CHAPITRE XVt. -^ 9AMT AMBROISE

n'affaiblit, ^'aucun âge n'effhrcc, que 1» mort même ne peut nous ravir. C'est cette beauté dont on doit demander que Dieu seul soit juge, lui qui aime les âmes belles , fussent-elles dans des corps laids. Voue ne connaissez ni les incommodités de la grossesse , ni les douleurs de l'enfantement , et vous ne laissez pas de vous en procurer les avan* tages par l'ardeur de votre charité, qui vous fait aimer tous les chrétiens comme s'ils étaient vos propres enfants. » Il continue : a Une vierge est un don de Dieu , la joie de cbap.?, ses parents, et elle exerce dans sa maison le sacerdoce de la chasteté. C'est mie victime qui s'immole chaque jour pour sa mère, afiA d'apaiser la colère de Dieu par le mérite de son sacrifice. Elle est un gage cher à ses pa^ rents, qu'elle n'importune jamais sur sa dot, et qui ne pense point à les quitter pour pas^ ser dans une autre maison, m C'est qu'alors il n'y avait point à Milan de monastères de ôDes, et que les vierges demeuraient dans la maison de leurs parents ; mais il y en avait h Bologne, comme il parait par la suite.

3. Le désir de perpétuel leur nom était , Fuite de une raison à plusieurs pères et mères, de pr«mie?iidétoumer leurs filles de la virginité. Saint Ambroise détruit ce prétexte en leur représentant qu'en donnant leurs filles à des étrangers ils se privent des enfants qu'ils ont, sur l'espérance incertaine d'en avoir d'autres ; qu'ils s'exposent à se voir tyranniser pour le paiement de la dot de leurs filles, et à do«H ner peut-être ce qu'ils s'étaient réserves pour leurs propres besoins ; que c'est s'acheter et non pas se donner un gendre, puis^ qu'il leur vend jusqu'à la possession qu'il acquiert de leur fille. Il répète encore qu'il ne condamne pas le mariage, mais qu'il ex-^ pose seulement les avantages de la virginité. « Le mariage , ajoute-t-il , est petmis à tous les chrétiens ; la virginité n'est le partage que d'un petit nombre : il faut môme avouer que la virginité manquerait de sujets qui puissent l 'embrasser, si le mariage ne lui en fournissait. » Les vertus qu'il demande dans cftip^s; les vierges sont, de ne s'envelopper jamais sous des détours artificieux, de ne laisser échapper aucune parole qui ne soit pleine de candeur, de modestie et de gravité; d'être libérales envers les pauvres, vigilantes, humbles , amatrices du silence , appliquées aux bonnes œuvres, et telles que deitent être oelks 4pà portent sur leur eesur le sceau An Sûi^fiqpik U â^pkm lA eos<Bti0a 46* tte#

HISTOIRE GÉNÉRALE DES AUTEURS ECCXËSUd

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qui , voulant se marier , sont mises à prix comme de viles esclaves,en sorte que celui-là l'obtient en mariage qui en donne le plus. La destinée d'un esclave lui paraît m(^me plus supportable, en ce que souvent il a la liberté de se choisir un maître : une fille au contraire pèche contre la bienséance , si d'elle-même elle en choisit un, et eUc regarde comme un déshonneur si elle n'en a point à choisir.

10. Saint Ambroise ne dissimule pas que le peuple de Milan souffrait avec quelque impatience , de ce qu'il parlait si souvent de la virginité ; mais il ne rejette ce défaut que sur les pères et mères , et il se plaint de ce qu'ils enfermaient leurs filles de peur qu'elles n'assistassent â ses instructions , et n'allassent se consacrer à Dieu entre ses mains. Mais s'il avait si peu de fruits à Milan , il en faisait d'autant plus dans les pays étrangers. n venait à lui des vierges du Plaisantin , du Bolonnais , de la Mauritanie pour recevoir de sa main le voile de la virginité. Ce qui lui faisait dire, en s'adressant à ceux de Milan : a n faut que j'aille parler ailleurs, pour vous persuader. » Il loue en particulier les vierges de Bologne conmie une troupe féconde en pureté : elles étaient au nombre de vingt, qui^ après avoir quitté la maison de leurs parents, vivaient ensemble séparées de tous les hommes , et combattaient dans les tentes de Jésus-Christ , tantôt en chantant des cantiques spirituels , tantôt gagnant leur vie par leur travail, et trouvant dans les ouvrages de leurs mains de quoi soulager la misère des pauvres. Ce qu'il remarque en elles de plus admirabl e , c'est que non contentes de s'ôtre engagées dans cette profession , elles faisaient tous leurs efforts pour y engager d'autres , et n'omettaient rien pour augmenter leur nombre, ne quittant pas celle en qui elles avaient remarqué de l'inclination pour la virginité, qu'elle n'eût abandonné la maison paternelle, pour se mettre dans leur société.

