CHAPITRE XVI. — SAINT AMBR0I8E

§ix.

Le traité des Offices des minisires,

^- Ce traité, qui est un des plus excellents ^ saint Ambroise, est simplement intitulé : ^^ Ogice$, dans les anciennes éditions, et "*^ quelques manuscrits du Moyen-Age :

^^ dans la nouvelle édition on a rétabli son ^^ titre, qui est: des Offices des ministres,

comme on le voit par les meilleurs manuscrits, et par le dessein même de l'ouvrage ; car saint Ambroise qui voulait que les mœurs de son clergé servissent de modèle à son peuple, crut qu'il ne lui suffisait pas de lui avoir donné sur ce sujet des préceptes de vive voix, s'il ne lui en laissait encore par écrit, et qu'il pût avoir facilement devant les yeux. 11 ne se borne pas néanmoins dans cet ouvrage à régler les mœurs des ecclésiastiques, il y enseigne à tous les chrétiens les préceptes et les maximes de la morale la plus pure.

2. Saint Ambroise l'a divisé * en trois li- Méthode vres, à l'imitation de ceux que Cicéron a in- "** ^ *'*'** titulés , des Offices; il en suit même la méthode, mais avec une certaine liberté qui

n'ôte rien à son ouvrage du mérite d'un original. On doit même dire qu'il ne s'est assujetti à suivre le dessein et l'économie des livres de cet orateur, que pour avoir Ueu de le réfuter, et pour faire voir par l'exemple du plus célèbre d'entre les païens qui ait donné des préceptes sur les mœurs, que la plupart des maximes de leur morale sont fausses et dangereuses; que les plus parfaites sont ou ^ empruntées des Livres Saints, ou beaucoup au-dessous de l'excellence des règles de l'Ëvangile ; et que les philosophes ont ignoré ce qu'il y a de plus important dans les devoirs de l'homme par rapport à Dieu. IL appuie surtout sur ce dernier article que Cicéron avait à peine touché, et fait voir que toutes nos paroles et nos actions doivent avoir pour hn la gloire de cet Etre souverain. 11 en établit un autre dont cet orateur n'avait pas même parlé, savoir que la vie présente est le chemin qm nous conduit à TimmortaUté, mais qu'on n'y parvient que par les bonnes œuvres. 11 détruit de fond en comble les fausses maximes que Cicéron avait établies touchant la vengeance et le désir de la gloire, et fait sentir le ridicule où il est tombé par cette vaine affectation d'éloquence qui se remarque dans tous ses écrits.

3. Saint Augustin • parle avec éloge du uuiiié d« traité des Offices de saint Ambroise ; et rien c«t«»^'He ne fait mieux connaître l'estime qu'on en a

faite, que le grand nombre de manuscrits de

^ *-Uc XIX, 10 et suiv. — • Luc* xxiî, 4î. ^ I-uc xxui, 46.

Ambros., lib. 11 de Offk.é num. 1, et Ub. lU,

Idem« lib. l, cap. iO, nom. 3i, cap. î%, niiiiu44,

et cap. 28, nom. 118..

• Ambrosius noster suos quosdem libros utilium prœceptiomim plenos de Officiis voluit appeUart» An*^. gust, Epist, sa, num. 21,

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HISTOIRE GKNi.HALE DES iUÏEURS ECCLÉSIASTIQUES.

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tout âge où il se trouve ; que les divers extraits ou abrégés qui eu ont été faits dans tous les siècles, et que Talteution qu'on a eue de le rendre public par une multitude d'éditions.

A. On croit que saint Ambroise l'écrivit après Tau 386, et cela paraît ainsi par ce qu'il y dit^ des mauvais traitenaents qu'il eut à essuyer de la part de l'impératrice Justine vers l'an 386, pour avoir pris l'intérêt des veuves et le soin de leurs dépôts; et par ce qu'il y raconte* de la veuve de Pavie, dont Tempereur Valcntinien le jeune, fit saisir l'argent, étant lui-même en cette ville Tan

Saint Ambroise explique dans le premier livre quelques passages de l'Ecriture, qu'on avait lus', dit-il, dans l'assemblée: ce qui marque qu'il inséra dans cet ouvrage une partie des discours qu'il avait prêches sur la matière qui y est traitée.

5. Dans le premier livre, après avoir montré que l'obligation d'instruire est attaché au caractère de prêtre et d'évêque, il fait voir que le moyen d'éviter les périls auxquels on s'expose en parlant beaucoup est de se taire, suivant cette maxime de l'Ecriture * : Le sage s'observe et ne dit rien jusqu'à un certain temps, Chip.i. Mais il ne prétend pas pour cela que l'on doive se condamner à un silence perpétuel; car, selon l'Ecriture . il y a un temps de se s. taire et un temps de parler*. • Si nous devons rendre compte à Dieu d'une parole inutile, nous pourrions bien aussi lui rendre compte d'un silence affecté et infructueux. David ne se fît point une loi de ne parler jamais, mais de ne parler qu'avec réserve. Si nous voulons ne point pécher eu cette matière^ imposons une espèce de joug à notre langue qui la rende plus docile à l'esprit ; que nos paroles soient justes et compassées, qu'elles soient accompagnées de douceur, d'humilité, de gravité, pleines de sens, et toujours propprtionnées aux temps et aux personnes auxquelles nous parlons ; car nos paroles nous sont souvent très-funestes, et le démoTi toujours attentif à nous surprendre, s'en sert pour nous séduire. Si nous laissons échapper quelque parole qui blesse la bienséance , il nous at laque de ce côté-là pour nous porter à de plus grands désordres. La meilleure mé-

A Ambros., 1U>. U, cap. i9, mun. 150.

