CHAPITRE V. — SAINT GRÉGOIRE DE NYSSE

souffert * pour tous les hommes, n*en ayant laissé aucun sous Fempîre de la mort qu'il a détruit. Selon saint Grégoire, par ces paroles du Psalmiste : Leur âme s'est affaiblie par la faim et par la soif, nous ne devons rien entendre de matériel et de commun , c'est-àdire le pain et Teau, mais la nourriture que nous recevons des mains de Jésus- Christ, qui se donne pour viande à ceux qui ont faim, pour boisson à ceux qui ont soif. La grâce du Saint-Esprit sert à Tâme ^ comme de mât pour la conduire au port du salut par de bonnes pensées, la raison tenant le gouvernail et dirigeant la navigation. Comme celui qui est en Dieu existe véritablement , celui qui en est séparé rentre en quelque façon dans le néant par la privation de la justice ; cette privation a passé de notre premier père ^ à tous ses descendants. La crainte est d'un grand secours pour faire le bien ; lorsqu'elle domine , eUe retient le penchant que nous avons pour le mal. L'oraison consiste dans la bonne vie , et non dans les paroles ; ainsi, celui qui veut s'approcher de Dieu par la prière, doit auparavant régler ses mœurs, en sorte qu'il ne * paraisse rien d'irrégulier dans sa conduite. Celui qui persévère dans le bien passe immédiatement de cette vie à la béatitude où il est reçu parmi les Anges ^, et dans le sein d'Abraham, qui n'est autre chose que la plénitude de la félicité. Avant la venue de Jésus-Christ les païens étaient * injustes, parce qu'ils rejetaient le joug du Seigneur, c'est-à-dire sa loi. Ce Père semble croire ^ que la même personne qui parlait à Moïse dans une colonne de nuée, est celle qui s'est faite homme, gj^ 4. L*bomélie qu'on a jointe aux deux trai- ^ tés tur les Psaumes, fut prononcée devant le peuple. C'est une explication du psaume vi^, intitulé de V Octave. Saint Grégoire ne veut pas que les chrétiens donnent à ce titre le même sens que les juifs, qui l'entendaient de la circoncision qui se faisait le huitième jour, ou de la purification des femmes. Il croit que ^ suivant l'Apôtre, qui explique la loi d'une manière spirituelle , il faut entendre l'Octave du grand jour de l'éternité , qui doit succéder à la durée de ce monde, représentée par ceUe de sept jours. Il dit que ^ ce qui souille

l'homme , c'est le péché ; que le péché naît avec lui ; que le moyen d'éviter la peine qui lui est due, c'est de le confesser ^^ et d'en faire pénitence.

Des huit homélies sur VEcclésiaste.

4. Suidas " parle de plusieurs discours de ,j*^"*« saint Grégoire sur rEcclésiaste, mais il n'en «iwuto. "" marque pas le nombre. Nous en avons huit en forme d'homélies , dont la dernière ne va pas jusqu'à la fin du troisième chapitre. Ainsi il en manque beaucoup , si ce Père a expliqué ce livre tout entier. Le P. Possin avait promis ** d'en donner une explication complète : mais il n'a pas tenu sa parole. Peut-être était-il tombé sur quelque commentaire qu'il a reconnu dans la suite porter à faux le nom de saint Grégoire, comme est celui qui est cité dans la Bibliothèque ^^ de Coislin.

2. Les dix ^* homélies de saint Grégoire idte d« eet sur rEcclésiaste sont précédées d'une espèce îïrîfSTr*' de prologue dans lequel il fait cette remarque : <( L'explication de ce livre, dit-il, est aussi difficile que l'utilité qu'on en peut tirer est grande, n Le commentaire qu'il venait de donner sur les Proverbes, et que nous n'avons plus, ne lui avait rien coûté en comparaison de celui-ci. Il appelle l'Ecclésiaste un livre d'une doctrine subhme et inspirée de Dieu. Quoiqu'on lise dans toutes les Eglises, ajoutet-il. Moïse, la loi, les Prophètes, les Psaumes et tous les autres livres, tant de l'Ancien que du Nouveau Testament, celui-ci est le seul qui porte le titre d'Ecclésiaste , parce qu'il renferme d'une manière plus sensible l'esprit de l'Evangile , qu'il décrit avec plus d'exactitude les maximes que l'Eglise enseigne à ses enfants, et qu'il montre mieux la voie qui conduit à la vertu. C'est pourquoi il le fait envisager comme l'abrégé de tout ce qu'il y a de meilleur dans les autres livres de l'Ecriture, qui la plupart semblent n'avoir rien d'utile pour former les mœurs : tels sont les livres historiques, où il n'est presque parlé que de guerres, de princes, de villes et de mariages. Quoique saint Grégoire rapporte tout ce qui est dit dans l'Ecclésiaste

1 Pag. S79, 380. — « Pag. 284.

» Pag. Î86. — » Pag. 296. — » Pag. 303, 304.