il. U dit aux filles qui se sentent appelées à cet état, de surmonter tous les obstacles que leurs parents opposent à leurs desseins, et de préférer une chasteté pauvre aux riches successions dont on menace de les priver : « Ces menaces, ajoute -t- il, ne sont point à craindre , puisqu'on a jamais \u des parents ôter leur hfiritage à leur fille pour avoir embrassé la virginité: et quand même ils en viendraient à cet excès I elles seraient dédommagées de

cette perte temporelle par la possession du royaume du Ciel.» Il raconte une histoirecélèbre arrivée de son temps. « Une fille de qualité , pour se mettre à couvert des vives sollicitations que ses parents lui faisaient de se marier , se réfugia au saint autel , chei^ chant un asile là où s'offre le sacrifice de la virginité. Mais la sainteté du lieu ne mit pas fin à leurs poursuites. Cette chaste victime • resta au même endroit ; tantôt mettant sur sa tête les mains de l'évéque , elle le conjurait de prononcer sur elle les prières de sa consécration; tantôt ne pouvant plus souffrir le moindre retardement, elle se couvrait la tête de la nappe de Tautel, et s'écriait: «Me faut-il d'autie voile pour me consacrer à Dieu que ce linge où l'on consacre tous les jours Jésus-Christ, le chef de tous les chrétiens? A quoi pensez-vous , mes parents , en me pressant si fort de me marier 7 II y a longtemps que mon parti est pris. Vous m'o&ez un époux : j'en ai trouvé un meilleur. Exagérez les richesses de celui que vous me proposez , vantez sa noblesse , relevez sa puissance. Je possède celui auquel nul autre ne saurait être comparé; il est le maître dii^ monde ; il est tout puissant : sa noblesse toute céleste. Si vous en avez un sembiaUi à m'oôrir je ne le refuse pas : si vous m'a présentez un autre, vous ne pourvoyez poii4. à mon bonheur, vous me l'enviez.» Tous le assistants demeuraient dans le silence , loi qu'un des parents, plus hardi que les antr&s, lui dit: tt Si votre père vivait encore, sou&àrait-il que vousdemeuriez sans être mariée? 9 ((Peut-être, lui répondit-elle avec beaucoup de piété et de modération, que Dieu a permis sa mort afin qu'il ne mit aucun obstacle à ma résolution. ï>Ce\ qu'elle avait dit de son père devint une prédiction pour ce parent, qui moo* rut peu de jours après d'une mort précipita* Cet événement jeta la frayeur dans tons tes esprits ; et chacun craignant le même sort pour lui-même, tous ceux qui s'étaient opposés à son dessein s'empressèrent d'en &voriser l'exécution. Sa virginité nefntjto un motif de la frustrer de son patrimoine, e eUe garda l'une et l'autre. »

4. Dans le second hvi'e saint Ambroise e tre prend d'instruire les vierges de leo»/ voirs , et de leur apprendre quelles rèf elles doivent suivre dans leur conduite, ' en leur donnant des préceptes, mais en proposant des exemples et des modèlf vertu, les exemples font d'ordinaire

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d'impression , ou parce qu'on trouve facile ce qui a été pratiqué avant nous ; ou parce ga'on regarde ce qu'on approuve dans les autres, comme devant nous être utile à nousmêmes, ou parce qu'on se fait un point de religion d'imiter les vertus de ses ancêtres et de recevoir de leurs mains cette succession. Le premier exemple qu'il leur propose est celui de la Sainte Vierge, comme le plus partit, et celui en qui se trouvent réunis tous les traits de la perfection chrétienne. Il représente ses vertus avec beaucoup de noblesse, et rien n'égale la beauté de la description qu'il en fait, a Vierge non-seulement de corps mais d'esprit, elle avait une candeur qui la rendait incapable du moindre dégroisement: elle étai^humble de cœur, grave dans ses paroles, sage dans ses projets, elle parlait rarement , elle lisait assidûment , ne mettait pas sa confiance dans des richesses incertaines , mais dans les prières des pauvres. Toujours appliquée à l'ouvrage, elle ne voulait d'autre témoin de son cœur que Dieu seul , rapportant tout à lui. ËUe ne blessait personne, faisait du bien à tout le monde, rendait l'honneur convenable à sibs supérieurs , ne portait point envie à ses égaux, insultait en tout la raison , aimait ardemii^ent la vertu. Ses regards étaient pleins de douceur, ses discours d'honnêteté, ses actions de modestie. . Ses manières n'avaient rien d'indécent , ses démarches rien qui sentît la Bttolesse, le ton de sa voix rien de trop hardi: enfin tout son extérieur était tellement réglé, ^'on voyait dans son corps une image de son àme^ et que toute sa conduite était un 'i^HKlèle accompli de vertus. Elle ne mettait point de bornes à sa charité : frugale dans sa ^orriture, elle s'accordait à peine le néces« ^ire, et prolongeait son jeûne pendant plu» tieurs jours. Dans les besoins les viandes les plus communes étaient les siennes^ songeant lHoins à flatter son goût qu'à soutenir sa vie. lies moments que nous passons dans le som- ^il étaient pour elle des moments de reli- Sbn et de piété^ elle s'occupait de l'Ecriture ^H d'ouvrages qu'elle avait interrompus. Elle ^ sortait de sa maison que pour aller au t*emple^ et toujours accompagnée de ses pa- ^UtB. Son abord aflhble^ sa démarche pleine ^ pudeur la faisaient respecter de tous ceux <|iii la voyaient^ et à chaque pas qu'elle faisait elle semblait laisser après elle des traces 4e la vertu. Mais que sont tous ces avantages ^m comparaison de la dignité de Mère de