CHAPITRE XVI. — SAINT AMBR018E

au mariage de celles qui étaient consacrées à Dieu, a Plût à Dieu^ dit-il^ qu'on pût me convaincre du premier de ces crimes par de bonnes preuves^ par des exemples réels, plutôt que par des discours vagues qui ne tendent qu'à me déshonorer I je ne craindrais pas d'encourir votre haine. Plût à Dieu encore que je pusse détourner du mariage celles mêmes qui s'y destinent^ et les enga* ger à prendre le voile des vierges, plutôt que celui qu'on met sur la tète des femmes mariées! Quoi! me fera-t-on un crime de ne pas sonftir qu'on arrache des vierges du pied des autels pour les conduire à un époux? Yondra-t-on qu'ayant la liberté de se choisir rm homme pour mari, elles n'aient pas la liberté de lui préférer Jésus-Christ. » Il mon- ^ tre qu'on n'a aucun sujet de blâmer son zèle pour la virginité, puisqu'elle n'est ni mauvaise, ni nouvelle, ni inutile ; qu'elle a mérité les éloges de Jésus-Christ, et que saint Paul l'a préférée au mariage; qu'on se L plaint mal-à-propos que le nombre des vierges va faire manquer le genre humain , puisqu'on ne peut montrer quelqu'un qui ait cherché une femme sans en trouver, c En quel pays, €youte-t-il, a-t-on fait la guerre pour une vierge ? Qui est-ce qui a perdu la vie pour l'amour d'elle? Ces malheurs sont des suites du mariage. Il faut venger un mari outragé par l'adultère ; porter les armes contre un ravisseur. Que l'on ^ie s'il y a des villes plus peuplées que celles où il y a plus de vierges. Combien en QQii8acre-tK)n tous les ans dans l'Eglise d'Alexandrie, d'Afrique et de tout l'Orient? Il naît moins d'hommes à Milan qu'on ne consacre de vierges dans ces provinces, d J* 7. Du moins faudrait-Û, disaient la plu- ^1» part, ne donner le voile qu'à des filles d'un ^ Age mûr et avancé, a Oui, je conviens, répond saint Ambroise, qu'il est de la prudence d*unévèqne de ne pas voiler facilement une jeune fille. Qu'il considère, à la bonne heure, 9^ est son âge; mais qu'il considère encore plus quelle est sa foi, sa pudeur et si ^e a une chasteté éprouvée ; qu'il examine si èQe a la gravité des femmes âgées, les mœurs des vieillards, et un amour pour la pureté tel qu'on l'a après s'y être exercé pendant un grand nombre d'années ; si elle s'est V^ujours tenue sous la garde de sa mère, si ^Ue n'a été que rarement avec ses compa-*

gnes: la plus longue vieillesse ne manque pas à cette fille, si elle a toutes ces qualités. Si au contraire elle n'en a aucune, il faut différer sa consécration, non parce qu'elle est trop jeune d'âge, mais parce qu'eUe est trop jeune de mœurs. Ce n'est pas la vieillesse qui a rendu Thècle recommandable , c'est la vertu. Tous les âges sont propres au service de Dieu, et capables d'arriver à la perfection que Jésus-Christ nous a enseignée. Les enfants suivirent Jésus-Christ dans le désert, et il y en a eu plusieurs qui ont souffert le martyre pour la gloire de son nom. » Saint Ambroise propose pour modèles aux vierges Chip. s. chrétiennes les vertus de l'épouse du Cantique des cantiques, particulièrement son ardeur et sa persévérance à chercher son époux, qui est Jésus-Christ ; mais il leur recommande de ne le point chercher où il n'est pas, c'est-à-dire dans le grand monde, ou chez de faux docteurs, peu instruits ou trop relâchés. C'est sur les montagnes qu'il veut 9. qu'on le cherche, d'où se répand de toutes parts la bonne odeur d'une vie sainte et remplie des plus sublimes vertus ; c'est dans le cœur d'un saint et savant évèque; c'est dans le désert qui mène à la vie , et qui fleurit comme le lys, selon la parole du Prophète,

L'explication qu'il donne de ces paroles de l'épouse : Comment revétiraùje ma robe, mérite d'être rapportée, a Remarquez ici, dit-il, lo. le pieux langage de cette Ame entièrement consacrée au service de Dieu, laquelle s'est tellement dépouillée de toutes les affections terrestres et charnelles » que quand bien même elle voudrait, elle ne sait pas comment elle pourrait s'en revêtir de nouveau. Tout la retient dans le devoir : la honte de se replonger dans le vice, 1^ crainte de perdre sa réputation, l'oubli même de ses anciennes habitudes dont elle a effacé jusqu'aux moindres traces par une pratique continuelle du bien. »

11 explique avec autant de noblesse et ii, is, is, d'onction une grande partie du même Can- • * ' ^ tique ; et finit par le discours qu'il avait prêché le jour de la fête des apôtres saint Pierre ig, is. ao. et saint Paul, dans lequel après avoir comparé les travaux des ministres de Jésus-Christ à la pèche miraculeuse de saint Pierre, il exhorte les vierges et les veuves à venir s'enfermer dans les filets des saints Apôtres, et prie le Seigneur de bénir sa pèche par d'heu-

reax succès qull dit ne pouvoir attendre que délai.