• Pag. 808. — 7 Pag. 817.

* Pag. 868. — » Pag. 869. — *« Pag. 870. " Suidas^ m Gregorio, pag. 627.

>s Possin., prologo m Thesaur. Ascet,, pag. 8.

^> Montfaacon., Catalog.Biblioth. Coislin., "pag. 120.

^^ On ne sait pourquoi D. Ceillier marque ici et dans la suite dix homélies; il n'y en a que huit. {l'éditeur,)

fflSTOmE GÉNÉRALE DES AUTEURS ECCLÉSIASTIQUES.

aux maximes de la vie spirituelle et morale , il le fait d'une manière moins recherchée et plus naturelle que dans ses autres commentaires ; ce qui rend ses dix homéhes plus instructives et plus à la portée de tout le monde. Il y fait des descriptions admirables des vertus et des vices , et des effets qui en sont les suites ordinaires.

c«qa«roB 3. Il y enseigne que les sens ^ nous ont q«w. été donnés pour nous élever, par le moyen

des choses visibles, à la connaissance des invisibles, particulièrement du Créateur. Les prêtres dont saint Paul dit qu'ils doivent être honorés doublement , en ce qui regarde leur iTta«ui.T. subsistance, principalement ceux qui travaillent à la prédication de la parole divine, sont* les personnes avancées en âge ^, mais dont la vie est réglée : car celui qui vit mal ne doit point passer pour vieillard, eût- il les cheveux blancs. La différence * qu'il y a dans l'origine de l'âme et du corps , est que le corps a été fait , et l'âme produite. Notre corps, après la résurrection, sera ^ semblable à celui qui sortit de la main du Créateur lorsqu'il forma le premier homme , la résurrection ne devant opérer en nous autre chose que de nous rétablir dans notre état primitif. Le dernier état, c'est-à-dire celui de l'éternité *, effacera la mémoire de tous les péchés qui se sont commis et de tous les maux qui sont arrivés depuis la chute d'Adam. Dieu étant ^ bon de sa nature , ne peut être la cause du mal : lors donc qu'il ^ est dit dans l'Ecriture que Dieu avait livré les hommes à leurs désirs déréglés et à leurs sens réprouvés, et qu'il avait endurci le cœur de Pharaon, on ne doit point attribuer toutes ces choses à Dieu, mais au hbre arbitre, qui, quoique bon de sa nature , est devenu mauvais par son penchant au péché. Il y a ® de l'utilité à confesser ses péchés, parce que la honte que l'on a de les avoir fait connaître , empêche d'y retomber. Saint Grégoire prétend *® que l'esclavage est contraire au droit naturel, et il en allègue pour raison, que l'homme étant l'image de Dieu qui est le maître de la terre, il ne peut être mis à prix, n ^^ n'exempte pas de fautes les rois et les

princes, qui, dans le dessein d'amasser des richesses, lèvent des impôts et des décimes sur leurs sujets, et usent même de contrainte pour les lever. 11 regarde le chant des femmes comme dangereux et capable de porter le péché dans le cœur. L'usure ** est un vol et un parricide.

