CHAPITRE XL. — LÀCTANCE

on peut bien ou mal user, mais dont le Sauveur a toujours fait un usage légitime.

JJJ 8. Les sentiments erronés que nous venons »• de remarquer dans les écrits de Lactance les ont fait mettre au rang des livres apocryphes par le pape Gélase f : mais ils ne leur ont rien ôté de l'estime qu'ils méritent, soit pour l'importance de tant de vérités saintes qu'ils renferment, soit pour la manière claire, noble et éloquente dont elles y sont développées. Les erreurs qu'on lui reproche lui sont communes avec beaucoup d'autres anciens, auxquels il faut moins les attribuer qu'au temps où ils ont vécu, alors que Ton n'avait pas encore examiné certains articles de la foi avec autant d'exactitude et de précision qu'on a fait depuis. Saint Jérôme, qui n'approuvait pas les expressions de Lactance touchant le Saint-Esprit, relevait néanmoins ses livres des Institutions comme un ouvrage excellent1, et il admirait également le solidité et l'éloquence du livre qui a pour titre : De la Colère de Dieu *. On peut dire, en effet, que personne n'a combattu l'idolâtrie avec plus de force 4 et avec un style plus beau et plus éloquent. Ses autres ouvrages sont écrits avec autant de noblesse et de pureté, et c'est avec justice qu'on le met entre les hommes les plus éloquents qu'ait eus le christianisme s , et qu'on le regarde comme une fleuve d'éloquence comparable à Cicéron 6, sur qui même il a

l'avantage d'avoir non-seulement traité des matières plus sublimes et plus intéressantes, mais d'avoir encore enrichi ses ouvrages d'un grand nombre de maximes plus pures et plus excellentes. Il est le seul des anciens qui ait parlé d'Asclépiade T, auteur d'un traité qui n'est pas venu jusqu'à nous et qui avait pour titre : De la Providence du souverain Dieu. Celui qui est intitulé : De la Mort des Persécuteurs, est écrit avec beaucoup d'art et de politesse, et on y trouve plusieurs traits importants pour l'histoire de l'Eglise. L'auteur y remarque qu'après que les onze Apôtres se furent associé saint Paul et saint Matthias 8, ils se répandirent dans toutes les provinces de l'empire romain et y jetèrent, pendant l'espace de vingt-cinq années, jusqu'au commencement du règne de Néron, les fondements de l'Eglise; que cet empereur était déjà sur le trône lorsque saint Pierre vint à Home 9. Ce grand Apôtre, par la vertu des miracles que Dieu lui donnait la force d'opérer, ayant converti plusieurs païens, soit dans cette ville, soit dans les provinces, le tyran, pour s'en venger, le fit crucifier et fit tuer saint Paul. Lactance réfute certains philosophes spéculatifs l0 qui, ajoutant foi à la prophétie de la Sibylle, s'étaient imaginé que Dieu réservait Néron en cette vie pour servir de précurseur à l'Antéchrist, et être le dernier, comme il a été le premier des

t Oputcula Lactantii apocrypha. Gelasius, in Goncilio romano, pag. 1265, tom. IV Concil.

9 Firmianus quoque noster in prcectaro Institutionum euarum opère, Y litterœ meminit : Et de dexlris ac mniêtris, hoc est, de virtutibus et vitiis plenissime disputavit. Hieron., in Ecciesiastcn., cap. 10, pag. 770.

* Firmianus noster librum de Ira Dei, docto panier et eloquenti sermone conscripstt. Hieronym. , lib. Il in Epis t. ad Ephes., cap. 4, pag. 373, tom. IV.

4 Quis mihi interdicere potes t, ne legam Institutionum ejus libros, quitus contra gentes scripsit fortissime? Hieron., Epis t. 41 ad Pammachium et Océan., pag. 145, tom. IV, parte II.

* Clarissimos facundia Firmianum, Minutium, Cyprianum, Hilarium, Joannem, Ambrosium evolvam. Enchérit», Epistota ad Valerianumf de Contemptu mundi, pag. SI editionis Parisiensis, anni 1672. Crispum Lactantius latinis litteris erudivit, vir omnium suo tempore eruditissimus. Hieron., in Chron. ad ann. 318, pag. 180.

