à Jésus -Christ leur a déjà donné le coup de la mort. Souvent l'endroit même où ils se sont arrêtés pour finir

leurs jeûnes est celui de leur sépulture. Plusieurs d'entre eux se sont endormis d'un sommeil doux et tranquille dans la force et dans la ferveur de leurs prières. D'autres étant comme attachés à la pointe des rochers escarpés, ont remis volontairement leurs âmes entre les mains de Dieu. U y en a qui, se promenant avec leur simplicité ordinaire, sont morts dans les montagnes qui leur ont servi de sépulcres. Quelques-uns, sachant que le moment de leur délivrance était arrivé, confirmés dans la grâce de Jésus-Christ après s'être armés du signe de la croix, se disposaient eux-mêmes, et se mettaient de leurs propres mains dans le tombeau. D'autres se sont reposés dans le Seigneur en se nourrissant de quelques herbes que sa Providence leur avait préparées. Il s'en est trouvé qui, en chantant les louanges de Dieu, ont expiré dans le moment et dans l'effort de leur voix, la mort seule ayant terminé leurs prières. Enfin, ces hommes incomparables attendent que la voix de l'Archange les réveille de leur sommeil, et que le moment étant ai-rivé auquel la terre doit rendre , par le commandement de Dieu , les corps qui lui ont été confiés, ils renaissent et refleurissent tout de nouveau comme des lis d'une blancheur, d'un éclat et d'une beauté infinie, et que Jésus-Christ couronne de sa main et récompense de son éternité bienheureuse les travaux qu'ils ont endurés pour son service et pour sa gloire. »

Les deux poèmes qui suivent cet éloge peuvent en faire partie, ou appartenir à quelqu'autre discours de saint Ephrem sur la Victoire que les Saints ont remportée sur le démon K

Dans le troisième discours sur ceux qui se sont endormis au Seigneur et nous ont précédés dans le ciel, saint Ephrem reprend avec force ceux qui, peu touchés des exemples de vertus que ces Saints nous ont donnés, vivent dans le crime et s'adonnent aux plaisirs de la chair. Il leur représente la brièveté de la vie de l'homme, son incertitude, les misères qui l'accompagnent, le mérite des bonnes œuvres, ce qui arrive à la mort et après la mort; les troubles, les frayeurs dont on est agité à ce moment; le peu d'intérêt qu'on prend alors aux choses du monde , le regret

^ La version arabe met ces poèmes de trois et de ftept syllabes à la suite du premier discours; mais malgré cela J. Assémani^ tom. U gr., Proleg*, p. xlyu,

les regarde comme séparés et les met au rang des chants funèbres. (L'éditeur,)

[lY* SIÈCLE.]

qu'ont les pécheurs d'avoir vécu si mal , les divers genres de mort qui enlèvent les hommes dans le temps qu'ils y pensent le moins, l'importance qu'il y a pour nous d'être toujours prêts à paraître devant Dieu , l'utilité de la pensée de la mort et du jugement dernier, et combien il nous est avantageux de nous faire amis des pauvres par l'aumône, puisqu'étant appelés les frères de Jésus- Christ, il n'y a pas de doute qu'ils ne soient puissants auprès de lui et capables de nous obtenir miséricorde. [On trouve ces trois discours et les deux poèmes dans l'édition d'Oxford, page 119, et dans le tome I de celle de Rome, pag. 172 à 182. Le tome III grec, pag. 260-273, contient un sermon sur le même sujet; il est intitulé : Discours sur ceux qui se sont endormis dans k Christ, Il est reproduit en partie pag. 273-278, et de nouveau, pag. 436-438, mais avec beaucoup de foutes. Les manuscrits aussi bien que le style font attribuer ce discours à saint Ëphrem.] ^ 22. Le Testament de saint Ëphrem est le ^^ dernier de ses ouvrages dans la collection de Yossius; mais le texte, suivant la remarque d'Assémaoi, en est très-fauLif, et on y rencontre plusieurs choses qu'on ne lit point dans les exemplaires syriaques; entre autres l'histoire d'Abgar d'Edesse, à qui on attribue sans fondement la construction de cette ville, ceUe de la délivrance d'un homme possédé du démon, et quelques autres circonstances ajoutées par ses disciples ou par le traducteur grec. Saint Grégoire de Nysse * copie souvent ce Testament dans la Vie qu'il nous a laissée de saint Ëphrem. C'est un vrai monument de ses vertus; on y voit son attachement inviolable à la foi et à la communion de l'Eglise , son aversion pour toutes les hérésies, sa charité pour ses frères, son zèle pour la perfection de ses disciples, sa profonde humilité, qui lui faisait appréhender les louanges et les honneurs même après sa mort, défendant qu'on le louât, qu'on l'enterrât dans l'église, qu'on l'embaumât, qu'on le revêtit d'habits magnifiques, qu'on allumât même des cierges à cause de lui, et qu'on le mit dans un tombeau particulier; son amour pour les pauvres, ordonnant à ses