Pour marquer par son exemple avec quelle circonspection on doit traiter des péchés d'impureté, il dit *3 qu'ayant occasion d'en parler, il évite un détail qui pourrait être un sujet de chute à ceux qui ont des passions vives et sur qui les paroles peuvent faire impression. Si Salomon goûta des. plaisirs et des déhces de la vie, « ce ne fut, dit saint Grégoire **, que pour en faire l'expérience et voir s'ils étaient capables de le conduire à la véritable sagesse , mais il ne s'en laissa pas dominer. » Sur ces paroles : Il y a temps d'enfanter et temps de mourir^ il dit que *^ la naissance et la mort ne dépendant ni de celui qui meurt ni de celle qui enfante , elles ne peuvent passer pour vice ni pour vertu. La naissance qui dépend de nous est celle par laquelle l'âme ayant conçu la crainte de Dieu, enfante son salut avec douleur. La mort, qui arrive *® en son temps, est ceUe qui nous fait mourir tous les jours en Jésus- Christ. Il *^ explique ces autres paroles : // y a temps de pleurer, de tout le cours de cette vie mortelle, et les suivantes : Il y a temps de rire, de l'éternité. Son sentiment sur le jour du sabbat est singulier. Il soutient ^^ que ce qui n'est point péché en un jour, ne pouvant l'être dans un autre, l'on ne devait point entendre à la lettre la défense de travailler le jour de sabbat. La raison qu'il en allègue, est que, dans ce cas, le précepte serait audessus de la nature, puisqu 'étant fait à l'homme tout entier, et non à une on plusieurs de ses parties , il faudrait qu'il s'étendit jusqu'aux fonctions animales, comme de voir, de sentir, de marcher, de se nourrir; ce que Dieu ne peut ni ordonner ni défendre, car il n'y a point en cela de vertu, qui est la seule chose que Dieu puisse nous commander. Par le précepte de l'observation du sabbat, il ne nous est donc ordonné autre

* Pag. 378. — « Pag. 88Î.

• Le mot presbyteriy en grec ^pi^Ci^Tipoi, signifie les anciens : et la suite montre que saint Grégoire l'entend dans ce sens. Les prêtres étaient choisis généralement parmi les anciens du peuple et du clergé. Ils sont aussi appelés anciens à cause de la sagesse^ de la prudence et des autres vertus qui doivent bril-

ler en eux comme dans les yieillards. {L'éditeur.)

* Pag. 384. — » Pag. 885. — • Pag. 885. — ' Pag. 388. — 8 U)id. — » Pag. 396, 897.

»o Pag. 406. — " Pag. 408. — " Pag. 410.

" Pag. 413. — 1* Pag. 724, 745. — « Pag. 48a.

i* Pag. 433. — »7 Pag. 435.

«8 Pag. 489 et 440.

[n« siicLB.]

chose, ajoute-t-il, sinon de nous abstenir du péché et de toute action vicieuse : le précepte pris à la lettre ne ^ serait pas digne du législateur. Celui qui aime la vertu ^ hait nécessairement le yice, parce que deux contraires ne peuvent subsister ensemble; s'il n'est pas an pouvoir de Thomme de n'être point pécheur, il dépend de lui de renoncer au péché et de le quitter. La foi ne suffit pas sans les œuvres, ni les ^ œuvres sans la foi. Dieu n'a rien fait pour être aux hommes une occasion de péché, mais l'abus qu'ils font de ce qui est bon se convertit en mal : tout ce qui est créé étant entre leurs * mains comme un instrument du bien et du mal, ils peuvent s'en servir pour l'un ou pour l'autre.

§ VI

Des quinze homélies sur le Cantique des

Cantiques.

n-j^ I. Les homélies sur le Cantique des Canti- !bi£ q^*^ sont adressées à Olympiade; c'était une • rî personne de distinction et de grande vertu. Jk^ Demeurée veuve après vingt mois environ de mariage, eUe distribua la plus grande partie de ses biens aux pauvres et aux Eglises : ceUe de Nysse eut part à ses libéralités, et saint Grégoire fut chargé de sa part de distribuer aux pauvres de grandes sommes ^ d'argent. Ce Saint avait fait sa connaissance dans ses voyages de Constantinople et en divers • entretiens de piété qu'il eut avec elle; Olympiade le pria de lui composer une explication du Cantique des Cantiques ; elle lui renouvela depuis par lettre l'instance qu'elle lui en avait faite de bouche. Saint Grégoire lui obéit et entreprit ce travail avec joie, persuadé que cette sainte veuve ne recherchait dans l'explication de ce livre , que ce qui était convenable à la vie pure qu'elle avait embrassée. Ce commentaire ne lui coûta pas beaucoup, parce qu'il avait déjà expliqué la moitié du Cantique des Cantiques à son peuple pendant le carême , et que quelques personnes ^ avaient pris soin d'écrire ce qu'il en avait dit dans l'église. Il n'eut donc qu'à ramasser ce que ces personnes avaient écrit et à y ajouter ce qu'il jugea nécessaire, laissant le tout en forme d'homélies, dont il fit