CHAPITRE XIV. — SAINT CYPRIEN

et marquent qu'Us lui envoient la copie de la lettre qu'ils avaient eux-mêmes écrite en Sicile, et que nous n'avons plus; puis ils ajoutent, en continuant de parler de l'affaire des Tombés : a Nous avons une nécessité bien pins pressante de différer, nous qui, depuis la jnort de Fabien, de glorieuse mémoire, n'avons pu encore, par la conjoncture fâcheuse du temps, avoir d'évêque, pour régler toutes ces choses et pour examiner avec autorité et conseil ce qui regarde oeux qui sont tombés. Cependant nous sommes de votre avis : pour une affaire d'aussi grande importance, il faut attendre la paix de l'Eglise, et ensuite examiner la canse des apostats, en consultant avec les évêques, les prêtres, les diacres, les confesseurs et les laïques qui sont demeurés fermes. Car il nous semble que ce serait nous rendre extrêmement odieux, si un seul prononçait sur un crime commis par tant de personnes. Un décret ne peut être ferme sans avoir le consentement de plusieurs. Regardez le monde entier ravagé et plein des restes de ceux qui sont tombés. Il faut que, comme le crime s'est répandu partout, on s'assemble aussi de tous côtés pour en délibérer. » Enut suite ils invitent saint Cyprien à joindre ses prières et ses larmes aux leurs, pour demander à Dieu la paix de l'Eglise et la conversion des pécheurs ; ils exhortent ceux-ci à -être humbles, soumis, modestes dans leurs demandes; à n'intercéder que par leurs larmes, leurs gémissements et leur pénitence; à envisager comme il faut la profondeur de la plaie mortelle qu'ils ont reçue, et à ne pas prévenir par leur importunité le temps prescrit, de peur d'irriter encore davantage celui qu'ils veulent fléchir. Us terminent leur lettre par cette conclusion : a Cherchant donc à garder quelque tempérament, nous avons conféré longtemps et en grand nombre avec quelques

1 Tillemoni, tom. IV, pag. 80 Hist. ecclés. [ N'y at-fl pas quelque malignité à appeler la lettre en question la plus sage, la plus humble, la plus apostolique qui soit sortie du clergé de Rome ? Dans la collection des Bullaires, on en trouverait des milliers qui ont cette sagesse, et quand il le faut, l'humilité sus bassesse. Les Apôtres ont su parler selon les temps et les circonstances; les Souverains Pontifes ont su pareillement proportionner leur langage au temps et aux circonstances.]

* Idem, ibid.

• Qmod etiam Roman ad clerum tune adhuc sine entscopo agentem et ad confessores maximum presbyisrwm, et earteroe in custodia constUutos, mme in Eo deeim cum Comelio junctos, plemssime scripsi. Quod me scripsisse de eorum rescriptis poierie nosoere. Nam

évêques des Eglises de notre voisinage, et avec ceux que la persécution a jetés ici des provinces éloignées, et nous avons cru qu'il ne fallait rien innover avant rétablissement d'un évoque, mais tenir en suspens ceux qui peuvent attendre ; et qu'à l'égard de ceu* qui se trouvent en péril de mort, si, après avoir fait pénitence et détesté souvent leurs péchés, ils donnent des signes d'un vrai repentir, par leurs larmes et leurs gémissements, quand il n'y aura humainement plus d'espérance qu'ils puissent vivre, en' ce cas on les secoure avec beaucoup de précaution, laissant à Dieu le jur gement de telles personnes, et prenant garde seulement que les méchants ne se prévalent de notre trop grande facilité, ejt que ceux qui sont véritablement pénitents, ne nous accusent avec raison de dureté et de cruauté, p Telle est la lettre des prêtres et des diacres de l'Eglise de Rome, que l'on regarde avec justice ' comme la plus sage, la plus humble et la plus apostolique qui soit peut-être jamais sortie du clergé de Rome. On croit * qu'elle fut composée par Novatien, qui était alors prêtrç de cette Eglise, et saint Cyprien le dit * assez clairement dans sa lettre à Antonien. Le confesseur * Moïse y souscrivit, de même que lee prêtres de l'Eglise de Rome; ensuite elle f«t envoyée par tout le monde ", pour nfenir à 1* connaissance de toutes les Eglises *.

30 7. Satur et Optât apportèrent aussi à saint Cyprien une lettre de la part des prê- ^.Tr^ très Moïse et Maxime, des diacres Nicostrate cyprien, * et Rufin et des autres confesseurs qui étaient pr«Snà •& prisonniers à Rome, par laquelle ils répondaient à celle qu'il leur avait écrite, a Votre E .^ 3I lettre, lui disent-ils, a été pour nous comme r«t ***• ' un rayon dans la tempête, comme le calme dans une mer orageuse, comme le repos dans le travail, comme la santé dans la maladie, et comme la lumière dans les ténèbres.

ta epistola sua ita posuerunt : quanquam nobis in tam ingenti negotio placeat, quod et tu ipse tractasti prius esse Ecclesiœ pacem sustinendam; deinde sic collatione consiliorum cum episcopis et presbyteris, diaconibus, confessoribus pariter ac stantibus laicis facta, lapsorum tractare rationem. Additum est etiam Novatiano tune scribente, et quod scripserat sua voce recitante, et presbytero Moyse, tune adhuc conf essore, nunc jam martyre, subscribente ; ut lapsis infirmis et in exitu constitutis pax daretur, Quœ litterœ per toium mundum misses sunt, et in notitiam Eedesiis omnibus et universis fratribus perlâtes sunt, Cjpr., Epist. 55.

* Ibid. — * Ibid.

