CHAPITRE XI. — SAINT AMBROISE

utôt que de servir Tim au préjudice tre; qu'ils ne s'ingèrent pas facilement s matières civiles et pécuniaires^ parce aisant gagner l'un ils portent préjudice re; qu'ils ne fassent, jamais aucun personne^ et qu'ils désirent sincèrele faire du bien à tout le monde. Il aande la bonne foi^ la justice et Té* m tous les contrats^ principalement on vend ou qu'on achète ; elles sont lu commerce, et une personne d'bon- 3 doit être ni intéressée, ni user de dénoins encore de tromperies dans ses 1. U rapporte la faute que fit Hérode quittant de la promesse qu'il avait ec légèreté; et le parricide de Jephté, entrer qu'on ne doit rien promettre soit légitime, ni observer un serment

Ensuite il fait voir par une ample tition des belles actions de plusieurs lages illustres de l'Ancien Testament, le, de Judith , d'Elisée, de saint Jean* 3, de Suzanne, d'Esther, de Jonathas, Délech, combien il est glorieux de r la justice et l'honnêteté à quelque et à quelque avantage temporel que se être.

imier chapitre du troisième Uvre reni'excellents préceptes touchant les dele l'amitié chrétienne, a Si la gloire i ou l'intérêt de la religion oblige de la considération d'un ami ne doit pas sher, et il faut qu'en ce cas la religion ie sur l'amitié. Quand on connaît les

de ses amis , il faut les en avertir et; s'ils ne s'en corrigent pas, on peut ^éprendre publiquement : car les cori sont utiles et souvent meilleures amitié trop indulgente et qui se tait défauts d'un ami. L'amitié doit être ite et durable. C'est imiter la légèreté ants, que de changer à tous moments îments et d'inclination. Il faut ouvrir ur à un ami si l'on veut qu'il soit et trouver de la douceur dans le comde la vie, car un ami fidèle est un

aux maux et aux chagrins de la vie.

-en à votre ami comme à votre égal, et point de honte de le prévenir par vos »; car l'amitié ne connaît ni la fierté gueil. N'abandonnez pas votre ami s nécessités : l'amitié est un soulagelour les biens de la <ie. Si la bonne

fortune de vos amis vous est utile , pourquoi refuseriez-vous de les secourir dans l'adversité ? Aidez-les de vos conseils , ne leur refusez pas vos soins , donnez-leur des marques de votre tendresse ; mais ne trahissez pas pour eux la fidélité que vous devez à Dieu. Celui-là ne peut être un vrai ami, qui est infidèle à Dieu. L'amitié ne peut durer entre des personnes d'une humeur ou d'une condition trop inégale. Elle n'est point mercenaire, mais pleine d'honneur et de générosité. En général, les pauvres sont souvent meilleurs amis que les riches. Ceux-ci ont [d'ordinaire peu d'amis. La raison en est qu'on dit sans crainte la vérité aux pauvres, et que l'amitié que l'on a pour eux est exempte d'envie. Un ami sincère ne fait mystère de rien , il ouvre son cœur et découvre tout ce qu'il a de plus caché, Il n'y a rien de si horrible dans l'amitié que la perfidie ; car on peut aisément se précautionner contre un ennemi déclaré, mais il n'est pas aisé de se défendre d'un ami perfide. »

Saint Ambroise conclut cet ouvrage en disant à ceux pour qui il l'avait écrit ; que leur expérience leur apprendra si les préceptes qu'il leur a donnés et les exemples de vertu qu'il leur a cités , leur seront de quel** que utilité.

Des troiB liyres des Vierges ou de la Yirginitéy

à MarcelUne.

i. Le zèle que saint Ambroise avait pour Livres de l'instruction de son peuple, lui fit comprendre écrite en »t/

--, ., ,, ,f à la prière

dès les premières années de son épiscopat, f^^*"«^qu'il était important de l'entretenir souvent de l'excellence de la virginité, et de persuader aux jeunes filles de la garder. U fit donc sur cette matière un grand nombre de discours avec tant de force et d'éloquence, que la réputation s'en répandit au-delà des mers. Sainte Marcelline sa sœur l'en congratula par lettres, et le pria de mettre par écrit , ce qu'il avait dit de vive voix sur ce sujet. Saint Ambroise eut égard à ses prières, et mit ses sermons en forme de traités , divisés en trois livres. Il nous apprend lui-même * qu'il écrivait le second, n'ayant pas encore trois années entières d'épiscopats, c'est-à-dire en 377; ce qui suppose qu'il avait prêché ses sermons sur la virginité, au moins l'année d'auparavant ; car il fallut du temps pour en être in-