* Lactantius quasi quidam fluvius eloquentiœ Tulliante, utinam tan nostra affirmare potuisset, quam facile aliéna destruxit. Hieron., Epist 49 ad Paulinum., pag. 567, tom. IV, parle II.

' Optime igitur Asclepiades noster, de Providentia Summi Dei, disserens in eo libro, quem scripsit ad me. Lactant., lib. VU Instit., cap. 4, pag. 625.

* Inde discipuli, qui tune undecim, assumptis in

locum Judœ proditoris Matthia et Paulo, dispersi sunt per omnem terram ad Evangelium prafdicandum, sicut illis magister Dominus imperaverat, et per annos 25 usque ad principium Neroniani imperii per omnes provincias et civitates Ecclesiœ fundamenta miserunt, Lact., lib. de Mort. Persec, pag. 8.

• Cumque jam Nero imperaret, Petrus Romam advenitt et editis quibusdam miracutis, quœ virtute ipsius Dei, data sibi ab eo potestate, faciebat, convertit multos ad justitiam, Deoque temptum fidèle ac stabile collocavit. Qua re ad Neronem delata, cum animadverterety non modo Romœ, sed ubique quotidie magnam multitudinem deficere a cuttu idolorum, et ad religionem novam damnata vetustate transire, ut erat exécra' bilis ac nocens tyrannus prosilivit ad excidendum cœleste templum delendamque justitiam, et primus omnium persecutus Dei servos, Petrum cruci adfixit, et Paulum interfecit. Lact., lib. de Mort. Persécuter., pag. 3.

10 Dejectus itaque (Nero) fastigio imperii, ac dévolu tus a summo tyrannus impotens, nusquam repente comparuit, ut ne sepulturœ quidem locus in terra tam malœ bestiœ appareret. Unde illum quidam deliri credunt esse translatum ac vivum reservatum, Sibylla dicente mairicidam profugum a finibus esse venturum, ut quia primus persecutus est, idem etiam novissimus persequatur, et Antichristi procédât adventum. Ibid.

persécuteurs. Dioctétien ayant fait un. jour offrir des sacrifices *, quelques-uns de ses officiers, qui étaient chrétiens et qui assistaient à ces cérémonies profanes, marquèrent leurs fronts du signe immortel, ce qui mit les démons en fuite et troubla la cérémonie; car les sacrificateurs, ne trouvant plus les marques accoutumées dans les entrailles des bêtes, avaient beau immoler, les dieux ne se rendaient point propices à leurs offrandes. L'auteur rapporte ce fait, sans désapprouver en aucune manière la coutume qu'avaient ces chrétiens, officiers de l'empereur, d'assister, avec leur maitre, aux sacrifices des faux dieux. Ce qui fait voir qu'il partageait absolument les principes de Tertullien, qui croyait qu'un chrétien pouvait, sans scrupule v, exercer ses emplois chez les païens et assister même aux cérémonies profanes, pourvu qu'il le fit en s'abstenant de toute sorte d'idolâtrie. Il ajoute * néanmoins que les chrétiens évitaient de se trouver aux festins que la mère de Galérius, femme fort superstitieuse, faisait à ses domestiques, et qu'ils passaient en prières et en jeûnes le temps que leur maltresse employait à la bonne chère; apparemment, dans ces sortes de repas, on servait des viandes immolées aux idoles. On voit, par ce qu'il rapporte de redit de Dioctétien pour

la démolition de l'église de Nicomédie 4,qua ces édifices sacrés, chez les chrétiens, étaient dès -lors fort exhaussés et fournis de différentes choses ; on ne se faisait pas scrupule de les appeler temples, on y conservait les Ecritures saintes; on croyait, quoique faussement, parmi les païens, que les chrétiens y plaçaient une idole de leur Dieu. Il désapprouve l'action du fidèle * qui, en ce tempslà, eut la hardiesse d'arracher un édit qu'on avait affiché contre ceux de sa religion, et dt le mettre en pièces, en se moquant des surnoms de Gothiques et de Sarmatiques, que tes empereurs s'arrogaieut. Ce chrétien fut pris et souffrit la question et le feu avec une constance admirable. L'auteur remarque qu'on obligea Valérie, fille de Dioctétien, et Prisque, sa femme, à sacrifier •; mais il ne dit point qu'elles fussent chrétiennes. La persécution désola toutes les provinces de l'empire *, et, excepté les Gaules,depuis l'Orient jusqu'à l'Occident, tout gémissait sous la fureur des persécuteurs. En parlant de la victoire de Iicinius sur Maximin, qui mit fin au règne do dernier des persécuteurs, il dit que, les deux armées étant prêtes d'en venir aux maint, tandis que Maximin faisait des vœux à Jupiter * et lui promettait, s'il remportait la victoire, d'abolir à jamais le nom chrétien, tm