* Cette lettre est la XXXI* dans l'édition de D. Maran. {L'éditeur.)

* XXV* de MditiMi étJ). Mm*, WéÊUmr.)

Lettre»

des confe*-

Nous Pavons lue avec tant de plaisir et nous l'avons tellement goûtée, que nous pouvons dire qu'elle a été à notre àme comme une nourriture forte et solide qui Ta rendue beaucoup plus vigoureuse pour combattre l'en* nemi. Aussi nous ne doutons point que Notre Seigneur ne vous récompense de cette charité et ne vous fasse recueillir le fruit d'une si bonne œuvre. Car celui qui a exhorté les autres à souffrir, ne mérite pas moins aussi d'être couronné que ceux qui ont souffert, et il n'est pas moins glorieux (TavQir encouragé au combat, que d'avoir combattu. Ils relèvent la manière vive et éloquente avec laquelle saint Cyprien leur représentait dans sa lettre la gloire des martyrs, pour les engager euxmêmes à confesser hardiment le nom de Jésus-Christ au milieu des supplices. » Ensuite, après avoir rapporté plusieurs passages de l'Ecriture *, par lesquels le Seigneur «niine les siens au combat, ils ajoutent: « Lorsque nous Usons dans l'Evangile ces choses -là et autres semblables paroles de notre Sauveur, qui sont comme autant de feux pour embraser notre foi, non -seulement nous n'appréhendons point les ennemis de la vérité, mais Ptf.m. nous les provoquons même au combat, » Ils prient le saint évêque de demander pour eux à Dieu la victoire; ils louent sa vigilance épiscopale * dans sa retraite, son courage à s'opposer à ceux qui, après être tombés dans l'apostasie, voulaient rentrer dans l'Eglise, sans avoir fait de dignes fruits de pénitence ; sa prudence à ne vouloir rien décider sur l'affaire des tombés, qu'après en avoir délibéré avec les évèques, les prêtres, les diacres, les confesseurs et les laïques mêmes qui sont demeurés fermes. Ils font voir la nécessité qu'il y a de faire une longue pénitence, et le danger de refermer une plaie avant qu'elle ' soit entièrement guérie. Les remèdes sont plus efficaces quand ils ne sont point précipités. D'ailleurs, qui voudra désormais souffrir les horreurs d'un cachot, en confessant Jésus-Christ, si ceux qui l'ont renié n'y per-

dent rien? Qui voudra se laisser charger de chaînes pour soutenir l'honneur de Dieu, si ceux qui l'ont trahi ne laissent pas d'être admis à la communion? Et où sont les martyrs qui voudront glorieusement exposer leur vie, si ceux qui ont abandonné la foi ne sentent point la grandeur de leur crime? Saint Cyprien fit part de ces deux lettres à son clergé, le priant de les rendre publiques autant qu'il lui serait possible, en sorte qu'elles fussent connues tant des fidèles de Carthage, que des évèques, prêtres et diacres des autres villes, et d'en laisser prendre des copies à tous ceux qui le voudraient, afin qu'en attendant que l'affaire des tombés fût décidée par un concile, on observât partout une règle et une conduite uniforme sur ce point.

31 *. Pendant que ces choses se passaient, quelques-uns des tombés, du nombre de ceux ïX qui, sans vouloir faire nulle pénitence pour «£ leurs crimes, pressaient toujours leur rétablis- Bpî sèment \ écrivirent à saint Cyprien, comme au nom ' de toute l'Eglise, non pour le prier de leur accorder la paix, mais pour lui déclarer qu'elle leur était due, puisqu'ils l'avaient obtenue du martyr Paul , qui, avant de mourir, l'avait, disaient-ils, accordée à tous. Saint pij Cyprien, sans s'arrêter à relever l'insolence de cette lettre, ni les termes piquants dont elle était remplie, répondit que, l'Eglise consistant dans l'évèque, le clergé et tout le peuple, il était surpris qu'on appelât Eglise ceux qui étaient tombés, puisqu'il est écrit que Dieu « n'est pas le Dieu des morts, mais des vivants 6. » Il fait ensuite mention d'une lettre que quelques-uns d'entre les tombés, plus sages et plus réservés que les autres, lui avaient écrite, et dans laquelle ils l'assuraient, avec de grands sentiments de pénitence, qu'ils attendaient patiemment son retour, pour demander la paix. Puis il ajoute, en s'adressant aux séditieux : « Vous donc, qui venez de «7. m'écrire, marquez vos noms sur un billet, et me l'envoyez, afin que je sache premièrement qui sont ceux à qui je dois répondre,

1 Matth. x, 87; v, 10; x, 18 et Si ; Apocalyp. m, 11; Rom. vin, 35.

* Ecce aliud gaudium nostrum, quod id officio episcopatus tui, licet intérim a fratribus, pro (emporis condition*, distractus es, tamen non defuisti : quod litteris confessores fréquenter corroborasti ; quod etiam sumptus necessarios de tuis laboribus justis prœbuisti; quod omnibus te prœsentem quodammodo exhibuisti ; quod in nul la officii tui parte, quasi ait" quis déserter çlaudicasti. Cyprian., Bpùt. SI.

* XXXII* aussi dans l'édition de D. Maran. {L'éditeur.)

* Cyprian., Epist. 36.

* Miror quosdam audaci temeritate sic mûri scribere voluisse , ut Ecclesiœ nomme Utteras facerent. Cypr., Epist. 33. Ces deux lettres des Tombés à saint Cyprien sont perdues, et nous n'en savons que ce que saint Cyprien en a inséré dans quelques-unes de ses lettres, particulièrement dans la XXVI* et XXXUI*.

* Matth. xxii, 3S.

[m* SIÈCLE.]