Bibros.^ lib. H de VirginiU, cap. 6.

formé an-deU des mers. Ces trois livres sont d'une beauté singulière, et font voir de quoi ce saint évèquc était capable, lorsqu'il s'abandonnait a la férondité de ses pensées et au feu de son éloquence. Il y parle presque partout le langage de l'Ecriture, ce qui est d'autant plus surprenant, que jusqu'alors à peine avait-il pu trouver le loisir de l'étudier. Saint Jérôme' et saint Augustin les citent avec éloge. Le premier en rapporte un endroit, qu'il donne pour un modèle de l'éloquence la plus vive et la plus pressante. Le second reconnaît qn'il est extrêmement fleuri et éloquent. Saint Ambroise qui ne pouvait ne s'èlre pas* aperçu qu'il y avait répandu ])eaucoup de fleurs et d'ornement*», dit ' qu'il n'en a usé ainsi que pour gagner l'esprit des vierges par la douceur et par l'agrément de ses discours, et que pour leur rendre leur état plus aimable i*ar la beauté des exemples qu'il leur propose.

ÂMiyMda 2. A la tète du premier livre est une courte prvmitr - ^^fg^^^^ ^jj^^^g laquelle saint Ambroise parle

Oup.!. de lui-même, en des termes les plus humbles. Il s'y reconnaît incapable de traiter une matière si relevée , et dit qu'il l'entreprend, non en comptant sur la force et la beauté de son génie, mais sur le secoiurs du ciel, a à qui^ ajoutc-t-il, il n'est pas plus difficile de faire sortir pour l'embellissement de son église, du fond stérile de son esprit les fleurs de l'éloquence la plus vive, qu'il lui fut autrefois de faire fleurir la verge d'Aaron qu'on en- 8. ferma dans l'Arche.» Il commence ce livre par l'éloge de saint Agnès, dont on faisait la fête le jour même qu'il fît son premier discours sur la Virginité. C'est une élégante et magniâque description des vertus de cette illustre vierge; de son zèle qui surpassait son âge; de sa constance qui allait au-delà des forces de la nature ; de la grandeur de sa foi qui dans une âge si tendre la portait à rendre témoignage à Jésus-Christ; de son intrépidité, qui la faisait paraître tranquille sous le poids énormes des chaînes dont les bourreaux l'avaient chargée; de sa constance dans les supplices, ayant marché à la mort avec des yeux secs, tandis que tous les spectateurs fondaient en larmes ; de sa générosité à sacrifier aussi facilement la vie qu'elle ne faisait que de goûter, comme si elle en eût joui

1 Hieronym., Epist. ad Eustochium^ et Apolog. advers, Joviniam,; Augustin., lib. IV de Doctrina Christi, cap. Si«

longtemps, n D'où ponvaient, dit saimt Ambroise, lui venir des sentiments si élevés audessus de la nature ? Vous avez dans une seule victime deux sacrifices» l'un de chasteté^ l'autre de religion. Agnès est demeurée vierge, et elle a obtenu la gloire du maaty^ tyre. » ' '' '