1 Cum ageret in partiàus Orientis {Diocletianut) ut erat pro timoré scrutator rerum futurarum, immola* bat pecudes, et in jecoribus earum ventura quœrebat. Tum quidam ministrorum scientes Dominum, cum adsisterent immolanti, imposuerunt frontibus suis immortale signum. Quo facto, fugntis dœmonibus, sacra turbata sunt. Trepidabant aruspices, nec solitas in extis mnotas videbant: et quasi non li tassent, sœpius immolabant; verum identtdem mactatœ hottiœ nihil ostendebant, donec magister ilte aruspieum Tagis, seu suspieione, seu visu, ait idcirco non respondere sacra, quod rébus divinis profani homines intéressent. Idem, pag. 9.

• Tertull., lib. de Jdolol., cap. 6.

• Erat mater ejus (Galerii Maximiani) deorum montium cuttrix, mulier admodum superstitiosa. Quœ cum esset, dapibus sacrificabat pêne quotidie, ac vicariis suis epulis exhibebat. Christiani abstinebant; et ilia cum gentibus epu tante, jej'uniis hi et orationibus insistebant. Lact., de Mort. Perstcut., pag. 10.

• Repente adhuc dubia luce ad ecclesiam profectus (Galérius) cum ducibus et tribunis et rationalibus t*nit; et revu/sis foribus, simulacrum Dei quœritur. Scripturœ repertar incenduntur.... ipsi vero (imperatores) in speculis, in alto enim constituta ecclesia ex palaiio videbatur, diu inter se concertabant utrum ignem potius supponi oporteret. Ibid., pag. 41.

1 Quod edictum quidam, etsi non recte, magno tamen animo diripuit et conscidit, cum irridens diceret victorias Gothorum et Sarmatarum prœpositas. Sta-

timque productus, non modo extortus, sed etiam legù titne coctus, cum admirabili patientia postremo ex» tus est. Pag. 12.

• Furebat ergo imperator jam non in domttticv tantum, sed in omnes, et primant omnium flUam Vûr leriam, conjugemque Priscam sacrificio poltui coûfit. Pag. 12.

7 Vexabatur ergo unwersa terra, et prœter Gûllm, ab Oriente usque ad Occasum ires acerbissimœ bette sœviebant. Non mihi si linguœ centum, oraque cent**, ferrea vox omnes scelerum comprehendere farmu, omnia pœnarum percurrere nomina possem, qua j* dices per provincios justis atque innocentants iM* runt. Pag. 13.

8 Propinquantibus ergo exercitibus, jam futvm* propediem prœlium videbatur. Tum Maximinus ef» modi votum Jovi vovit, ut si victoriam cepisset, ckri* tianorum nomen extingueret funditusque delent. fi* proxima nocte licinio quiescenti adsistit mngelut D* monens ut ocius surgeret atque oraret Deum «*■*■* cum omni exercitu suo, ilàus fore victoriam , si ficisset : post fias voces cum surgere sibi vitus esset, é cum ipso qui monebat adstaret, tune docebat eum (ptomodo et quitus verbis esset orandum. Dtscusso detà* somno, notarium jussit adsciri, et sicut audierat, km verba dictavit : Summe Deus, te rogamus. Siflcte Deus, te rogamus. Omnem justifiant tibi commend* mus, salutem nostram tibi commendamus, imperinn nostrum tibi commendamus. Per ta vivants, per te victores et felices existimus. Sumn» Sanett Dew,

nJECLB.]