CHAPITRE I. — TERTULLIEN

témoignage même des faux dieux ; car puisque,de leur propre aven, ils ne sont pas dieux, il n'y a point d'impiété à ne les pas honorer comme tels. Au contraire, les Romains sont coupables de ce crime, eux chez qui l'on a droit c*in- de tout adorer, burs le vrai Dieu. Il réfute ensuite Terreur des païens, qui attribuaient aux faux dieux la grandeur de l'empire romain, comme la récompense des honneurs qu'ils y recevaient, et montre que ce vain éclat ne leur venait ni des dieux étrangers, ni des dieux adorés à Rome. Les premiers n'avaient aucun intérêt d'agrandir les Romains, leurs ennemis ; les autres n'ont reçu de grands honneurs à Rome que depuis l'agrandissement de l'empire, mui. f | ji vient au crimede lèse-majesté humaine si odieux chez les païens, qu'ils se parjuraient beaucoup plus volontiers après avoir juré par tous les dieux, que par le' seul géuie de César. Lereprochc qu'on en faisait aux chrétiens était fondé sur ce qu'ils n'offraient point de sacri-

"**• fices pour le salut des empereurs ; c'est pourquoi Tertullien montre que ces sacrifices sont absolument inutiles, et que des hommes morts ne peuvent contribuer à la conservation des vivants, eux qui ont besoin de gardes et de soldats pour mettre à couvert d'iusultes leurs

UL statues et leurs temples . « Nous prions , dit-il, pour le salut des empereurs, le seul Dteu véritable et éternel, dont les empereurs savent qu'ils out reçu l'empire . Nous le prions les yeux élevés vers le ciel, les mains étendues, la tête nue, le corps chaste, l'âme innocente: voilà la victime qu'il veut qu'on

mi- lui consacre; car il nous est ordonné de prier pour nos persécuteurs, et nommément pour les empereurs, les rois, les princes, les puis-

Ulu- sali ces. D'ailleurs, nous sommes engagés à faire des vœux pour la conservation de l'empire, parce que nous savons que la fin du monde, avec les malheurs dont elle nous menace, est retardée par le cours de l'empire romain. Nous jurons , non par le génie de César, mais par sa santé, plus auguste que tous les génies, qui ne sont que des démons.

wwn. En tin mot, nous respectons l'empereur, d'autant plus que nous savons qu'il est établi par notre Dieu, qu'ainsi il est plus à nous qu'à

uut. tous; néanmoins je lie le nommerai pas dieu, parcequeje ne Sais point mentir etque jeleréspecte trop pour me moquer de lui : mais je le nommerai Seigneur, pourvu qu'on ne me contraigne pas de dire Seigneur, pour dire Dieu.»

»*▼• 12.11 fait voit ensuite qull n'y a pas moiùs

d'injustice à traiter les chrétiens d*ennteiriis publics, parce qu'ils célébraient les jours dfe réjouissances plutôt parles sentiments de leur cœur que par la débauche, coïnme si c'eût été donner de grands témoignages d'affection, que d'allumer des feux au milieu des rues, d'y dresser des tables, de faire des festins dans les lieux publics, de changer la face de la ville en celle d'un cabaret, de répandre le vin sur le pavé, et de courir en troupe pour commettre des insolences. Toutes démonstrations de joie très-équivoques et qui souvent couvraient des résolutions violentes contre les empereurs mêmes, ainsi qu'on l'avait vu tout nouvellement dans la révolte de Niger et d'Albin, qui sacrifiaient pour l'empereur et juraient par son génie au moment qu'ils cherchaient les moyens de le dépouiller de l'empire ; et plus particulièrement encore en ceux que Ton découvrait tous les jours avoir favorisé le parti de ces rebelles, car ils avaient donné des marques d'une joie extraordinaire, lorsque Sévère était rentré victorieux 'dans Rome,après la défaite de Niger et d'Albin. Ce *p *™tin'est doncpas,continueTertuilien,dans ces devoirs que consistent la piété la fidélité et le respect dus aux empereurs, mais plutôt dans l'exercice des bonnes œuvres qtte les chrétiens sont tenus de pratiquer, autant pour l'empereur en particulier,que pour tout le monde en général. Au reste, leur patience dans la per- xxxtii. sécution était une preuve convaincante de leur fidélité; souvent le peuple, sans aucun ordre, leur jetait des pierres ou mettait le feu à leurs maisons ; dans îa fureur des bacchanales, les païens n'épargnaient pas même les chrétiens morts; ils les tiraient de leurs sépulcres et les mettaient en pièces. «Qu'avons^nous fait,dit Tertullien, pour nous venger de tant d'injustices? Une seule nuit, avec des flambeaux, pourrait nous satisfaire abondamment. Si nous voulions vous faire une guerre ouverte, manquerions-nous de forces et de troupes ? Les Maures , les Marcômans, les Parthes mêmes , ou quelque nation que ce soit, estelle plus nombreuse que toutes lés nations du monde? Nous ne gommes que d'hier, et nous remplissons tout : vos villes, Vos îles, vos châteaux, vos bourgades, vos camps, vos tribus, 1« palais, le séna*, la place ; nous ne Vous laissons que vos temples. Ne sëriônstious pas bien propres à la guerre, même 'à force inégale, nous qui nous faisons tùèr si volontiers, si ce n'était une de nos maximes de souffrir la mort plutôt que de la donne ? d

il «joute qu'un moyen suffisant au3 chrétiens de se venger ,serait d'abandonnerl 'empire pour se retirer en quelque coin du monde , et de laisser leurs ennemis sous la tyrannie du démon, dont ils les délivraient tous les jours sans aucune récompense.

