CHAPITRE XL. — LACTANGE

cette mort i0. Mais toutes ces raisons sont fort faibles : au reste, quelque parti que Ton prenne, il est certain que le traité de la Mort des Persécuteurs est un monument très-précieux; que Cécilius *, auteur de cet ouvrage, quel qu'il soit, vivait dans le même temps que Lactance, et qu'il écrivit son livre après la persécution de Dioclétien et avant celle de Licinius, c'esl-à-dire, vers Tannée 314 *.

2. Il l'adressa à un nommé Donat *, illustre par la confession qu'il avait faite du nom de Jésus-Christ dans la persécution de Dioctétien. Son dessein est de faire adorer la justice de Dieu dans la punition et la mort des

•■• persécuteurs de l'Eglise. Après avoir décrit la manière dont les Apôtres travaillèrent pendant vingt- cinq ans à jeter par toute la terre les fondements de cet édifice céleste, il continue ainsi : « Néron, voulant ruiner leur entreprise , commença par faire crucifier saint Pierre, dont la prédication et les miracles étaient cause qu'à Rome, où cet Apôtre était venu, et dans les provinces, on abandonnait en fonle le culte des dieux; en même temps

"• il fit tuer saint Paul. Ainsi il fut le premier qui déclara la guerre aux serviteurs du vrai Dieu; mais son crime ne demeura pas impuni ; le tyran, précipité du faite de sa grandeur, disparut tout-à-coup, en sorte qu'on ne put pas même découvrir le lieu de sa sépulture. Quelques visionnaires , ajoute Fauteur, se sont imaginé que Dieu le réservait pour servir de précurseur à Tantechrist et être le

dernier, comme le premier persécuteur des fidèles, selon la prophétie de la Sibylle, qui assure que le fugitif meurtrier de sa mère viendra des extrémités du monde.

3. Domitien imita Néron dans son gouvernement cruel et tyrannique; mais ses violences, quoiqu'extrèmes, n'empêchèrent point qu'il ne régnât en paix tout le temps que, content de vexer ses sujets, il n'osa point s'attaquer à Dieu même en persécutant les chrétiens; car, dès qu'il eut ouvert la persécution, il en fut puni : on l'assassina dans sa propre maison, et, après sa mort, tout ce qu'il avait fait, fut cassé par le sénat. L'Eglise, à la faveur de la paix dont elle jouit sous les empereurs suivants, se répandit dans les provinces de l'Orient et de l'Occident, et il n'y eut point de pays si reculé, où elle ne pénétrât; point de nation si farouche, qu'elle n'adoucît par la prédication de l'Evangile. L'exécrable Décius, ayant de nouveau per- ctp.it. sécuté les chrétiens, fut lui-même cause de

sa perte. Etant allé contre les Carpes, il fut enveloppé par ces barbares, qui le tuèrent avec une partie de son armée. Son corps resta sans sépulture et servit de pâture aux vautours et aux bêtes sauvages, comme le méritait un ennemi de Dieu.

4. Le règne de Yalérien, quoique de peu *. de durée, ne laissa pas de coûter bien du sang aux chrétiens. Dieu en châtia ce prince d'une façon toute nouvelle : il fut fait prisonnier par les Perses, et toutes les fois que

1 On ignore qui était ce Cécilius; on sait seulement qu'il y avait chez les Romains une famille entière très-illustre qui portait ce nom, et qu'il était commun du temps de saint Cyprien, qui l'avait luimême.

* Cécilius finit son histoire à la mort de Valéria, fille de Dioclétien, qui arriva l'an 314; il ne peut donc l'avoir écrit avant cette année ; mais aussi il y a beaucoup d'apparence qu'il ne tarda pas longtemps après, puisqu'il y parle de la paix de l'Eglise comme d'une chose toute récente. Restituta per orbem tranguiliitate, profligata nuper Ecclesia rursum exurgit, §t majore gloria templum Dei, quod ab impiis fuerat eversum, misericordia Domini fabricatur. Lib. de Mort. Persee., cap. 1. Celebremus igitur triumphum Dei cum exultatione, victoriam Domini cum laudibus fréquent émus ^ diurnis nocturnisque precibus célèbre-' mus, ut pacem post annos decem Ecclesiœ datant confirmet in sœculum. Lib. de Morte Persecutor., cap. ult n n'est fait, dans cet ouvrage, aucune mention de la persécution de Licinius ; au contraire, l'auteur le représente comme étant encore favorable aux chrétiens, et il dit de lui, comme de Constantin, que Dieu avait suscité des princes qui, en abolissant les édita impies et cruels de leurs prédécesseurs,

avaient rétabli la paix dans le monde. Excitavit Deus principes qui tyrannorum nefaria et cruenta imperia resciderunt. Lib. de Mort, persee., cap. 1.

* Nous apprenons de Cécilius même quel était ce Donat. Il avait confessé Jésus-Christ sous trois préfets, premièrement sous Flaccin, préfet du prétoire, puis sous Hiéroclè?, gouverneur de la Bithynie, et ensuite sous Priscillien, son successeur, n avait été appliqué neuf fois à la question, et neuf fois il en était sorti victorieux, ayant souffert tout ce que la malice des démons est capable d'inventer, les fouets, les ongles de fer, le feu et divers autres genres de supplices. Enfin le diable, vaincu par la grandeur de sa foi et lui enviant la couronne du martyre qu'il était sur le point de remporter, le fit renfermer dans une prison, dont il ne sortit qu'à la fin de la persécution, après y être demeuré six ans entiers. Cécilius attribue à ses prières et à celle des autres confesseurs la paix que Dieu venait de rendre & son Église. Il l'exhorte à en demander la conservation et l'assure qu'il recevra la couronne du martyre, bien qu'il ne soit pas mort dans les tourments. Il n'y a pas d'apparence que ce soit le même Donat auquel Lactance adressa son livre de ta Colère de Dieu. lib. de Mort. Persecut., cap. 1, 16, 85, 52.

ses

oftasq.