§xu.

Des MrtQê de rituHtution d'wie Vkrge, de rExhottation à la Virginité et de la Chute d'une Vierge.

^ LiTT» .de i. Le livre qui est communément intitulé: d'uM^ieï Institution on Education (tune Vierge^ porte r* EoièiM. aussi dans les manuscrits le titre de Discours B<d^e^ M*r la virginité perpétuelle de Marie, Ces deux ^u a été titres lui conviennent également bien, puisque saint Ambroise y parle des devoirs des vierges consacrées a Dieu, et qu'il y combat Terreur de Bonose qui avait attaqué la virginité perpétuelle de la sainte Vierge : aussi les a-4-on conservés tous deux dans la nouvelle édition de ses œuvres. Voici ce qui donna ôèeasion à ce traité. U y avait à Bologne un citoyen, nommé Eusèbe, aussi distingué par sa naissance que par ses richesses, qui avait un fils appelé Faustin, père d'un grand nombre d'enfants. Eusèbe,leur aïeul, les envoya à saint Ambroise qui était son ami, le priant de veiller à leur éducation. De ce nombre était une fille nommée Ambrosie, qu'U pria le saint évêque de consacrer à Jé^ sus-^rist. Saint Ambroise qui la regardait aussi comme sa fille, Toffiit à Dieu avec joie en présence des fidèles, et lui fit en lui donnant le voile, un discours plein d'onction, qu'il mit ensuite par écrit, et qu'il adressa à Eusèbe. 11 le loue dans une petite préface qui est à la tête de ce discours, de sa tendresse pour Ambrosie et du soin particulier qu'il prenait d'elle, a Vous n'élevez, lui ditril, vos autres filles que pour les établir dans à.ea maisons étrangères, au lieu que vous garderez toiqours celle-ci dans votre maison, x» Cest qu'alors les vierges demeuraient dans la maison de leurs parents, et n'étaient point encore, du moins en Italie, renfermées dans des monastères : car quoique les vingt vierges de Bologne, dont on a parlé plus haut, vécussent en société, elles n'étaient pas néanmoins cloîtrées.

CttUma 2. Les deux chapitres ajoutés à cette exnKrSaM hortation font voir que saint Ambroise ne récrivit que vers Tan 391, car il y attaque l'hérésie de Bonose, qui fut condanmée pour la première fois dans le concQe de Capoue tenu la même année.

▲uifMda 3. n commence ce traité par l'éloge de la docation virglulté, dout il dit que les principaux dege. voirs sont la retraite, le silence et l'oraison.

Ghap. i, S. Ensuite il entreprend l'apologie du sexe^ et

prouve que c'est à tort qu'on accuse les femmes d'être la cause des misères du genre < humain, et un sujet perpétuel de chute et de scandale aux hommes, a Car pourquoi re- ^ prêcher en particulier au sexe le plus faible^ la chute qu'il a faite, lorsqu'on ne peut disconvenir que le sexe le plus fort ne l'a pas évitée? La faute de la femme est en quelque sorte excusable; celle de l'homme ne Test point: celle-là, comme l'assure l'Ecriture, fut trompée par le serpent qui était le plus fin et le plus rusé de tous les animaux : celui-ci l'a été par la femme. Si Hionime n'a pu résister à celle qui lui était inférieure, comment la femme aurait^elle résisté à l'ange qui lui était supérieur? Et si l'honune ii'a pu garder le commandemept qu'il avait reçu de Dieu même, comment la femme auraiinelle gardé le commandement qu'elle n'avait reçu que de son mari? La femme, quoique cou-— pable, trouve donc une excuse dans le pécb^ de l'honmie. Aussi Dieu reprend sévèremenS celui-ci, tandis qu'il se contente d'interroger celle-là. Dans le jugement même où ils lai^ tous deux condamnés, la femme fait paraîtra plus de douceur et de modération l'homme. Adam accuse Eve, Eve n'i que le serpent; et quoique chargée nar mari, elle ne le charge pas à aosi tourl e^e voudrait an contraire, si elle^ie pouvait, J^ faire ai)soudre. »

Saint Ambroise montre que la beauté ixmt on se plaint comme d'un piège dangereuj^ n'est un sujet de tentation qu'à l'égard de ceux qui la préfèrent follement à la beauté intérieure. Ce n'est point un vice dans une femme d'être telle que la nature l'a formée, mais c'en est un dans un homme de rechQ^ cher dans une femme ce qui lui est souvent une occasion de tomber. Les honmies etmt d'autant plus coupables que C0I^lais8ant k péril, ils ne prennent pas les précautiODS tes plus sûres pour s'en mettre à couvert, qù sont de veiller, de prier, de jeûner. Si b femme a péché avant l'homme, elle a aussi été la première à avouer son péché, et elle i soin de l'expier tous les jours, non-senkmeDt en s'exposant aux douleurs de l'enfantemeol pour l'amour de l'homme, ^lais en jeùBSDt tous les jours, et en ajoutant des jefinee lo* lontaires à ceux qui sont d'obligation, tan^ que l'homme qui l'a suivie dans son égare* ment néglige de la suivre dans son retoor. Enfin, si Eve a occasionné la condamnation • du genre humain, cette perte a été pUo^:

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