un 13. Pour donner une idée de la religion des chrétiens et montrer que leurs assemblées n'étaient rien moins que factieuses, il décrit ce qui s'y passait. « Nous faisons, dit-il, un seul corps, parce que nous avons la même religion , la même morale , les mêmes espérances.Nous nous assemblons pour prier Dieu, comme si nous voulions le forcer à nous accorder nos demandes; cette violence lui est agréable. Nous le prions pour les empereurs, pour leurs ministres, pour les magistrats, pour l'Etat, pour la tranquillité de l'empire, pour le retardement de la fin du monde. Nous choisissons des divines Ecritures ce qui convient au temps, soit pour prémunir, soit pour confirmer les fidèles; car cette sainte parole nourrit notre fui, relève notre espérance, fixe notre confiance. Là se font les exhortations, les chàtiiitents,les censures,etron y juge avec beaucoup de circonspection, car on est bien certain que Dieu est présent: c'est donc un fâcheux préjugé, pour le jugement futur, si quelqu'un a péché jusqu'à être privé de la communication des prières des assemblées et de tout notre saiut commerce. Ceux qui président sont des vieillards d'une vertu éprouvée, qui sont parvenus à cet honneur, non par argent, mais par le bon témoignage de leur vie; ear,dans l'Eglise de Dieu, rien ne se lait par argent. S'il y a chez nous quelque espèce de trésor , il ne fait pas honte à la religion; ce que Ton yapporte,n'étantniuntribut, ni un prix pour participer à sa sainteté. Chacun y contribue d'une somme modique à la fin du moins, ou quand il veut, supposé qull veuille et qu'il puisse, car personne n'est contraint de donner. Ce qui s'amasse ainsi est comme un dépôt de la piété des fidèles. Nous ne le dissipons point en festins inutiles, mais nous le faisons servir à l'entretien et à la sépulture des pauvres, au soulagement des orphelins, des vieillards, de ceux qui ont fait naufrage, qui travaillent dans les mines, qui sont relégués dans des iles, ou qui souffrent dans les prisons pour la cause de Dieu, afin que, tandis qu'ils souffrent pour la confession de son nom, ils soient nourris de la substance de son Eglise. Il est étrange que cette charité qui est entre nous, soit en quelques-uns

un sujet de nous blâmer. Voyez, disent-ils, comme ils s'entr'aiment ; cela les étonne , parce qu'ils se haïssent entre eux. Voyez , disent-ils encore, comme ils sont tout prêts à mourir les uns pour les autres; quanta eux, ils sont plusdisposésàs'entre-tuer;etjecrois qu'ils trouvent seulement à redire au nom de frères que nous nous donnons, parce que, chez eux, les noms de parenté marquent une amitié déguisée. Comme nous n'avous tous qu'un même esprit, nous ne craignons pas de nous communiquer nos biens : tout est commun entre nous, Hors les femmes ; il ne faut doue pas s'étouner si une telle amitié produit des repas communs. »

1 4. Ces repas se nommaient agapes, du mot grec âyoini,qui veut dire charité. Les pauvres comme les riches y étaieut admis; tout s'y passait dans la modestie et l'honnêteté : avant de se mettre à table, on faisait la prière, ensuite chacun mangeait à sen appétit et buvait de même , sans nuire à la pureté. On ne se rassasiait point jusqu'à oublier que, pendant la nuit, on devait encore vaquer à la prière, et on s'entretenait comme sachant que Dieu était présent. Les mains lavées et les lampes allumées, chacun était invité à chanter les louanges de Dieu, qu'il tirait des saintes Écritures, ou qu'il composait de lui-même. Par là on connaissait la sobriété de chacun des convives. Enfin le repas finissait comme il avait commencé, c'est-à-dire, par la prière, et on se séparait avec pudeur et modestie.

15. Telles étaieut les assemblées des chrétiens^ fort décriées parmi les infideles.Tertullien se contente de ce récit pour les justifier. Il montre ensuite que les païens méritaient à plus juste titre le nom de factieux, eux qui, sous le vain prétexte des malheurs publics, conjuraient tous les jours contre la vie des chrétiens. Si le Tibre débordait et causait des inondations, si le Nil s'obstinait à rester dans son lit, si la pluie manquait , s'il arrivait un tremblement de terre, une famine, une peste, aussitôt on criait : Les chrétiens aux lions, comme si, avant eux, il n'était pas arrivé de semblables accidents et de plus grands encore, c L'innocence, dit-il, dont ils font profession, a diminué les iniquités du monde, et ils ont commencé à Ûéchir,par leurs prières, la juste vengeance de Dieu. Dans les nécessités publiques, tandis que vous invoquez inutilement l'assistance de vos dieux^aus rien retrancher de vos débauches ni de vos plaisirs, les chrétiens se mortifient paries jeûnes par la con-

[in* SIÈCLE,]