* Ibid.

' Àwiiiti hodie lêctum : Irascimini et uolite peo«

thode pour déconcerter eeux qui nous outragent de paroles, c'est de ne rien répondre : par là ils se croient vaincus, et conntissent qu'on les méprise. Telles sont les armes â« l'homme de bien; il vainc en cédant, de même que les personnes habiles dans le fait des armes, triomphent souvent de leiàrs ennemis par une fuite bien concertée, et portent un coup plus dangereux à ceux qui les pov^ suivent. Nous devons donc à l'exemple de ( David, soufirir dans le silence les plus manH vais traitements de la part de nos ennemis^ sans laisser éclater nos ressentiments, nî repousser les injures par d'autres injures. » Ce i sont là les réflexions que saint Ambroise faisait en méditant sur le psaume xxiviu*, et qui lui firent naître le dessein de traîler des offices ou des devoirs des ministres, qu'il aimait avec autant de tendresse que s'il eu eût été le père.

6. Pansatius parmi les Grecs, et Cicérea parmi les flomains, avaient traité des ofiSoes : k ainsi il n'y avait aucun doute que le nom d'ofiice ne fût connu des écrivains profanes. Saint Ambroise remarque qu'il se trouvait c aussi dans l'Ecriture, et il cite à cet effe4 le premier chapitre de saint Luc*,où nous tiaoi» que Zacharie se retira dans su maison après que les jours marqués pour son ofiice furent écoulés. Il donne deux étymologies de ce terme : dans la première il signifie fmieUou, dans l'autre service ; pour marquer que dons tout ce que nous faisons il faut tàeher de ne nuire à personne, et d'être utiles itoulf^ monde. Les philosophes distinguaient t3roi% i sortes d'offices : l'honnête, l'utile, et oe qi^ dans le même genre est ou plus honnête au plus utile, le tout par rapport à la vie sente a Pour nous, dit saint Ambroise, mesurons tout cela sur d'autres règles, et nous envisageons ce qui est utile et honnête, plutôt par rapport à l'éternité, que par rapport à la vie présente et aux plaisirs des sens; regardant les richesses , plutôt comme des embarras que comme des avantages. > fi remarque en passant que Pythagore avait ap- <i pris de David la manière de garderie silence. Il poussait si loin sa sévérité à cet égard,qu'il était défendu de parler pendant cinq ans daus son école : mais David Ta surpassé en cette matière, parlant modérément, et ne demandant

care. Ub. I, cap. %, nura. 18.

* Eccles. XX, 7. — » Eccles. ni, 7.

* Lao. I, sa.

[Vf SIÈCLE.]

que de la retenue et de la modératiou dans les . paroles. Puis revenant à son sujets saint Âmbroise divise. tous les offices en deux classes: Tune comprend les offices des moins parfaits, et Fantre des offices parfaits. Les premiers ont pour objpt les préceptes de rEvangUe; les seconds vont jusqu'à en accomplir les conseils. U fonde cette distinction sur la réponse que Jésus-Christ fit à ce jeune homme qui lui demandait ce qu'il avait a faire pour posséder la vie éternelle. Gardez, lui dit-il, mes corn" maniements; vous ne tuerez personne, vous ne commettrez point cfadtUtère^ etc. Et sur ce qu'il lui ajouta : Si vous voulez être parfait , allez , vendez vos biens et les donnez aux pauvres, et vous aurez un trésor dans le ciel; venez et suivez moi^. a Cette soite d'office, continue- t-il, contient la plus haute perfection : voilà pourquoi les Grecs l'appellent rec^tVu(/ér-parce qu'il corrige les défauts qui auraient pu se glisser dans les autres. » Saint Ambroise, à l'occasion du conseil que Jésus-Christ donne à ce jeune homme de donner son bien aux pauvres, traite de l'aumône, et donne de pressants motifs pour y engager les riches à s'at. teadrir sur les nécessités des malheureux. Q 4i y avait de certains esprits-forts qui regardaient l'aumône comme indifférente, disant qne Dieu ne se souciait guères de tout ce (p^ nous faisions, ou que même il ne conluiissait pas nos actions secrètes, ni les replis eachés de notre conscience ; qu'il n'y avait pas même en Dieu d'équité, puisqu'il donnait des richesses aux méchants, des honneurs, àà la santé, des enfants et tous les biens naturels, taudis que les bons et ceux qui le serreut sont dans Taffliction et dans l'opprobre. Saint Ambroise répond à cette objection. Rien n'est plus déraisonnable, dit-il, que de faire dépendre la féUcité de riiomme, de i'ahondance des richesses et des autres avan- ^Bges temporels, et leur malheur de lapau- ^té. Ou ne doit estimer heureux ou mal- ''^ctreux que ceux qui sont tels par le témol- V^eigid intérieur de leur conscience. Au milieu ^^ plaisirs et des délices doat les méchants j^^issent^ ils se jugent eux-mêmes malbeu- '^X par les troubles et les c<»tinuelles agi- ^*^iis qu'ils ressentent au dedans d'eux* J'^^BQcs ; leur prospérité ne sert qu'à empirer *®Ur sort ; toutes leurs joies sont mêlées de ^^SrinS) d'inquiétudes et de remords; ils Nuisent daxts l'amertume de leur àme, n'em*

^ ilfWi. P3X M ».