Il traite ensuite de la virginité avec beaucoup d'étei^due. Si elle est digne de louanges» oe n'est pas tant parce qu'elle se trouve dans les Martyrs, que parce qu'elle inspire Tardeur et le désir du martyre, qu'elle vient du ciel» et qu'elle a Dieu pour auteur. Elle est si sublime, que l'esprit de l'homme ne la peut comprendre; elle surpasse les forces delà nature. Les vierges destinées autrefois à servir dans le temple de Jérusalem n'étaient que des ombres et des figures de la race sainte qui devait servir le Seigneur dans une pureté parfaite. La virginité n'était connue ni des idolâtres, ni des barbares; elle se trouve seulement parmi les chrétiens. La chasteté dont les Vestales et les prêtresses de Pallas &i-salent profession, n'était ni perpétuellei appuyée sur l'innocence des mœurs; telle virginité qu'on se promettait de dans un âge plus avancé, c'est-à-dire , à ans, ne faisait qu'irriter les passions; n'était d'aucun mérite, puisqu'elle était f< cée et ordonnée par les lois. Ce qui proo qu'il n'y avait point de véritables vi parmi les païens , c'est que leur prétr^ rougissaient point de révérer les adultères leurs faux dieux, et que dans les fêtes de Cy* bêle mère des dieu\ et daus les orgies de Bacchus , on faisait de l'impureté une règle. Saint Ambroise rapporte l'histoire deLyonne, fille de la secte des Pythagoriciens, qui, pour ne pas découvrir ses amants, se coupa la langue avec ses dents; son silence ne put serrir de voile à son honneur, ni cacher l'opprobre de sa grossesse. Il n'en est pas de même des vierges chrétiennes, elles sont non-seaiemeot invincibles dans les combats qu'elles ont i soutenir contre des hommes de chair et ds sanfç ; elles triomphent même des puissances de l'enfer et du prince du monde. U appelle f la virginité une exemption de toute souillure; et pour mieux faire remarquer les avantages qu'elle a par-dessus le mariage, il fait un parallèle de ces deux états , mais il

> Ambres., Ub*. U de Virgin., ci^. Q, nnoutailV * Idem, ibid., cap. i, nom. 4.

flT* SlàCLE.]

fTend «eia d'aT^rtûr cpie la Tirgioitè étant aa-^detotra des foroes trcliDaires de la nature, 681 pfaiftôt de coBw^il que de préeepte ; et en éontNLBt deB éloges à la virginité, il n'empé* die piàa <|a'<m se marie^ et il déteste sin** ^reme*l Timpiéié des bérétiqaes qui cou'* '^Duseat le mariage. Voiei ce qu'il dit dm •ÎDconvénieDils du mariAge : a Une femma Bnllip^ie ses travaux autant de fois qu'elle derient mère : elle pleure en se mariant. Quel état qui fait verser des Innnea au mo** Ment qu'on le d^ire 1 Elle n'a pas sitôt MIQttv qvci ^on enfant lui devient à cbarge, et aoiirte qu'elle ressent les dégoûts de la fé* coadité avant d'en recueillir les fruits. Elle enfante, et la maladie suit son enfantement. Quel eontentemeni peuvent donner des ea- SàniB qu'on n'a qu'au prix de mille périls, •t qn'cm est à tout moment en danger de perdre; qvi causent de la douleur avant te pdtaîaby qu'on aehète par beaucoup de dan-*gers 6t qu'on possède sans assurance I Qm'estdl besoin de rapporter les soins que demandent leur éducation « leur établissement ? Une mère a des hériliers ; mais ils augmentent ses chagrins. Quelle peine dans l'assqettiâsement des femmes mariées I Oomkicn dure est là servitude à laquelle elles ont été condamnées avant môme qu'il y eût des esclaves 1 Si elles la supportent de bon oceur^ elles ev recevront la récompenM : si elles ne la souffrent qu'avec peine , eUes sul>iiont la peine due à leur péché. »

Saint Ambroise invective contre les désor^ ares auxquels les femmes mariées s'abandenneitt pour plaire à leurs maris. Puis il ^jente : «Si vous avez de la beauté, pourquoi <^rohex-vous à vous déguiser ? Si vous ôtes laides, pourquoi afifectez-vous de vous doni^er des ebarmes que vous n'avez pas, et qui i^e iaramperont pas plus les autres que vous- ^6mes ? n B déclame aussi contre le hixe 4e leurs habits et de leurs parures, contre l'ttbus qu'elles faisaient des parfums les pl'us PtédeRlx, et l'usage où elles étaient de se ftirder non-seulement le visage , mais aussi de se peindre les yeux. Il dit, en s'adressant ^nx vierges : <( Votre amour pour la chasteté, une sainte pudeur répandue sur votre Visage vous donne de la beauté : hors de la Vue des hommes, vous ne faites pas dépendre votre mérite de leurs faux jugements. Voiiuk enti^ néanmoins en lice sur la beauté, iictn sm* oeUe du corps ^ mais sur celle que j» mtta ; beteté qa'aumne knakdie