Sapor, leur roi, montait à cheval ou dans son chariot, il commandait à ce misérable de se courber et mettait le pied sur son dos. Il eut encore à essuyer les railleries piquantes de son vainqueur; mais le comble de ses maux fut d'avoir un fils empereur, sans que personne se mit en peine de le venger. La mort même ne le mit pas à couvert des insultes; les barbares lui ayant ôté la peau, la peignirent de rouge et la suspendirent dans un temple pour servir de monument à leur victoire et d'humiliation aux Romains. Une pu* ftftion si extraordinaire ne fut pas capable d'arrêter Àurélien, prince naturellement emporté; mais ses édits sanguinaires n'étaient pas encore parvenu» aux provinces les plus éloignées, que ses amis mêmes l'avaient déjà mis à mort près de Cénofrurium, bourg de kThrace.

Cap. net 6. De ces premières persécutions, l'auteur

m' passe à celle de Dioclétien, sur biquelle il

sfëtend beaucoup plus. Il en rapporte l'occasion et les motifs, détaille toutes les cruautés inouïes que l'on y exerça contre les chrétiens, et enfin les divers fléaux par lesquels la vengeance divine éclata contre cet empereur et

joti,xxtu ses associés à l'empire. Sévère, l'un d'entre eux, abandonné des siens devant Rome, d'où il était venu chasser Maxence, et contraint de s'enfuir, se livra, à Ravenne, au vieil Hercule, qui , pour toute grâce, lui fit couper les veinesv Celui-ci, craignant la vengeance de Galère, protecteur de Sévère, s'enfuit dans les Gaules auprès de Constantin; mais bientôt, convaincu de perfidie et d'avoir même attenté â la vie de ce prince, fut étranglé, n'ayant eu que le choix de son supplice. 6* Galère, le 'dix-huitième année de son

su*, xuy pggj^ es| frappé d'une plaie horrible dans les parties que la pudeur défend de nommer. Tout l'art de la médecine, Apollon, Esculape n'y font rien; le mal ronge d'abord l'extérieur, puis pénètre au dedans et gagne les intestins. Il s'y forme des vers; une odeur insupportable se répand non-seulement dans le palais, mais dans toute la ville de Sardique, où il était. Les conduits de l'urine et des excréments étaient confondus; ses vives douleurs lui faisaient jeter des cris horribles. On faisait cuire des animaux, qu'on lui appliquait tout chauds, afin que la chaleur attirât la vermine au dehors; mais quand on avait nettoyé ses plaies, les vers en ressortaient en plus grand nombre, ses entrailles étaient une source inépuisable. Son corps était défiguré

en deux manières : la partie supérieure, jusqu'à la plaie, n'était qu'un squelette; fctoe maigreur affreuse avait attaché sa peau à ses os; ses pieds, par leur enflure excessive, avaient perdu leur forme. Vaincu par la violence de ses douleurs, il a recours à Dieu, promet de rétablir son temple et de satisfaire pouf soft crime. L'auteur décrit tout au long l'édit que ce prince, dans cette extrémité, fil publier eii faveur des chrétiens, et qui porte 6b substance, que, nonobstant les lois faites contre eux, il leur permettait désormais le libse exercice de leur religion, espérant* disette qu'en reconnaissance ils prieraient Dieu pou* sa santé et pour ht prospérité de l'empile- Mais Dieu ne fut point touché de son repentir; il expira après une année entière d'une maladie si extraordinaire, ayant le corps réduit en pourriture.

7. Dioctétien ressentit aussi la main vengeresse de Dieu. La vingt- et- unième année de son règne, dans le temps qu'il retourné! d'Italie en Orient, un mal, qu'il avait gagné Fannée précédente en voyageant pendant un temps froid et pluvieux, mai» qui n'avait pas en de suite jusque-là, le reprît avec tant de violence que, pendant quelque temps, od le crut mort et qu'il lui en resta une aliénation d'esprit 4 certaines heures de la jèurnéct Ayant ensuite quitté l'empire, à la persuasion de Galère, il retourna simple particulier dans sa patrie. 6e fut là qu'il apprit, après la mort de Galère, les mauvais traitements que Valé* ria, sa fille, veuve de cet empereur, Tecevait de Maximin Daïa, et comment Constantin avait fait renverser ses statues avec celles du vieux Maximin. Outré de cet affront, inouï jusqu'alors à l'égard d'un empereur vivant», il se résolut à mourir. Il ne se trouvait bien nulle part; l'inquiétude lui ôteit l'appétit et le repos; il soupirait, il gémissait, se roulait continuellement, tantôt dans son lit, tantôt par terre. Il se laissa ainsi mourir de faim, accablé de tristesse et réduit à une condition privée, lui qui, pendant vingt ans, avait éprouvé tout ce que la fortune a de plus favorable.

8. 11 ne restait plus que Maximin Dalau €6 <* ennemi des chrétiens eut d'abord le chagrin *" d'apprendre la défaite de Maxence, avec qui

il s'était ligué contre Constantin et Licinius. Enfin, ayant été entièrement défait lui-même à la bataille de Serènes, puis assiégé par terte et par mer dans la ville de Tharse, se voyant sans nulle espérance de secours et dans l'impossibilité d'éviter de tomber entre- les mains

ÎIÊCLE.]